第7話 ドラゴン、爪跡を測られる
ドラゴン生活四日目・朝。
俺、竜咲空。
巨大ドラゴンとして城壁都市レグナの西門外に仮滞在している。
正式な住民ではない。
街の中にも入れない。
住民票もない。
あるのは、赤い布で囲まれた草地と、寝返り申請と、鼻息の向き指定と、食事手順と、竜素材に関する暫定規則。
四日目にして、俺の生活は規則でできた鳥かごみたいになっている。
いや、鳥かごではない。
俺は鳥ではない。
ドラゴンだ。
しかも鳥かごに入るには、かなり大きすぎる。
「ソラ殿」
赤い布の外側で、リシェルさんが書類板を抱えている。
今日も目の下が少し暗い。
昨日より濃いかもしれない。
俺のせいだ。
「はい」
「本日の確認を行います」
「お願いします」
「睡眠中の寝返り、なし」
「よかった」
「尻尾、赤布内。翼、畳まれた状態を維持。火炎反応、なし」
「優秀では？」
「昨日、鱗の自己抜去未遂がありましたので、総合評価は保留です」
「採点が厳しい」
「必要です」
必要。
今日も朝から必要だった。
リシェルさんは続ける。
「本日は、仮滞在区域の地面損傷および爪跡の確認を行います」
「爪跡？」
「はい。昨日までの起床練習、姿勢変更、食事受け取り時に、地面へ複数の損傷が確認されています」
「ああ……」
俺は自分の前脚を見る。
黒銀の鱗。
太い指。
剣みたいな爪。
俺としては、かなり慎重に動いている。
人間だった頃に、寝ている赤ちゃんを起こさないように部屋を歩く時くらい、いや、それ以上に慎重だ。
でも、体がでかい。
爪がでかい。
重さがある。
少し前脚を引いただけで、土が削れる。
「その確認って、リシェルさんがするんですか？」
「専門的な判断が必要ですので、鍛冶職人を呼びました」
「鍛冶職人」
「はい」
リシェルさんが城門側を見る。
そこから、一人の男が歩いてきた。
背は高くない。
でも、横に厚い。
肩が大きい。
腕が丸太みたいだ。
灰色の髪と髭。
革の前掛け。
腰には道具袋。
歩くたびに、金属の工具がかちゃかちゃ鳴る。
男は俺を見上げた。
しばらく黙っていた。
そして、低い声で言った。
「でけえな」
また第一声がそれだった。
昨日のグレタさんも同じことを言っていた気がする。
この街の職人たちは、まず大きさから入るらしい。
「はい。すみません」
「謝ることじゃねえ。でけえもんはでけえ」
グレタさんと同じことを言われた。
職人同士、価値観が似ているのかもしれない。
リシェルさんが紹介する。
「ソラ殿。こちらは鍛冶職人のゴルドさんです。守備隊の金具や門扉の補修も担当しています」
「ゴルドだ」
「竜咲空です。ソラって呼んでください」
「ソラか。竜さんでいいか？」
「はい」
俺はもう、だんだん竜さん呼びに慣れてきた。
ゴルドさんは赤い布の手前で足を止めた。
それ以上は入らない。
入らないまま、俺の前脚と地面をじっと見る。
グレタさんがパンを見る目とは違う。
リシェルさんが危険を記録する目とも違う。
道具を見る目。
壊れたものを見る目。
直せるかどうか、作れるかどうかを測る目だった。
「リシェル様」
ゴルドさんが言った。
「近づいていい範囲は？」
「赤布外からの目視確認を基本とします。必要時のみ、ラウル隊長の許可で二歩まで接近可能。ただし、ソラ殿が完全停止していることが条件です」
「分かった」
「ソラ殿」
「はい」
「前脚を動かさないでください。首も可能な限り固定。鼻息は上方向。ゴルドさんの確認中、発声は必要最低限に」
「分かりました」
俺は固まった。
前脚。
首。
尻尾。
翼。
全部固定。
鼻息は上。
地面を見るだけなのに、こんなに手順がいる。
でも、昨日の鱗の件で分かった。
最初の一回を雑にすると、後から取り返しがつかなくなる。
今日の爪跡確認も同じだ。
俺の生活を街に置くなら、地面がどう壊れるかを知らなければならない。
ゴルドさんは、赤布の外側から爪跡を眺めた。
昨日、俺が前脚を動かした場所。
食事の時に首を下げた場所。
起床練習で地面を削った場所。
そこには、いくつもの深い溝が残っていた。
俺からすれば、少し擦っただけだ。
でも、人間から見れば、小さな農具で掘った溝くらいある。
ゴルドさんは腰の道具袋から、細い棒と紐を取り出した。
測る道具らしい。
「爪一本の幅が……これか。深さは、かなりあるな」
「そんなに？」
俺が聞くと、リシェルさんがすぐに言う。
「発声量」
「あ、はい」
ゴルドさんは地面を見たまま答えた。
「竜さん。あんた、たぶん自分で思ってるより重い」
「でしょうね」
「土がただ削れてるんじゃねえ。押し潰されて締まってる。これを毎日やれば、草地じゃ保たねえ」
「保たない」
「雨が降れば泥になる。泥になったら足を取られる。足を取られたら、あんたは踏ん張る。踏ん張れば、もっとえぐれる」
リシェルさんの筆が走る。
「雨天時、地面損傷拡大の可能性」
「また規則が増えそう」
「増えます」
即答だった。
俺は少し遠い目をした。
ゴルドさんは、別の爪跡の前でしゃがんだ。
「こっちは首を下げた時か？」
リシェルさんが答える。
「昨日の食事時、パンの受け取りで前脚に荷重がかかった箇所です」
「パンでこれか」
「はい」
「竜さん」
ゴルドさんが俺を見上げる。
「はい」
「パン食うだけで地面がこうなるなら、肉を骨ごと噛むとか、硬いもんを踏むとかは今の場所じゃやめとけ」
「肉を骨ごと食べる予定はないです」
「予定がなくても、腹が減れば分からん」
「信用がない」
「信用じゃねえ。大きさの問題だ」
その言葉は、妙にすとんと落ちた。
信用じゃない。
大きさの問題。
俺が善良かどうかとは別。
俺が気をつけるかどうかとも別。
体が大きい。
重い。
硬い。
それだけで、周りには準備が必要になる。
ゴルドさんは俺を責めているわけではなかった。
ただ、素材と重さを見ている。
そこに感情は少ない。
だからこそ、嘘がなかった。
「じゃあ、どうすればいいですか？」
俺はできるだけ小さく聞いた。
ゴルドさんは、地面を棒で軽く叩いた。
「まず、土のままは駄目だ。よく使う場所には丸太を沈めるか、石を敷く。だが石だけだと割れる。鉄板なんざ論外だ。高すぎるし、熱を持つし、下手すりゃ滑る」
「鉄板って、ドラゴン用の床みたいな？」
「夢を見るな。街一つ分の金がいる」
「ですよね」
リシェルさんが記録する。
「仮滞在区域の地面補強が必要。全面鉄板化は非現実的」
「全面鉄板化、誰も本気で言ってないです」
「可能性として記録します」
この人、本当に可能性を逃がさない。
ゴルドさんは続ける。
「現実的には、足を置く場所を決める。そこだけ補強する。寝る場所も決める。尻尾の位置も決める。動く場所を増やさねえ」
「俺の生活範囲がさらに固定される」
「動けば壊れるなら、壊れねえように動く場所を決めるしかねえ」
正論だった。
でも、少し苦しい。
赤い布の内側だけでも狭く感じているのに、その中でさらに足を置く場所まで決める。
俺は、ますます動けなくなる。
「ソラ殿」
リシェルさんが言った。
「不満がありますか」
「あります」
正直に答えた。
「でも、必要なのも分かります」
リシェルさんは筆を止めた。
「そのまま記録します」
「はい」
「不満あり。ただし必要性は理解」
「なんか、俺の心が書類にされるのにも慣れてきました」
「慣れすぎないでください」
「どっちですか」
「正確に記録されることには慣れてください。雑に扱われることには慣れないでください」
俺は黙った。
昨日の鱗の件を思い出した。
自分を削ることと、役に立つことを同じにしない。
雑に扱われることに慣れない。
リシェルさんの言葉は、時々、規則の形をした釘みたいに胸へ刺さる。
痛いけど、必要なところに打たれる。
ゴルドさんは次に、俺の爪そのものを確認したがった。
もちろん、近づいて触るわけではない。
そんなことは許可されない。
俺が前脚を少しだけ前へ出し、爪を地面につけずに見せる。
ゴルドさんは赤布の外から目視する。
ただ、それだけ。
それだけなのに、手順はまた増えた。
「ソラ殿、前脚を動かします。速度は昨日の起床練習より遅く」
「はい」
「爪を地面へ接触させないこと」
「はい」
「途中で疲労または違和感があれば停止」
「はい」
「ゴルドさん、赤布内へ入らないでください」
「分かってる」
ラウル隊長も近くにいる。
弓兵も城壁上にいる。
俺は前脚をゆっくり動かした。
本当にゆっくり。
爪が地面に触れないように、持ち上げる。
爪一本が、人間の腕より長い。
自分で見ても怖い。
これで誰かに触れたら、触れたつもりがなくても切れる。
「停止」
リシェルさんの声。
俺は止まる。
前脚を上げたまま。
けっこうきつい。
ドラゴンの体は力があるが、細かい姿勢の維持には慣れていない。
「ソラ殿、呼吸」
「はい」
鼻息を上へ。
ゴルドさんが爪をじっと見た。
「こりゃ……」
低い声。
「普通の鉄じゃ無理だな」
「何がですか」
「削るのも、抑えるのもだ」
「抑える？」
「爪に保護具をつけるなら、って話だ」
俺は目を瞬いた。
「爪に保護具？」
リシェルさんが少し反応した。
「ゴルドさん、説明を」
「竜さんが毎回地面を削るなら、爪先に革か金属で覆いをつける手もある。馬の蹄鉄みてえなもんだ」
「俺、馬扱いですか」
「違う。道具の考え方が近いってだけだ」
ゴルドさんは即座に言った。
その言い方に、少し救われた。
昨日の商人なら、たぶん俺を素材として見た。
でもゴルドさんは、道具を考えている。
俺を切り分けるためではなく、俺が壊さずに動くための道具。
「ただし、普通の革じゃ裂ける。鉄も薄けりゃ曲がる。厚くすりゃ重くなる。重くなれば、竜さんの負担になる」
「爪カバー、難しいんですね」
「難しい。だが、足場を補強するだけじゃ足りねえ場面も出る。街の近くにいるなら、いつか必要になるかもしれん」
いつか。
その言葉に、少しだけ胸が動いた。
いつか必要になる。
それは、俺がここに長くいるかもしれないという前提の言葉だった。
もちろん、確定ではない。
十日後の王都報告次第で、俺は追い出されるかもしれない。
討伐や管理対象になるかもしれない。
でも、ゴルドさんは今、「いつか」を前提に考えてくれた。
「ありがとうございます」
俺は言った。
「まだ作れるとは言ってねえ」
「でも、考えてくれてるので」
ゴルドさんは少しだけ鼻を鳴らした。
「勘違いするなよ。こっちは街を守るためだ。あんたがちょっと前脚を動かすたびに道がえぐれちゃ困る」
「はい」
「だが、街を守るには、あんたが無理なく止まれる道具もいる」
リシェルさんの筆が止まった。
俺も黙った。
街を守るには、俺を縛るだけでは足りない。
俺が無理なく止まれる道具がいる。
ゴルドさんは、そう言った。
職人の言葉だった。
「記録します」
リシェルさんが言った。
「仮滞在区域の地面補強、および将来的な爪保護具の検討。目的は周辺被害軽減とソラ殿の負担軽減」
「負担軽減」
俺は小さく繰り返した。
「俺の負担も入るんですね」
リシェルさんは当然のように答えた。
「あなたが無理をすれば、周辺被害につながります」
「理由は街のためですか」
「街のためでもあります」
「でも、それだけじゃない？」
リシェルさんは少しだけ目を伏せた。
「記録上は、街の安全のためです」
記録上は。
その言い方で、俺は少しだけ分かった。
リシェルさんは、まだ俺を安全だとは思っていない。
全面的に受け入れてもいない。
でも、俺の負担を減らすことも必要だと考えてくれている。
それが職務上の判断でも。
少しだけ、嬉しかった。
昼過ぎ。
ゴルドさんは、俺の爪跡をいくつも測り終えた。
結果として、仮滞在区域に新しい規則が増えた。
足置き位置の指定。
起床時の前脚移動角度。
雨天時の移動禁止。
地面補強まで、同じ場所での反復動作を避けること。
「俺、だんだん置物みたいになってきてません？」
俺が言うと、ゴルドさんが笑った。
「置物は腹鳴らさねえだろ」
「確かに」
「それに、置物はパンの味見もしねえ」
「それも確かに」
グレタさんの硬焼きパンの話は、もうゴルドさんにも伝わっていたらしい。
街の中で、俺の話はかなり広まっているのかもしれない。
災害級ドラゴン。
寝返り申請。
焦げパン試食。
鱗の商人。
そして今日は、爪跡測定。
どれだけ変な噂になっているのか、怖い。
「ソラ殿」
リシェルさんが言った。
「はい」
「ゴルドさんの確認により、あなたの爪および体重による地面損傷は、継続的な仮滞在における重要課題と判断されました」
「はい」
「ただし、足場補強および動作位置の指定により、管理可能性があります」
管理可能性。
その言葉に、少しだけ息がしやすくなった。
危険。
不明。
禁止。
保留。
そういう言葉ばかりだった。
でも今、管理可能性と言われた。
完全に安全ではない。
でも、工夫すれば扱えるかもしれない。
「それ、王都報告に載りますか」
俺が聞くと、リシェルさんは頷いた。
「載せます。危険性と同時に、対策可能性として」
危険性だけではない。
対策可能性。
それも書かれる。
「お願いします」
「承知しました」
ゴルドさんが道具袋を閉じた。
「しかし、竜さん」
「はい」
「あんたの爪、妙だな」
空気が少し変わった。
リシェルさんがすぐに聞く。
「妙、とは」
「硬いのは分かる。でかいのも分かる。だが、爪跡の底が焼けてもいねえのに、少し光ってる」
「光ってる？」
俺は自分の足元を見たい衝動に駆られた。
でも首を動かすなと言われている。
動けない。
リシェルさんが爪跡に近づく。
もちろん赤布の外側から。
ゴルドさんが棒で示した場所を見る。
「……確かに、わずかに銀色の粒があります」
銀色の粒。
昨日の鱗の黒銀とは違うのか。
それとも同じなのか。
「俺、何か出してます？」
俺が聞くと、リシェルさんはすぐには答えなかった。
「断定できません」
「危ないですか」
「現時点では不明です」
不明。
また不明。
俺の体には、まだ知らないことが多すぎる。
ゴルドさんは腕を組んだ。
「普通の竜なら、爪跡はただの傷だ。だがこれは、まるで爪が土に何かを残してるみてえだ」
「何か」
「俺は鍛冶屋だ。魔術師じゃねえ。だから詳しくは分からん」
ゴルドさんは、リシェルさんを見た。
「だが、ただ硬いだけの爪じゃねえと思う」
胸の奥が少し冷えた。
また一つ、俺が普通ではない理由が増えた。
いや、巨大ドラゴンになっている時点で普通ではない。
でも、この世界の竜としても普通ではないかもしれない。
その可能性が、少しずつ積まれていく。
リシェルさんは、表情を硬くした。
「銀色粒子については採取せず、現地封鎖とします」
「拾わないんですか？」
俺が聞く。
「昨日の竜素材規則に準じます。あなた由来の可能性がある以上、無断採取は避けます」
「でも調べないと」
「調べます。ただし手順を作ってからです」
手順。
この世界で俺に関わるものは、すべて手順になる。
でも、その手順が俺を守る。
昨日、そう知ったばかりだ。
「分かりました」
俺は言った。
「勝手に触らないでください。俺も動きません」
リシェルさんが頷く。
「その判断を記録します」
ゴルドさんも小さく頷いた。
「それがいい。焦って触るもんじゃねえ」
その時、城壁の上から小さな声がした。
「あの銀色の粒、数えた方がいいの？」
子どもの声だった。
俺は目だけを動かした。
城壁の上、兵士の後ろ。
小さな男の子が、身を乗り出しそうになって、隣の女性に襟を掴まれている。
リシェルさんの声が鋭く飛ぶ。
「子どもを城壁端へ近づけないでください」
女性が慌てて頭を下げる。
「す、すみません！ トマ、下がりな！」
トマと呼ばれた少年は、まだこちらを見ていた。
目がきらきらしている。
怖がっているというより、知りたくて仕方ない顔だった。
「でも母ちゃん、あんなに大きい爪跡、何個あるか数えたら分かりやすいよ！」
数える。
爪跡を。
銀色の粒を。
俺は、少しだけ笑いそうになった。
リシェルさんは、全然笑っていなかった。
「本日の確認に、未成年者の参加は許可していません」
「未成年者って俺？」
トマが聞く。
「はい」
「じゃあ見てるだけ！」
「城壁端から下がってください」
「はーい」
返事だけはいい。
トマは下がった。
でも、完全には離れない。
城壁の内側から、まだこっそりこちらを見ている。
ゴルドさんが小さく笑った。
「あれはグレタんとこの向かいの子だ。数を覚えたがっててな」
「数を？」
「市場で母親の手伝いをするのに、おつりを間違えたらしい」
「なるほど」
リシェルさんの筆が、そこで止まった。
俺も、少し考えた。
数。
計算。
おつり。
それなら、俺にも少しは教えられるかもしれない。
前世で特別な知識があるわけじゃない。
でも、足し算や引き算くらいなら分かる。
パンの分け方くらいなら説明できる。
ただし、子どもを近づけるのは危険だ。
声も注意が必要。
でも、城壁の上からなら。
遠くからなら。
「ソラ殿」
リシェルさんが言った。
「今、何か考えましたね」
鋭い。
「はい」
「内容を」
「子どもに近づくのは危ないです。でも、遠くからなら、数を教えられるかもしれないなって」
リシェルさんは黙った。
ゴルドさんも黙った。
ラウル隊長が城壁上を見た。
トマは、まだこちらを見ている。
「……検討します」
リシェルさんが言った。
「許可ではありません」
「分かってます」
「接近禁止。大声禁止。教材、位置、参加人数、保護者同伴、守備隊配置、すべて確認が必要です」
「算術教室だけで、また行政が」
「必要です」
必要。
やっぱり必要だった。
でも、今日の必要は少しだけ明るかった。
鱗を渡すのではなく。
自分を削るのではなく。
俺が知っていることで、誰かの役に立てるかもしれない。
爪跡の底に残った銀色の粒。
その不安は消えない。
でも、そのすぐ横で、子どもが数を数えたがっている。
怖さと、暮らし。
危険と、学び。
俺はその両方の間にいる。
夜。
俺は赤い布の内側で伏せていた。
今日も、何も壊していない。
いや、正確には、地面はかなり壊していた。
でも、それは記録され、測られ、対策されることになった。
ゴルドさんは爪保護具と足場補強を考えてくれるらしい。
俺の負担を減らし、街への被害も減らすために。
リシェルさんは、危険性と対策可能性を王都報告に書くと言った。
それはたぶん、俺にとってかなり大事なことだ。
俺は危険です。
でも、対策できます。
その二つが並ぶだけで、少しだけ未来が違う気がする。
ただ、銀色の粒のことは気になっていた。
爪跡の底に残った、小さな光。
俺の爪が土に何かを残しているのか。
俺の魔力なのか。
ただの鱗粉なのか。
分からない。
「ソラ殿」
城壁の上から、リシェルさんの声。
「はい」
「就寝前確認です。姿勢は」
「伏せでお願いします」
「尻尾位置」
「赤布内です」
「翼」
「畳みます」
「火炎」
「吐きません」
「鱗」
「抜きません。渡しません」
「爪」
「地面を削らないよう努力します」
「努力ではなく、指定位置を守ってください」
「はい」
少しだけ、いつもの調子に戻った。
俺は城壁を見上げる。
リシェルさんの姿は、灯りのそばにあった。
「リシェルさん」
「はい」
「子どもに数を教える話、やっぱり危ないですか」
「危険要素は多いです」
「ですよね」
「ですが、検討する価値はあります」
俺は少しだけ目を開いた。
「本当に？」
「はい。あなたが街に利益をもたらす方法として、自身の身体を削るより健全です」
その言葉に、胸の奥が温かくなった。
自分を削らずに役に立つ。
昨日言われたことの、別の答え。
「じゃあ、もし許可が出たら、ちゃんと小さい声で教えます」
「小さい声では足りません。聞こえるが、風圧を生まない声量が必要です」
「難しい！」
「練習します」
「はい」
リシェルさんは、少しだけ間を置いた。
「それと、ソラ殿」
「はい」
「爪跡の銀色粒子について、自分を責めないでください」
言われる前に、心を見抜かれた気がした。
「……まだ何も言ってません」
「言いそうでした」
「鋭い」
「記録を続けているので」
リシェルさんは静かに言った。
「不明なものは不明として扱います。あなたが悪いと決めるのは、調査後です」
「調査後に悪い可能性はあるんですね」
「あります」
「正直」
「ですが、悪くない可能性もあります」
それは、リシェルさんにしては珍しく、少しだけ柔らかい言い方だった。
俺は目を閉じた。
「ありがとうございます」
「受け取っておきます」
いつもの返事。
それを聞いて、俺はようやく力を抜いた。
夜の城壁の向こうで、小さな子どもの声がした気がした。
「三つまでは数えられるよ」
すぐに誰かが叱る声もした。
俺は笑いそうになって、鼻息を上へ逃がした。
明日、もしかしたら。
俺は初めて、この街の子どもに数を教えるかもしれない。
ただし、城壁越しに。
赤い布の内側から。
発声量を管理されながら。
それでも。
鱗を渡すより、ずっといい。
俺はそう思いながら、静かに目を閉じた。
ここまで読んでくださりありがとうございます。
今回はゴルドさん登場回でした。
ソラ本人は慎重に動いているつもりでも、爪跡ひとつで地面が大変なことに。
街に受け入れてもらうには、気持ちだけではなく、足場や道具や手順も必要です。
そして次回、ソラ先生が誕生します。
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