たとえ全てが壊れても君のことを守り抜く

手合わせ

「なぁ、カイナ。俺と手合わせ願えないか？」

「……いいでしょう。君は強くなりたいと、そう言っていましたね。しかし、貴方は怪我を負っています。まともに戦える状態ではないように見えますが……。そうですね。どうでしょう、私に一太刀でも浴びせることができたなら、私のところにでも。」

「怪我なんて治ったよ。まっ、取りあえず始めようか。その後のことはその後考えるさ。」

身体は少し痛んだが、ついさっきまで大きな戦闘をしていたとは思えない程に回復していた。剣を胸に添え、祈りを捧げる。

「俺は強くなる。二度と負けないように。それから……。」

「いつでもいいですよ。」

互いに一歩も動かない。

「やっぱり待つのなんて俺の趣味じゃないな。」

じりじりと距離を詰め、フッと笑うと相手に向かって踏み出した。それに合わせるかのように切っ先が胸元へ飛んでくる。それをギリギリで体を逸らしてかわすと同時にカイナの右腕から血が滲む。

ファウルスの剣には一滴の血液も付いていなかった。

「さて、俺の勝ち。」

そういうと左手に持っていた短刀を布で拭いた。

「なるほど。そういうことですか。」

「俺が怪我してたから油断も大きかったんだと思うし、何より一発当てれば勝ち、ってのが大きかった。あまりなめないでほしいな。」

相手が手負いであり、故郷を奪われたことに同情していた一瞬の隙に、隠していた短刀で右腕を死角から切りつけた。

「回避や防御を念頭に置いていればよかったですね。」

「けどあんた、避けようとも、受けようともする気はなかっただろ？」

「ええ。相手は手負い、長引けばこちらが有利になります。ならばせめて、短期の決着をと思っていたのですが、それが仇になってしまいましたね。」

「はは、それに殺気がなかったからな。さっきの突きも本気じゃなかったんだろ？」

その笑顔にカイナも思わず笑う。

「ふふ、完全に読まれていましたか。私の負けですね。次に手合わせする時は本気でお相手します。」

「あはは、その時は簡単には勝たせてもらえなさそうだ。手加減されていたのが、あのレイヴァンってやつと重なって、こちらも言葉が悪かった。それより、あんたのところってのは……？」

「私が隊長を務めている部隊で、主に国の警護を担っています。私は忙しいので、普段は副隊長が仕切ってくれていますが。強くなりたいのであれば、剣の使い手もいますよ。」

「わかった。俺からもお願いしよう。それから、エディナや村の奴らも頼んでいいか？」

「私でよければ。クリナ公国の東にサイディアという村があります。ネルス帝国からも遠いので比較的安全だと思います。この村に似た長閑な所ですので、きっとみなさん気に入ると思いますよ。」

その笑顔に心が軽くなった気がした。

「じゃあ、任せるよ。俺は少し準備してくるから出発する時は言ってくれないか？」

「わかりました。村の人たちにも伝えておきます。それでは村の入り口でお待ちしております。」

カイナは暫くファウルスを見つめていた。

「剣の腕はまだまだ、というところですかね。しかし、傷の回復が異常に早い。もしかすると、彼は……。」

俺は一人、村の外れにある森に向かった。森の奥には小さな祠があった。

「親父……。」

そこはまだ旅をしながら生活していた時に父、フェイルに剣を託され、置いて行かれた場所である。

『ファウルスよ。この剣を持っていろ。』

『何？くれるの？』

『あぁ、お前にやろう。その代わり決して肌身離さずに持つのだ。いいな。』

『うん。』

無邪気な笑顔で嬉しさを表現する。フェイルは頭をクシャクシャと撫でる。

『父さんはな、少し行かなきゃならない所がある。お前も立派な男の子だ。必ず迎えに来るからここで待っているんだ。出来るね？』

『僕もついて行きたい。父さんのように強くなりたいんだ。』

『悪いがお前をつれては行けない。ここでも剣の修行はできるだろう？今度来る時までに今より強くなっていたら、一緒に行こうではないか。』

『わかった、約束だよ。いつ帰ってくるの？』

『お前が大きくなるまでには帰って来るさ。』

『じゃあすぐ大きくなる。だから父さんも早く帰ってきてね。』

『あぁ。じゃあな、その剣は決して手放すんじゃないぞ。大切にするんだ。お前に預けたからな。』

あれから八年、初めは森で果物や動物を狩り、合間に父の型を真似していた。幾らか時が過ぎた頃、森の奥に迷い込んだ少女が熊に襲われているところを助けたことがあった。それがエディナだった。その後、無事に村まで送り届け、彼女の勧めで村に一緒に住み始めたが、村に馴染めず、彼女の助けで村の人とも徐々に接するようになった。しかし、何年経っても父、フェイルが迎えに来ることはなかった。

ガサリと草木が揺れる。

「誰だ。」

「はぁ、……なんだ、エディナか。」

「ごめんね、なんか邪魔したみたいで。でもここに来たらファウルスに会える気がして。」

「ううん、いいさ。昔のことを思い出してた。」

「あの時はありがとね。ファウルスがいなかったら、私……。」

「お前のことは助けることができたのに、今回は村のみんなを……。それにお前の両親も救えなかった。」

「ファウルスの所為じゃないよ。だって、だって……。」

エディナをそっと抱き寄せる。

「ごめんな。でも、泣きたい時くらい泣けよ。いつもいつも我慢ばっかりしやがって。手の火傷も気づいてるよ。ここなら俺以外誰もいないからさ。思いっきり泣けよ。」

一頻り泣いた後、森を出た。途中の小川で顔を洗う。

「私、もう泣かないよ！私もファウルスのように強くなる！強くなって、みんなを守りたいの！だから私も一緒につれてって！！」

その顔に幼い頃の自分を映した。

「……そうだな。一緒に行こうか。」

約束の場所に向かうと、村人たちは準備を終えて集まっていた。

「貴方たちで最後ですね。もう残してきたものはございませんか？……では、参りましょう。ここからは私が案内します。二週間もあれば、サイディアへと辿り着くでしょう。もちろん休息なども入れた日程ですので無理はしないでくださいね。体調の異変などがありましたらすぐに言ってください。」

村人を乗せた馬車はゆっくりと走り出し、部隊のほとんどは更に西へと向かっていった。