第41話 さあ、楽しい時間が始まりましたわ
「まさか、君からこうしてエスコートを頼む日がくるとは……」
「私、有言実行しかしてませんけど？ 良いではないですか、新年の宴の予行演習として申し分ないですもの」
馬車が邸の前に到着して、フィアビリテが扉を開く。ルゼルヴェが先に降り、フルールへと手を差しのべた。
それにフルールも手を乗せてドレスの裾に気をつけて降りようとし――。
「――っ！ 一言、言って下さいません！？」
段差に足を伸ばしたところで、ふわりと足が宙に浮いた。明らかに人為的な風で、身体が浮遊感に包まれる。
そこへルゼルヴェが手を引き、そのままゆっくりとフルールは地面に降り立つ。
「わざわざ気をつけて降りろなどと、君は子どもでもないだろう？」
「……ルゼルヴェ、そこは魔法を使うところの了解を取るんだよ」
呆れた声を出したのは、今回御者役のフィアビリテだ。フルールも頷き返し、全力で同意したいところである。
「そういうものか？」
「そういうものですわね。ここ、戦場ではありませんから」
ある意味これから戦場にするが、フルールが言いたいのはそうではない。
緊迫した戦場でのフォローに、いちいち了解など取らないだろう。それは分かる。ルゼルヴェが、それをここでも適応していることが問題なのだ。
「それは分かっている。久方ぶりのドレスだろう。君が、動きづらいのではと思ったのだ」
「……旦那様はもう少し、会話を学ばれた方がよろしいですわ」
カームがこの日のためにと、張り切って髪を結ってくれている。ここで乱すわけにはいかないと、フルールはため息をつくに留めた。
まぁまぁと、フィアビリテが賑やかに間に入ってくる。
「あ。何かあったら、合図下さいね、二人とも。ここで待ってますから」
「何もないわよ。ここは、サントュールの邸でしょうに」
フルールが足を踏み入れるのは、二回目だ。出来れば来たくもなかったがと、思わなくもない。
「お帰りなさいませ、侯爵様、奥様」
「……あら。この間とは違って、ずいぶんと形式的に出迎えてくれるのね？ でも、おかしいわ。それでもまだ足りないと思うのだけれど、どうしてかしらね？」
別邸を預かる執事だろう男が、フルールたちを出迎えてくれる。ルゼルヴェは何も言わず無表情だが、どこかつまらなさげな表情だ。
代わりに、フルールが小首を傾げて話しかけた。
「……それが足の調子が優れず安静にされておりますので、その……、大奥様は、サロンの方でお待ちです」
数ヵ月前に対面した時は、邸の中をドレスで普通に闊歩していた。いったいいつから足が悪くなったのだろうか。
「そう。私、場所に明るくないの。誰か案内は、もちろんしてくれるのよね？」
「はい！ こちらでございますっ」
案内をかって出た使用人の後ろをついて歩き、持ってきた扇を口許に当てたフルールは、ルゼルヴェに進言する。
「ご気分が優れないようでしたら、旦那様は逃げずに背筋を張っていれば良いですわ。私が頼んだのはエスコートのみ、ですもの。ここから先は任せていただいてもよろしくてよ？」
「……そういうわけには、いかない。私にも、やるべきことはある」
返ってきたルゼルヴェの声は、わずかに固い。苦手なことは以前聞いたが、思っているよりも根深そうだ。
「それはつまるところデザートの話でしょう。お手紙で通告されても良いくらいのものですわね。ですから旦那様は、横でおくつろぎ下されば良いのですわ」
それでもルゼルヴェが、フルールが暮らす町へ来る前に、足取りを追ってこの別邸を訪れたことは聞いている。
――旦那様、逃げない性根だけは出会った頃から変わりませんわね。それは十分、称賛に値しますわ。
時には逃げて人任せにすれば良いのに、不器用ながらも自己責任を貫いている。それはきっと、この先で待つ人物のせいでもあるのだろう。
「大奥様、侯爵様と若奥様がお越しにございます」
使用人と義母とのやり取りの後、中へと通される。温室も併設しているらしく、庭に面した外側半分がガラス張りの造りになっていた。
「本日はお時間とっていただき、ありがとう存じます。改めまして、ルゼルヴェ・サントュール侯爵が妻、フルールでございます」
庭の景色が良く見えるそこに、テーブルとチェアのセットが一組ある。
出迎えるでもなく優雅に座る貴婦人へ向けて、フルールは髪が一番映えるようにゆっくりとカーテシーをする。
「まぁまぁ、貴女ったら本当にルゼルヴェの妻だったのねぇ」
「ええ、ご挨拶が遅れまして申し訳ございません。先日は突然の来訪でお手を煩わせてしまい、大変心苦しく思っておりました。謝罪の機会をいただけて、恐悦至極に存じますわ」
白々しい夫人の態度に、フルールも微笑を浮かべ思ってもないことを当然のように並べた。
「さあさあ、お座りになって、息子夫婦とお茶なんて初めてですからね。いつもご婦人方から聞くばかりで、楽しみにしていたのよ」
「そう言っていただけて、私も嬉しく思いますわ。ずっと忙しかったものですから、なかなか時間が取れませんで失礼いたしました」
使用人が引いた椅子に、フルールとルゼルヴェそれぞれが腰を下ろす。以前より歓迎の雰囲気はあるが、心からもてなす気は全く感じられない。
――あくまでも偉いのは向こうで、私を下に見てるのね。
それでも表面上、フルールへ好意的な様子なのは下心の現れだろうか。とにもかくにも、開戦の火蓋は切って落とされたのだ。
