救援
（俺、死んじまったのか。）
「……ス。……ルス、ファウルス。」
（誰か呼んでるな。本当にいつもうるさい女だな。ん？）
急いで起き上がると体全身に痛みが走ると共に、頭に衝撃が走る。
「痛って。」
「痛ったーい。ファウルスのバカ、急に起き上がらないでよね。」
「わりぃわりぃ、うるさい声で騒ぐから罰が当たったんだよ。」
「ひっどーい。言っとくけどね、私が助けに行かなかったらあんた、死んでたかもしれないんだよ。崩れた本堂から運ぶのに本当に苦労したんだからね。」
見るとエディナの顔には、少しだけ火傷の跡が残っていた。
「……ごめんな。ありがと。」
「ううん、柱の倒れ方が良かったみたいでファウルスの周りは比較的燃えていなかったし、入り口に近かったから。運が良かったね。」
「ホントにな。」
（いや、何かおかしいぞ。俺は本堂の奥の方で戦っていたはずだ。レイヴァンと呼ばれていたあの男と戦って生きているのは運が良いのかもしれないけど、でも……。）
最後の力を振り絞り入り口に駆け、崩れてくる柱を薙ぎ払って力尽きたところで記憶が途絶えている。
「そうだ、村のみんなは？」
周りを見渡すと自分とエディナを含めて八人いた。全員、俯いた顔で首を振る。
「……そうか、ごめんな。俺がもっと早く来ていれば。」
「そんな、ファウルスは悪くないよ。何でこんなことに。」
一人の村人が話し始める。
「初めはただの言い争いだったんだ。それが、どんどん激しくなって、酔った村の一人が槍で脅そうとしたら、相手の兵士に当たってしまってね。相手の兵士がその村人を切り捨てたんだ。そこからはもう……。」
「……。」
ふと左手に残った血が目に入った。
「あっ、右目。俺の右目、何か、なっていないか？」
エディナが不思議そうに右目を覗き込む。
「ううん、何もないよ。特にゴミとかも入ってないし。」
「……あぁ、そうか。」
家々は焼かれ、残った家も半壊、自分たちのいるこの場所も奇跡的に焼け残ったものでしかないことがよくわかる。沸々とした怒りと憎しみが心の内で渦を巻く。すると右目に鈍い痛みが走った。
「……っつ。」
「大丈夫？何かあったの？」
「大丈夫だよ。」
突然何かに気づいたように、老婆が語り始める。
「そう言えば、西の国に『死神』と呼ばれる者が居ると聞いたことがある。なんでもその者の右目は『凶眼』と呼ばれ、寿命と引き換えに持ち主に大きな力を与えると言われておる。ファウルス、まさかお主の目も……。それにあの鎧、攻めてきた兵も西の方の者たちのはず。確か国の名前は……。」
「……さぁな。俺はこの村を出るよ。どこの国の奴らでもいいさ、俺はあいつらを許さない、絶対に。」
枕元に置いてあった剣を腰に掛ける。外からは何頭もの馬の蹄の音が聞こえた。そこには白い甲冑に身を包んだ兵士が何人もこちらに向かって来ていた。
「止まりなさい。」
兜を脱ぎ、白銀の髪を風に靡かせ、中性的な顔立ちの人物がこちらに気づいた。
「誰だ、お前たちは？」
「待ってください。私はクリナ公国のカイナ。貴方たちに敵意はございません。」
抜きかけた剣を鞘に納め、ゆっくりと相手の顔を見る。この惨状を痛ましく感じているようだ。
「そうか、すまなかった。俺はファウルス。神具なら昨日の黒い兵士たちが奪って行ったぞ。」
「やはりそうでしたか。私どもがもう少し早く到着できていれば。」
「わかっていたのか！……それで、ここに来た目的は何だ！」
「ここから西にあります、ネルス帝国に最近、不穏な動きがありましたので調べていたのですが、一足遅かったようです。先日替わられたネルス帝国の皇帝は、どうも神具を各地から集めているようでして、ここを含めてすでに三つの村や町が襲われています。ネルス帝国は大陸でも一、二を争う大きな国。他の国々も警戒しています。神具のある村や町に警戒を呼び掛けるために私どもは遣わされました。」
「はぁ……。こっちも君らを責めている訳じゃない。謝らないでくれ。あと、すまなかった。」
「最初はどうなることかと思いましたが、剣を納めてくださり安心しました。良ければお話を聞かせてはいただけませんか？」
カイナをみんなのいる家へと案内すると、初めは警戒している様子だったが、紳士的な態度に少しずつ今に至った状況を話し始めた。その中で、『黒い影が通り抜けていった』とみんなは口々に告げた。その後、一瞬で村人たちは切り裂かれ、別の小柄な兵士が本を取り出すと、炎が逆巻き全てを燃やし尽くしていった、と。
「そうでしたか。……その黒い影をはっきり見た人はいらっしゃいますか？」
村の人は首を横に振る。
「もう少し調べてみる必要があるみたいですね。それでもう一人、その炎を巻き上げていたのはレイヴァン将軍の側近かと。」
「あぁ、確か俺と戦ったやつ、そんな風に呼ばれてたなぁ。」
「えっ。彼と戦ったのですか？」
「あぁ、見ての通りの有様だけどな。手加減されてたみたいだけどな。」
「そのようですね。」
「手加減したこと、絶対後悔させてやる。その為に俺は、この村を出て剣の腕を磨くんだ。」
「なら、私たちと来ませんか？村の人たちもつれて。」
村人たちはヒソヒソと相談し始めた。
「しかしなぁ、わしらみたいな他所者が暮らしていけるかのぉ。」
「この人は本当に信用できるのか？」
「それにこの村を置いて行くなんてなぁ。」
「私の国はみんなが公平に平等に暮らしてます。きっと貴方方も受け入れてくださるでしょう。この村の復興にも尽力いたします。こんなに自然に囲まれた素晴らしい村なのですから、無くなるのは寂しいです。」
カイナのその言葉と笑顔ですでに信頼を感じていることがわかる。それが少し羨ましく思えたが、エディナはそっと俺に微笑みかける。
「良かったね。クリナ公国は大きな国だし、きっと剣の修行もできるよ。」
その言葉が自分だけに向けられていると気づくと少し安心してフッと笑った。
「そうだな。お前も行くんだろ？」
エディナの頭をクシャクシャと撫でた。
カイナからは、気迫というかオーラを感じる。紛れもなく確かな腕を持つ者であると感じる。
