第44話 旦那様が抜けた理由は……
「おい、下らん芝居はやめろ」
「えぇ～。前侯爵夫人も奥方も気づいてなかっただろう？」
ルゼルヴェはほとんど近寄らないとは言え、別邸の間取りは頭に入っている。騎士を見送ろうとした使用人たちを下がらせ、二人で廊下を歩いていた。
「どちらもまともに社交に出ていないのだから、王太子など見ているわけが無いだろう」
「ちょっとルゼルヴェ、その言い方、傷つくから止めてよ。僕の知名度も支持率も無いみたいじゃないか」
騎士の制帽子を取り、髪型を崩すとラフィネはイタズラが成功した子どものように笑う。
「こんなところまで来ていて、何を言ってるんだ？ 暇なのか？」
「暇じゃないよ。お前の仕事もしてるんだから。スルスのところへ手紙が来たからね。
横からすり替えさせてもらった。ま、スルスの真似事だね。今度は僕が種明かしするんだぁ。ま、僕も、奥方を見てみたかったしね？」
ルゼルヴェはそれに呆れながら、気になったことを訊ねた。その為に、わざわざ見送りに出てきたのだ。
対するラフィネは、無邪気に笑って答えている。
「彼女、良い子そうだ。芯がある目をしてたね。あ、スルスの方がもちろん綺麗で素晴らしい女性だよ」
カラカラと笑い、ラフィネは人目も憚らずに話す。やましいことなど何もないと、帽子を手でくるくると回して遊んでいた。
「あとは釘指し。お前が手を抜くとも思えないけど、今回の件どうするのかと思ってさ。奥方がしっかりしていたし、杞憂だったけどね」
「……お前が、わざわざ？」
玄関口に差し掛かり、扉を開ければ太陽が眩しく出迎えた。逆光になったラフィネの表情が見えなくなる。
「不穏分子を野放しにするほど、僕は甘くは無いよ。怨嗟が形を変えて、スルスに害を及ぼしたらどうするの？
サントュール領はお前が以前掃除したみたいだけど、他領は越権になるだろ。なら、一線を越えた商会は、王家から新制度への見せしめとしてちょうど良いし」
ルゼルヴェは眩しさに目を細めて、先に前へと歩き出したラフィネの背を追いかける。
「それに、お前が、というか侯爵家が本当に王家へ……なんてことになれば惜しいからね。ちゃんとするなら良いんだよ」
「なら、確かめた甲斐はあったのか？」
「じゃなきゃ、ここに一人で歩いてないね。お前が使えなかったら、奥方も僕がもらっていたよ。王城勤めとして召し抱えるためにねぇ。
ほら、答え合わせが済んだら戻れよ。今頃二人がバチバチやってるはずだよ？」
ルゼルヴェを振り返り、ラフィネは意地悪く口許に笑みを浮かべた。その目は未だ、品定めするかのような熱を宿し、笑っていなかった。
「若き獅子、王太子殿下にご挨拶申し上げます。侯爵夫人より荷をお預かりしております。ご同行願えませんでしょうか」
「やぁ、フィアビリテ。久しぶりだな。楽にしろ」
「助かる～。久しぶりで舌噛むかと思いましたよ。奥様から、王太子妃殿下に贈り物です」
会話が一区切りしたのを見計らって、馬車の方からフィアビリテがやってきた。臣下の礼を取り、頭を垂れて挨拶をする彼に、ラフィネが許しを与えている。
「ルゼルヴェ、聞いたか？ 奥方はやはり出来た人のようだぞ。目を離せば惜しいことになるだろうな？ 戻らなくて良いのか？」
「先に失礼する！」
そのやり取りを見ていたルゼルヴェに、ラフィネが再度含みを持たせて声をかけた。
ルゼルヴェは挨拶も省略し、その場から立ち去った。向かうのは先ほどの部屋だ。
「あの人を立派だとか言わないで頂戴！ 家族を捨てたのよ！」
まだ距離があるというのに、廊下からでもはっきりと分かるヒステリックな声が聞こえた。
それにビクりと身体が反応する。前へと動かした足が、どうしようもなく重く感じた。
長年染み付いた癖はそうそう抜けないらしく、ルゼルヴェは小さく笑い、失望の念を自身に抱いていた。
「ルゼルヴェをご覧なさいな。父として慕わずとも、前侯爵としては尊敬していますわ。貴女よりもよほど子どもの、彼の方が中身はとても立派で気品がありますわねぇ？」
「この――っ！」
光が差すように強い声が、ルゼルヴェの背を押した。もつれるように動かした足が次第に速くなっていく。
同時に、耳に刺さった声に警鐘が鳴る。急げと心が急いた。
「本当に醜い人ね。私が作る美容の品々は、心の清い方を後押しするためのものよ。すぐに癇癪を起こす方になど、屈することは有り得ませんわ」
辿り着いた室内、飛び込んできた光景に使用人は誰も止めに入っていない。あれほど苦手意識があった母は、醜悪で矮小な何かに見えた。
――あんなのが怖かったのか、私は。
フルールがそれをまっすぐ見つめ返し、臆することの無いような笑みを向けている。
ほんの一瞬、そのフルールの瞳が揺れた気がした。気のせいかもしれない。でもそんなことは今、どうでも良い。
「私の妻に触れないでもらおうか」
まっすぐに前を見つめ、両者を隔てる氷の壁を築く。さらに使用人たちへ靴を縫い止めるように氷をまとわせた。
「侯爵夫人への数々の愚行、貴女方は何をしたか分かっているのだろうな？」
実は、今話で累計100話になりました。
記念すべき回を、旦那様が総取り……。
二章も終盤ですね。ブクマ、リアクション、評価いつもありがとうございます☆
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