バドナ村
バドナ村は多くの人が行き交い、とても賑やかだった。美味しそうな食べ物や美しい装飾品が並ぶ店がある。いつの時代に作られたのか分からないものばかり置いてある骨董品店、重厚な武具を扱う店、薬や日用品を売っている店など様々な店や屋台が立ち並ぶ。カイナは村の中で一番大きな宿屋の前で止まると振り返った。
「さて、皆さん着きましたよ。今日はここに泊まって明日の朝にまた出発しましょう。夕食までは時間があるので二時間後に宿の一階に集まってください。宿で休まれる方は私と一緒にきてください、受付に参りましょう。」
カイナについて行く者もいれば買い物に出る者もいた。
「ファウルス、私たちも行こっか。」
エディナはニコリと笑うと、近くにある屋台が並ぶ方へと向かった。
「すごいね、私こんな所に来たの初めて。ファウルスは私たちの村に来る前は旅をしていたんだよね。こんな場所にも来たことあるの？」
「俺も小さかったから覚えてないけど、でも街には行ったことあるよ。その時もこんな風にたくさんの人がいて、賑やかだったな。でも、ここの人たちみたいにゆっくり買い物を楽しんでるってよりはみんな急いでて、なんていうか慌ただしい雰囲気だったな。」
「へぇ、なんかいいよね。こういうのって。あっ、あれ美味しそう。ファウルス、買って？」
ジュージューという食欲を誘う音といい匂いをさせている店を指さした。麺を鉄板の上で焼き、そこに特製のタレを絡め、野菜や肉と混ぜた料理だ。
「すいません。」
「へいっ、らっしゃい！」
「あー、二つくれないか？」
「あいよっ！確かあの騎士の一団と一緒にいた坊主だな！この村は初めてかい？」
「あぁ……。」
「なら、楽しんで行ってくれよ！この村では、昨日から新夜祭って、祭りなんだ。……ほいっ、出来立て二つね。サービスしとくぞ！」
そう言うと容器がパンパンになるほど詰めてくれた。
「あ、ありが……。」
「それとな、これ食うの初めてか？ほら、この新鮮な卵もやるから、半分くらい食ったらかけて食ってみろ。旨いぞ。」
店員の明るさに、初めての村に来た緊張感や警戒心が和らいだ。
「……ありがと。おっちゃん、いくら？」
「サービスだ、って言っただろ。金は要らん！あっちの子は彼女かい？可愛いね。」
「いや、別にかの……。」
「ははは、そうかそうか、照れるな。金は要らんが条件がある！なるべく人の多いところで旨そうに食ってくれ！そして、もし旨かったら坊主の村の人にも宣伝してくれよ！」
「はは、あぁ、わかった。そうするよ。おっちゃん、ありがとな。」
「まいどっ！」
満面の笑みで手を振る店の人に心は少し温かかった。手に下げた袋からも温かさが伝わる。
「お待たせ、じゃあ食おっか。」
「ファウルス、何か良いことあったの？」
「あー、屋台のおっちゃんがな、面白い人でさ……。」
屋台での出来事を話し終えると、エディナも明るく微笑んだ。
「よかった、ずっとピリピリしてたみたいだったから……。」
その時、エディナのお腹がグゥと鳴る。
「……あはは、村の人たちはご飯食べてから出発したみたいなんだけど、私食べてなかったから……、お腹空いたね。あそこのベンチで食べよ？人もたくさんいるし、あそこならぴったりだね。」
「そうだな。俺も食ってなかったから腹減ったな。さて、お腹が鳴らない内に食うか。」
「あっ、ひどい。そこは、冷めない内にじゃないの？」
互いに笑って、近くのベンチに腰を下ろした。袋からパックを取り出し、蓋を開けると湯気が立ち昇る。それと共に美味しそうな匂いが広がる。思わず、ゴクリと唾を飲み込んだ。
「わぁ、美味しそう。ありがとね。こんなにサービスしてくれるなんて、この村の人っていい人だね！」
「んー、あのおっちゃんが特別な気がするんだが……。あっ、それからこれ、半分くらい食べてからかけてみろってさ。」
貰った卵を一つ渡した。
「へぇー、美味しそう。いただきます」
「俺も食べよっと。いただきます。」
麺を箸で持ち上げると、肉汁で金色に光って見える。タレが少し焦げているので香ばしい匂いが食欲をそそる。口に入れると、甘辛い味付けと、野菜のシャキシャキとした食感が絶妙なアクセントを与え、肉も柔らかく、美味い。
「すっごい美味しいね。こんなに美味しい料理、初めて食べたかも。」
「普段俺が作る飯は不味いってことかよ。でもすげぇ、旨ぇ。さてと、卵かけてみよっと。」
「いや、そんなことないよ、割と美味しかったよ。たまに、苦い草とかあったけど。」
「ん？あぁ、香草焼きを出したら、香りづけのための香草まで食べだして、面白いから見てた時か。」
「言ってよ。私、あの時、全部食べちゃったじゃない。」
「あはは、ごめんごめん。」
黄身は大きく、プルンとしていて弾力がある。端を割ると、じわりと中から濃厚な部分が溢れる。白身と混ぜながら麺と一緒に口へ運ぶと、濃厚な味わいとトロリとした口当たり。一口噛めば、卵に包まれた麺の味や香りが口に広がり、箸が進む。
「あっ、すげぇ。さっきのも美味しかったけど、卵かけた方が食べやすくて、味もまろやかだな。」
「ホント？じゃあ、私もかけようかな。」
少し口に含んだ状態でチラリとこちらを見た。互いに自然と笑みがこぼれる。
「美味しかったね。あっ、宿でもご飯出るんだっけ。私、お腹いっぱいになっちゃった。」
「なら、食べれるだけ食べればいいよ。余ったら俺が食うし。」
「なんか、ごめんね。私こういう所、初めてだからさ、ちょっと感激しちゃって。人がたくさんいて、活気があって見てるだけで、私も頑張らなきゃ、って思えるの。」
「それ、さっきも聞いた。俺らの村だって皆明るくて活気はあったじゃねぇか。皆笑顔でさ。」
「うん……、そだね。さっ、そろそろ戻ろっか。」
一緒に宿屋まで戻る途中でカイナと出会った。
「あっ、カイナー。」
「エディナ殿、ファウルスもこの村はいかがですか？」
「私のこともエディナでいいよ。すごく賑やかでいい所だなって思うよ。」
「それは良かったです。明日から長い一日になるでしょうが、なるべくゆっくり無理のないようにしますので、今日はしっかりと休息をとってくださいね。」
「うん、そうするよ。ちなみに野宿とかもあるの？」
「いえ、宿で休みながらの予定です。一週間もあれば着く距離なのですが、お年寄りもいますからね。何より、肉体よりも精神的に参っている方もいます。無理をして心身ともに病まれては元も子もないですから。エディナも顔に疲れが見えますよ。」
「……ありがとね、私は大丈夫だから。でも、今日は早めに休むね。ファウルスも今日はゆっくり休んでね。」
「あぁ、そうするよ。カイナ、俺らは先に宿へ行ってるよ。部屋はとってくれてるんだろ？」
「えぇ、受付の方が案内してくれるでしょう。それより……、ペンダントは渡していただけましたでしょうか？」
「いや、そういえば忘れてた。宿に帰ったら渡しておくよ。もしあいつが持ち主として選ばれなかったら返しに行くよ。」
「はい、そうしていただけると助かります。それでは、よろしくお願いします。」
言い終えると、カイナは人ごみに姿を消した。
