一攫千金!? もののけローグライク!!

51話 人害の力

　ポツポツと降り始めた雨の中、頭からフードを外して、大木に背を預ける。

　時は兵子と別れてから30分ほど。

　俺が狩人達を引き付けている間に、兵子は狩人達の網を掻い潜り、二層へと続く道の向こうへと消えて行った。

　これで、俺の仕事は完了だ。

「ふう……」

　小さくため息を吐き、自分の手を見ながら、先程までやっていた事を思い出す。

　俺達を追う精鋭狩人の撹乱作戦。

　実行するまでは、とても困難な作戦になると思っていたのだが。

「……楽勝だったなあ」

　ポツリと呟き、空を見上げる。

　作戦が始まったと同時に、俺は白火倶槌との適合して、包囲して居た狩人達の中へと突っ込んだ。

　狩人も流石に精鋭揃いで、直ぐに陣形を立て直し、俺を殺す為に行動を開始した。

　だが、そこまでだった。

(……元々のポテンシャルが違い過ぎる)

　熊の時速は50キロ。握力も150キロほどあり、嗅覚に関しては、犬の7倍も優れているらしい。

　しかも、それは普通の熊の話であって、白火倶槌はその全てを超越している。

　そんな化物が、人間の思考を持って襲って来たら、どうなるだろうか。

「まあ、皆殺しだよね……」

　言った後、小さく苦笑する。

　圧倒的だった。

　精鋭と呼ばれていた狩人達は、応戦しようと努力はしたが、白火倶槌のスピードとパワーには対抗出来なかった。

　おかげで俺は、周囲に居た狩人の殲滅に成功して、今こうして一休みする時間を手に入れている。

　やはり、もののけ適合は人の理から大きく外れている様だ。

「ああ、疲れた……」

　空から落ちて来る雫を体に受けながら、ズルズルと腰を深く沈める。

　見え始めたのは、厚い雲に覆われ始めた小さな空。

　今はまだ雨は小降りだが、もう少ししたら本格的に降ってきそうだ。

（さてと、そろそろ移動をしないと）

　狩人達の事は一掃したが、俺がやるべき事は残って居る。

　この後は、第二層を目指して歩き、兵子と合流しなければならない。

　適合の反動で体中がギシギシと音を立てていたが、俺は無理やり立ち上がり、ゆっくりと息をしながら山を登り始めた。

「はあ、はあ……」

　一定のペースを保ちながら、ゆっくりと山を登り始める。

　本当は少しでも急ぎたいのだが、足に力が上手く入らない。

　それどころか、歩く度に足が鉛の様に重くなり、前に進むのが難しくなる。

（これは……）

　適合による予想以上の消耗。

　白火俱槌と言う化物の能力を使うのだ。ある程度動けなくなる事は、容易に想像する事が出来た。

　しかし、ここまで動けなくなるのは予想外。

　俺は遂に歩く事が出来なくなり、その場に倒れ込んでしまった。

「早く……兵子さんの所に……」

　体から力が抜けて行く。

　昼に食べた食料エネルギーも底をついてしまったようだ。

　それでも、前に進まなければいけない。

　何故ならば、俺は大切な人と、大切な約束をした。

　だから、俺は……

「ラッキー。やっぱりへたってんじゃん」

　後ろから声が聞こえたので、ゆっくりと仰向けになる。

　その先に見えたのは、手に持った銃を空に向けている一人の男。

「他の奴等けしかけて体力減らしたのは正解だったな」

　火屋敷仁之助と終炎成章。

　銃口から小さな炎がボッボと吹き出し、今にもはち切れそうに見える。

「仁之助さん……何しに……」

「はーい、五月蠅いよー」

　言った後、腹に渾身の蹴り。

　俺はゴロゴロと地面を転がり、泥だらけになって大木の前で止まる。

「あー超気持ちいい」

　空を仰いでゲラゲラと笑う仁之助。

　俺は地面に顔を伏したまま、動く事が出来ない。

「いやー、やっぱり姫山の狩人って馬鹿だよねえ」

　仁之助が銃口で俺の事をひっくり返す。

「今日会ったばかりの真神を逃がす為に、いつも一緒に居る仲間を置き去りにする。そんで、その仲間の衣装も結局奪われて、利益は何も無しと来た」

　腹に落ちて来る仁之助の左足。

　その反動で俺の体は九の字になり、再びだらりと地面に落ちる。

「これじゃあ！　何のために！　狩人をしてるんだか！」

　蹴り、蹴り、蹴り。

　蹴られる度に俺は地面に転がり、泥水を浴びて汚れて行く。

「お前貧乏なんだろ？　金を稼ぎたくて狩人になったんだろ？　それなのに、何やってんの？　真神を二層に逃がす？　笑えねえ！」

　そうだ。

　俺は貧乏生活から脱出する為に、もののけの狩人になった。

　だけど、今の俺は何をして居る？

　金ずるをおめおめと逃がし、大切な友人が作ってくれた衣装を汚されて、山の泥水をすすって居る。

　これが、俺の望んだ生活だったか？

「これだから、下界上がりの狩人は……笑えねえ」

　止めの蹴り。

　俺の体は軽々と宙に浮き、先にあった大木に打ち付けられた。

「飽きた。もう殺すわ」

　仁之助がコキコキと首を鳴らし、終炎成章をこちらに向ける。

　狙った対象物だけを燃やす事の出来る火炎放射器。

　あれで攻撃されたら、俺だけロストして衣装は奪われてしまうだろう。

「おう、何か言いたい事あるか？」

　仁之助が最後の言葉を掛けて来る。

　そう、これが最後の言葉。

　この警告が終われば、俺は奴の成章で焼き尽くされてしまうだろう。

「ああ？　何だ、もう言葉が出ねえか」

「……あ、ああ」

　喉の奥から言葉を漏らし、ゆっくりと大木に背を預ける。

　こみ上げて来るのは、笑い。

　真っ直ぐ仁之助の子を見て、静かに小さく笑い続ける。

「は、はは……」

「なんだあ？　気味が悪いなあ」

「ああ、うん。良いんだ。これで良い」

　仁之助が首を傾げる。

　もう、色々と考えるのは止めよう。

　俺はこいつが大嫌いだ。

　そして、兵子との約束を果たせそうの無い自分も、大嫌いだ。

「だから……これで良い」

　白火俱槌のフードを被る。

　その瞬間、仁之助が終炎成章をこちらに向けて、銃口から火炎を放った。

「はははは……！」

　高々と声を上げる仁之助。

　その笑いは、獲物を薬と言う行為による優越感か。

　それとも、気に入らない者を燃やす楽しさを示す狂気か。

　どちらにしても、俺の嫌いな笑い方だ。

「焼けろ！　焼けろ焼けろオオオオ！！」

　周囲に炎が飛び散る。

　辺り一面を炎が多い、俺へと少しずつ迫って来る。

　これでもう、俺に逃げ場は無い。

「焼けろ！　焼けろ……！？」

「……」

　だから、俺は立ち上がる。

　立ち上がり、真っ直ぐに仁之助の事を見詰める。

「……おい、何で焼けねえんだ？」

　終炎成章から放たれた炎は、既に俺へと燃え移って居る。

　とても熱い。

　だけど、もう熱くない。

「おい！」

　仁之助の怒号に合わせて、大きく一歩前へと歩く。

　ずしん。

　その音と共に、仁之助がゴクリと息を飲んだ。

「お前！　何で……！」

「白火俱槌の毛皮は……炎に強いんだ」

　再び一歩。

　それに合わせて、仁之助も一歩下がる。

　そして。

「あ、ああ……」

　仁之助が震える唇でそれを眺める。

　それは、当たり前の様に俺の死角から現れて、銃口を仁之助に向けている。

「何で！　何でお前が終炎成章を……！！」

「同じじゃない」

　言葉が勝手に零れる。

「白火俱槌の炎と成章が共鳴した上位武器だ。お前のとは違う」

「そ、そんな物が存在するはず……！」

「今作った」

　蒼く輝く成章。その銃は衣装から放たれる青い炎を吸い込み、目の前に存在する全ての対象物を焼き尽くす。

　そうだな。名前を付けるのであれば。

「蒼炎成章（そうえんなりあきら）」

　銃口から蒼い炎が勢い良く吹き出す。

　刹那の間に周囲に広が蒼き炎。

　成章では燃えないはずの木々を焼き尽くし、短時間で周囲を草木の無い広間へと変えて行く。

　そして、その中心に居た仁之助は。

「ぎゃああああああ！！！！」

　悲鳴。

　蒼い炎に包まれながら、地面をゴロゴロと転がって居る。

「……熱いか」

「熱い！　熱い熱いアツい！！！！」

「それが、今までお前に焼かれた奴等の痛みだよ」

　それを聞いた途端、急に仁之助が笑い始める。

　下品に響く仁之助の笑い。

　俺は蒼炎成章の炎を納めて、真っ直ぐに仁之助を見詰める。

「終わりだ！　お前はもう終わりだ！」

　仁之助が叫ぶ。

「お前はもう狩人じゃねえ！　姫山でも不死之山でも立之山でも！　もののけじゃなく人間ばかりを殺しまくった！　人間の敵だ！！」

　仁之助の言葉にゆっくりと頷く。

　その通りだよ。

　俺はもののけを狩らずに、人間ばかりを殺していた。

　だけど、後悔は無い。

　後悔は無いんだ。

「俺が死んでも立之山には親父達が居る！　お前は親父達に捕まって裁判にかけられて！　人の世から放り出されるんだ！」

「良いよ。なんとでもしてくれ」

「結局最後は俺の勝ち！　俺の勝ちなんだぁぁぁぁ！！！！」

　周囲から厚手のツルが現れて、体力を失った仁之助を引きずって行く。

　彼がこれから向かうのは、立之山の麓。

　そして、それを見届けた後、俺もそこへと誘われるだろう。

「先に麓で待ってるからなああああははははああ！！！！」

　断末魔。

　仁之助は山に引きずられて、その場から姿を消しって言った。

「……」

　やがて、訪れる静寂。

　周囲の木々は全て焼け焦げて、俺と成章だけが残って居る。

　俺は数秒その場で突っ立って居たが、体の限界を迎えて、その場に仰向けに倒れてしまった。

（ああ、これで……）

　本当に終わった。

　俺は兵子の元に辿り着けず、山から降ろされて罰を受ける。

　少しだけ、ほんの少しだけ悲しい気持ちだ。

　だけど、もう良い。

　疲れた。

（……）

　頭の上から足音が聞こえて来る。

　男女が入り混じった、数人の足音。

　恐らく、山の麓に居た狩人達が止めを刺しに来たのだろう。

（まあ……仕方ないよね）

　もしかしたら、兵子が暴走して大変な事になるかもしれない。

　それによって、姫山の狩人にも迷惑をかけてしまうかもしれない。

　全部、俺のせいだ。

　だから、俺はここでお終いで……良い。

「……寝よう」

　ゆっくりと目を閉じる。

　次に見える景色は、薄暗い牢獄の中か。それとも、無作為に放り出された、下界のどこかか。

　とりあえず、起きたらご飯を食べる事にしよう。

　貧乏生活のおかげで、食べられる雑草は知って居る。多少腹を壊すかもしれないが、それでも死ぬ事は無いさ。