一攫千金!? もののけローグライク!!

55話 二層の狩人になる為に

　二層に続く山の麓にある切り株に座り、ゆっくりと山頂を見上げる。

　今日の天気は晴れ。山頂の一本松が良く見える。

　お気に入りの景色を眺めていると、頭を叩かれたので、ゆっくりと振り向く。

　そこに居たのは、完全装備の山本兵子。

　いつもであれば先生と生徒の間柄なのだが、人間側の狩猟免許をはく奪されたので、今日からはバディと言う間柄になるらしい。

「ふむ、少し待たせたか」

　俺の前で腕を組み、ゆっくりと山を見上げる兵子。

　いつものように真剣な表情をして居るが、その奥に無邪気な子供のようなワクワク感が見え隠れしている。

　一層で狩りをして居た時はそんな事は無かったので、もしかして緊張して居るのかもしれないと思い、山に入る前に少し話をする事にした。

「兵子さん、二層での狩りはした事があるんですか？」

「うむ、狩人協会からの依頼で何度かこなした事はあるが、個人的に狩りをするのはこれが初めてだ」

「教師だったのに、初めてなんですか？」

「ああ、二層で狩りをするには色々と条件があってな。それらの条件が揃わない限り、狩人が二層で狩りをする事は無い」

「そう言えば、専用の免許が必要なんですよね」

　兵子がコクリと頷く。

「しかし、例え免許があっても、普通の狩人は二層には来ないだろうな」

「どうしてですか？」

「理由は大きく二つある。一つは、二層に入る前に、半落ち達から逐一許可を得なければいけない事。もう一つは、単純に二層の攻略が難しい事だ」

　それを聞いて、顔を引きつらせてしまう。

　今までに色々なイベントが起こったが、それでも俺は、まだ狩人として二ヶ月ほどしか活動して居ない。

　詰まる所、半人前だ。

　そんな状態で遂にここまで来てしまったかと思ったが、来てしまったものは仕方の無い事なので、俺は覚悟を決めて狩りに臨む事にした。

「それでは、一狼君。準備は良いかね」

「はい、大丈夫です」

「では、行くぞ」

　お互いに小さく頷き、山の境界線である白いラインを飛び越える。

　一層と同じように変わって行く景色。

　しかし、やはり二層の変化は、一層の変化とは段違いの変わり方だった。

「兵子さん！！」

「うむ！」

　吹き荒れる強風の中で、お互いに大声で声を交わす。

　風景は岩と樹木に囲まれた草原。時間は昼間。

　そして、天気は……雪だ。

「一狼君！　雪だ！　雪だぞ！！」

「雪ですね！」

「私は南方出身でな！　ここまでの雪を見るのは初めてだ！！」

　大声で叫びながら兵子が子供のようにはしゃぐ。

　それに対して、俺は素直に喜ぶ事が出来ない。

　この状況で狩りをするのは、相当に大変だからだ。

「一狼君！　かまくらを作ろう！」

「何でかまくら！？」

「ベースキャンプだ！　一時退避だ！」

　確かに、この状況では話すらまともにする事が出来ない。

　俺達は全力で雪を集めると、お互いに集めた雪をくっつけてかまくらを作り、その中へと全速力で飛び込んだ。

「……ふう」

　やれやれとかまくらの端に座ると、兵子がＬＥＤランプを取り出して、鎌倉の中央に置く。

　サイズの小さいランプだったので、かまくら全体が薄暗かったが、それでもお互いの顔くらいは見る事が出来た。

「とんでもない天気だったな」

「そうですね。まさか二層での初の仕事が、かまくら作りだとは思いませんでした」

「しかも、一狼君は適合まで使っていたな」

「使わないと寒くて死ぬんですよ」

　俺は白火俱槌との適合で体を温めていたが、兵子にそれらしい能力は無く、衣装の防寒のみでかまくらを作って居た。

　それでも見た目が元気な所は、流石は熟練狩人と言った所か。

「そう言えば、一狼君」

「何でしょうか」

「私は寒くて死にそうなんだが、どうすれば良いだろうか」

「やっぱりそうですよね！」

　俺のツッコミに対して、にこりと笑う兵子。

　体が完全に冷えて震えが始まって居ると言うのに、相変らず顔は無邪気なままだ。

　もしかして、この状況を楽しんで居るのか？

「一狼君」

「何でしょうか」

「君の適合で体を温めて欲しいのだが」

「蒼炎成章ですか？　使えばかまくらが一瞬で溶けますが」

「そうじゃなくてだな」

　そう言うと、兵子が一瞬で間合いを詰め、俺のフードを降ろす。

　前が見えなくなる俺。

　次の瞬間。俺の胸にどさりと人の体がもたれかかって来た。

「うむ。みるみるうちに、濡れた衣装が渇いて行く」

「あ、あの……兵子さん」

「まあ、良いでは無いか。服が乾くまでだ」

　フフッと笑う兵子。

　俺は一度大きく息を吐くと、フードを深く被り、体から出ている蒼炎の温度調節に意識を集中させた。

　兵子の体を乾かし始めて、およそ五分。

　先程まで吹雪いて居た雪も少しずつ収まり、入り口の先がほんのりと見え始めている。

　そんな中で、生乾きの軍服を着ていた兵子が再び口を開いた。

「とても……楽しいな」

　天井を見上げる兵子。

「二十歳で教師になり、今までずっと人に教える日々を送って居た。そのしがらみから解放されて、今君と狩りに出られるのが、とても楽しい」

　顔をゆっくりと動かし、俺の右肩にもたれかかる。

　その瞬間、女性特有の甘い香りがフワリと漂い、思わず視線を逸らした。

「そう言えば、一狼君は私の事を、一度も先生と呼んだ事が無いな」

「そ、そうですね」

「どうしてだ？　何故先生と呼ばない？」

「それは、春子さんに名前呼びを強制されてるからです」

　それを聞いた兵子がふっと笑う。

「成程、春子さんの命令か。それなら逆らえまい」

「それもありますが、名前呼びだと名称よりも個人を強調出来るから、俺もそうしようと決めて居るんです」

「それでは、下界の生活が大変では無かったか？」

「大変でしたけど、譲る気は有りませんでした」

「ふふ、やはり君は、頑固な性格なのだな」

　兵子が再び天井を見上げる。

「だが、私は嬉しかったぞ」

「そうなんですか？」

「ああ。私は先生などでは無く、狩人として生活したかった。そして、一狼君が来てからは、まさにそのような生活を送る事が出来たからな」

　言った後、兵子がゆっくりと立ち上がる。

　どうやら衣装が完全に乾いたようだ。

「そして今は、君と一緒に本当の狩人となって居る」

　背中で語り、かまくらから出る兵子。

　それに続いて、俺もかまくらから外に出る。

「本当に……最高だ」

　雪は既に止み、気持ちの良い日差しが辺りに差し込む。

　吹雪時々晴れ。

　二層の天候変化は、日常に比べて異常に速いようだ。

「さて、一狼君。改めて準備は良いかね」

「大丈夫です」

「うむ。では行こうか」

　兵子がゆっくりと歩き出す。

　それに少し遅れて、俺も兵子の後ろを歩き始めた。

「一狼君。今回狩るもののけを覚えているか？」

「はい。満毛須ですよね」

「そうだ。まさか、真神を負傷させた相手を狩る事になるとはな」

　周囲に注意しながら、ゆっくりと進んで行く兵子。

「狩人になる為の試験とは言え、これは中々に骨が折れるぞ」

「兵子さん、満毛須の事を知って居るんですか？」

「ああ、三年前に他山で一層に降りて来た事があってな。その時に私も招集されて、戦った事がある」

「その時は、狩る事が出来たんですか？」

「いや、部隊が半壊して、満毛須も二層に逃げた」

　それを聞いて、いつもの苦笑いを見せてしまう。

「……それって、勿論精鋭揃いで挑んだんですよね？」

「そうだな。色々と試したのだが、傷一つ付けられなかった」

「それはつまり、とんでもなく強いと言う事ですよね」

「そうだな」

　簡単に肯定されたので、大きなため息が出てしまう。

「もしかして、端から試験に合格させる気が無いんですかね」

「それは無いだろう。鷹尾さんの話では、頑張って作戦を立てれば、何とか勝てる相手だと言っていたからな」

「頑張れば……ですか」

　そのニュアンスからは、明らかに普通では勝てない香りが漂っている。

　しかし、俺達は半落ちでは無く人間だ。元々ポテンシャルに差がある事を考えると、それくらい出来なければ、半落ち達の狩人は務まらないのかもしれない。

「狩人協会の時とは難易度が違い過ぎますね」

「そうだな。とても楽しみだ」

「楽しみ……ですか」

　子供のような無邪気な背中を見て、俺も小さく笑ってしまう。

　狩人になって三ヶ月。俺が臨む狩猟の難易度は、異常な速度で上昇を続けている。

　これは、俺の不運なのか。それとも、霊山がその様に俺を導いて居るのか。

　何にせよ、俺は目の前の出来事を全力でこなす事にしよう。