一攫千金!? もののけローグライク!!

52話 新しい朝が来た

　窓から差し込む光に誘われて、ゆっくりと目を開ける。

　最初に目に映ったのは、藁ぶき屋根の天井。

　ゆっくりと左右を見回すと、石造りのかまどや木で出来たタライなど、まるで何十年前の家屋かと思うような光景が広がった。

（……タイムスリップでもしたのか？）

　寝ぼけ眼を擦りながら、ゆっくりと布団から出る。

　外から子供のような声が聞こえてはいるが、この家の中には俺以外に誰も居ない。

　恐らく誰かに運ばれてここに居るのだろうが、立之山で倒れてから起きるまでの記憶が無いので、どういう経緯でここに居るのかが理解出来なかった。

（今は……何日なんだ？）

　倒れていた時に身に付けていた時計は無くなって居たので、更に周囲を見回して時計らしきものを探す。

　すると、正面の柱に時計が設置してあり、そこに今日の日付も書いてあった。

「3日も経ったのか……」

　日付の確認が出来たので、ゆっくりと立ち上がる。

　まずは、現在の状況の確認だ。

　今自分がどういう状態かを正しく理解しなければ、また不用意な出来事が起きてしまうかもしれない。

「外に……出て見るか」

　覚悟を決めてゆっくりと置き上がる。

　自分の服装は狩り衣装のまま、取り出そうと思えば成章もある。余程の事が起こらない限り、突然殺される事などは無いだろう。

　そう思って、入り口と思われる木の扉を開けて見たのだが。

「……！？」

　目の前に広がったのは、畑などが連なる牧歌的な風景。

　戦国時代などの農村と言えば、分かり安いだろうか。

　それよりも、俺はその周りに居る人間達を見て言葉を失ってしまった。

（現実……なのか？）

　正面にある畑の周りで遊んで居る子供達。

　それぞれに人の形こそして居るが、犬の耳や猫の尻尾などを生やしており、明らかに一般的な人間からはかけ離れている。

　おかしい。

　俺は立之山で殺されて、そのまま麓に戻ったのでは無いのか？

「……ガ！」

　右から声が聞こえたので、ゆっくりとそちらに向く。

　それと同時に、持っていた籠を落とす一人の女性。

　彼女は俺を数秒見詰めた後、瞳に涙を浮かべて思い切り抱き着いて来た。

「イチロー！　イチロー……！！」

　俺の胸で名を連呼しながら泣いて居る彼女。

　姫山の狩人、果夏鷹子。

「本当に！　本当に良かったガ！」

「た、鷹子さん！？　どうしてここに！？」

「どうしてって！　ここは半落ちの村だなんだガ！」

　半落ち。人間ともののけのハーフの別称。

　俺としてはあまり好きでは無い別称だったが、鷹子がここで口にするという事は、半落ちの人達にも馴染んで居る言葉の様だった。

「イチロー……目覚めて……良かった」

「……うん。ごめん、心配かけて」

　そう言うと、鷹子が胸から顔を離して小さく頷く。

「鷹子さん。半落ちの村って事は、ここは一層と二層の間って事？」

「そうだガ。最初に兵子が現れて、その後イチローの事をみんなで迎えに行ったガ」

「皆って、姫山の皆の事？」

「違うガ。村の皆だガ」

　それを聞いて、不意に周囲を見る。

　すると、いつの間にか半落ちの方々が俺達の事を囲んで居た。

「おんやあ？　これは逢引きってやつかい？」

「ちげえよ。感動の再開って奴だべ」

「いやあ、あの鷹子が男連れて来るなんてなあ」

　鹿、虎、猫。

　集まって居る半落ち達は、鷹子に比べてけものの比率が高い。

　他の半落ちを見ても、鷹子ほど人間に近い体系の半落ちは見えなかった。

（それよりも……）

　煽られて居るのに俺から離れない鷹子。

　流石に恥ずかしくなってきたので、俺はゆっくりとした動作で鷹子の腕を持ち、がぎりなく優しく体から引き剥がした。

「鷹子さん。俺は大丈夫だったみたいだけど、兵子さんは？」

「ガ。兵子は一日だけ滞在して、姫山に戻って行ったガ」

「姫山にって、俺の成章が無ければ立之山におりてしまうのでは？」

「この村には他の山に繋がる別ルートがあるのガ」

　それを聞いてホッと胸を撫で下ろす。

　目覚めるのに三日も掛かってしまったのだ。兵子であれば限界が来て、立之山を無理やり下山していたかも知れないからな。

「それよりも、イチロー」

「何？」

「さっそくだけど、父にあって欲しいのガ」

　その言葉を聞いて、俺は固まる。

　え？　何？　いきなりのプロポーズですか？

「父はこの村の長なのガ」

「は、はあ、そうなんですか」

「本来であれば、この村には狩人は無断で入れないのガ。だけど、事情が事情で無理やり連れ込んだから、長から審判が下るのガ」

「まさかの裁判制度！？」

「はは、大丈夫ガ。答えを間違わなければ殺されないのガ」

「死刑もありなのかよ！！」

　決死のツッコミに対して、周りに居た半落ち達が笑う。

　それを見て冗談なのかと思ったが、その後誰も訂正の言葉を言わなかったので、本当に死ぬ可能性がある事が分かった。

「よ、よおし。会いますよぉ」

「ガ、では、こっちの屋敷に来るのガ」

　鷹子に腕を引っ張られて、いそいそと歩き出す。

　そして、俺の寝ていた屋敷を左に曲がると、直ぐに短い坂道があり、その上に大きな藁ぶき屋根の屋敷が立って居た。

「ここガ」

　Ｌ字に曲がった大きな屋敷。

　やはり古ぼけた印象を感じたが、良く見ると柱や扉の形がしっかりとして居て、現代の建設技術で、わざと昔風の作りにして居る事が分かった。

「それじゃあ、入るガ」

　鷹子に言われるままに、扉を開けて中へと入る。

　すると、やはり中身も昔風の作りで、中央にある囲炉裏の奥に、一人の男が静かに座って居た。

「ふむ、来た様だね」

　そう言って、ニコリと微笑む男。

　そう、男だ。

　彼は他の半落ち達とは違い、見た目は完全に人間の男だった。

「私はこの村、元神村の長をやって居る果夏鷹尾と言う者だ」

　小さく頭を下げる鷹尾。

　俺も遅れて頭を下げたが、髪色以外鷹子と同じ場所が無かったので、俺は本当に鷹子の父なのかと疑ってしまった。

「どうやら、私の姿に疑問を持って居る様だね」

　突然そう言われて、無言で頷いてしまう。

　疑問を持ってしまうのは、仕方の無い事だ。

　何故ならば、彼は他の半落ちの様に着物を着ておらず、茶色のスーツをピシッと着こなして居て、まるでサラリーマンのような姿なのだから。

「半落ちにも色々居てね。私の場合は人間達との交流が多いので、姿が人間に近くなってしまったんだよ」

「では、鷹子さんも？」

「うん、鷹子も人間寄りだ。それに、成長期だからね。これからの人付き合いによって、更にどちらかに変化して行くだろう」

　それを聞いて、鷹子が少し恥ずかしそうな表情を見せる。

　鷹尾はそれに対してはははと笑うと、小さく首を左右に動かしてから、右手をこちらに差し出してきた。

「まあ、立ち話も何だし、座りなよ」

　言われるままに、囲炉裏の対面に座る。

　鷹子は一度離れた後、台所らしき場所でお茶を作って戻って来た。

「さて、それじゃあ今回の件だけど……」

　ゆっくりとお茶を飲み、こちらを見詰める鷹尾。

「村への無断侵入だから、即追放だね」

「うん、良かった。死罪では無かった」

「ははは、死罪なんてそう簡単に出ないさ。まあ、襲う為に村に足を踏み込んだならば、裁判無しで即刻皆殺しだけどね」

　笑顔で言う鷹尾に対して、俺は苦笑いを返す。

　霊山付近に住んで居る人達は、本当に簡単に皆殺しと言う言葉を使いますよね。

「そう言う事で、直ぐにでも追放と言いたい所なんだけど……」

　含みのある答えに首を傾げる。

　すると、突然鷹尾の後ろから一匹のもののけが現れて、俺の体をクルクルと登って頭にちょこんと座った。

「その子は、君達が助けてくれた真神だよ」

　頭の上でヴォンと吠える小さな狼。

　良かった。どうやら足の傷も完全に回復した様だ。

「その真神は私の村で、二層側の監視をして居る一族の者だ。少し前に二層から現れた満毛須のせいで怪我をして、一層に追い立てられてしまって居たんだ」

「満毛須（まんもす）？」

「ああ、二層のもののけさ。その名の通り、毛深い象だよ。二層のもののけは一層とは違って、絶滅種や空想の獣に近い姿をして居る」

　その言葉を聞いて、ゴクリと息を飲む。

　一層のもののけでさえあの強さだと言うのに、空想の獣を模した二層のもののけとは、どれほどの強さなのだろうか。

（それ以前にだな……）

　この村は、そんな二層と一層の間にあり、普通に生活を営んで居る。

　それだけで、半落ちと言う人間達の強さが分かるかの様だった。

「そう言う事で、君は私達の仲間である真神を助けてくれた。本来であれば即追放なのだが、これにより、村に滞在する事を許可する」

「ありがとうございます」

「ついでに鷹子を貰ってくれたら、この村の長にもしてあげるけど」

　その瞬間、俺は思い切りお茶を吹き出してしまった。

「そ、そう言う話は、きちんと鷹子さんの心情を考えて……！」

「はは、冗談だよ。鷹子に近付く男は私が殺す。必ずぶっ殺す」

「それはそれで怖いんですけど」

「まあ、それ位の覚悟で挑んで来いって事さ」

　静かに笑う鷹尾。髪を弄りながらチラチラとこちらを見る鷹子。

　さて、どうしようか。

　正直な所、殺し合いをするのもやぶさかでは無いのだが。

「これで、話は全て終わりだ。許可した通り、君は好きなだけここに居ても良い。兵子君もそのうち報告に戻って来ると思うから、それまでは寝ていた家を我が家だと思って使ってくれ」

　そう言った後、お茶を飲み干す鷹尾。

　俺は話がすんなりと進んで、内心でほっとした。

（しかし、兵子さんからの報告……か）

　立之山で別れる際に見た兵子の険しい表情を思い出して、少しだけ心が沈む。

　俺は立之山の戦いで、火屋敷仁之助に『人間の敵だ』と言われた。

　そして、同じ目的で行動していた兵子も、恐らくそうなってしまっただろう。

　果たして兵子は、無事にここに戻ってくる事が出来るのだろうか。