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第112話　同じ手つき

　二つの束を、私は並べた。

　港を弱めた決裁の連なりと、私を追放した裁定の連なり。

　日付を順に並べる。

　――重なっていた。

　偶然で、日付が、これほど揃うことは、ない。

　私は、二つの束を何度も見比べた。見間違いであってほしい、とどこかで思いながら。だが、何度見ても、順序は同じ物語を語っていた。

　港の管理権を締める決裁が動きはじめた時期と、私への疑惑が「発見」された時期が、ほとんどずれていなかった。

　同じ部署。同じ順序。同じ、名を残さないやり方。

　記録は、私がずっと信じてきたものとは違うことを語っていた。

　辺境の自立の手足を、王都が一本ずつ外していったあの時期。その最後の仕上げの一つが――私だった。

　辺境がなぜか妙に安定している。誰か、有能な者が裏で支えているのではないか。

　のちに王都がそう気づいて私を呼び戻そうとしたことがあった。失った“便利さ”に、後から気づいて。

　でも、それは順序が逆だったのだ。

　王都は、最初から知っていたのではないか。

　辺境を陰で支え、王都の行政をも陰で整えていた、名の出ない要がいること。

　そして――中央へすべてを集めるには、その要が邪魔だったこと。

　だから、消した。

　恋のもつれに見せかけて。聖女の涙で飾って。誰も、それを政治だとは思わないように。

　私の追放は、火遊びの結末ではなかった。

　火遊びは、隠れ蓑だった。

　私は、両手で顔を覆いたくなるのをこらえた。

　泣くためではない。

　――ようやく、要が見えたその入り口に立ったからだ。

火遊びは、結末ではなく、隠れ蓑だった。

ここが、読者の皆さまが「要」と呼んでくださった場所です。

静かに、遡ります。