敵襲
ふと、辺りに漂う煙の臭いと騒がしさで目が覚める。気が付くと空は暗く、村の方は緋色に染まっているようだ。
「やばい、寝すぎた。完全に遅刻だ。村ではもう式が始まっているのか。」
村の方を振り返ると、そこには一面に広がる炎が村を飲み込み、人々の逃げ惑う様子が目に飛び込んだ。村の人々に混ざって黒い鎧に身を包んだ兵士が幾人も見られる。
「おい、起きろっ、村が……、大変だ！早く起きろ！」
「んっ。」
眠たそうに目をこすると、思い出したかのように飛び起きた。
「あっ、遅刻。もしかして始まって……。」
村の方を向いたエディナは言葉を詰まらせ、少ししてから口を開く。
「村が……、みんなを……、みんなを助けなきゃ！ファウルス、早く戻らないと、お母さんやお父さんが！」
「わかってる！けど、村の中に見慣れない兵士がいるから、危険かもしれない。エディナはここにいろ。あいつらは俺がなんとかするさ。」
恐れか怒りかあるいはその両方か、握られた拳は震えていた。
「でも、私だって……。」
「いいから、ここに残れよ！あいつらを倒して必ず迎えに来るから。もしあいつらがこっちにきたら森に逃げろ。あそこなら、隠れるところもあるだろう。」
六、七メートルの櫓から飛び降りると村の方へ駆け出した。村に入ると、すぐに二人の兵士と出くわした。
「むっ、まだ他に居たか。」
そういうと兵士は槍を構える。
「来いよ！お前ら、よくも村のやつらを。俺が仇をとってやるぜ。」
一気に駆け寄り、間合いを詰める。その勢いに、槍の遅れた突きが頬をかすめる。懐に入ると首元を一断し、二人目の突きを跳躍でかわすとそのまま右の肩口から左の脇腹へと振り下ろした。
その勢いのまま神具が収めてある本堂へと向かう。道中には何人もの死体や酷い傷の村人が倒れていた。
「みんな、ごめんよ。必ず仇は討つからな。」
何人もの兵士を倒しながら、本堂に入ると先程までの兵士とは明らかに雰囲気の違う人物が、最後の村人を切り捨てたところだった。
「ジジイッ！」
「ファ……ルス。たか……ら……を……。」
その老人の腕から神具である刀を奪い取ったその剣士は静かにこちらを向いた。兜をしていて表情を読み取ることはできない。
「お前が親玉か！よくも村のやつらを、ジジイまで……！」
「……そうか、すまないな。しかし王の命令とあらば、致し方なし。神具は手に入った。……ふむ、噂通り鞘からは抜けぬか。今引くならば見逃してやろう。」
「ふざけるな！お前はここで俺が倒す！」
「震えているぞ。ふむ、私の言葉など聞き入れてはもらえないかもしれないが、先に仕掛けてきたのはそちら側だ。私はただ神具を渡していただきたいと話し合いに来ただけなのだがね。」
「信じられるかよ、そんなこと。今だって、ジジイを切り捨てたじゃねぇか。それに、他の人だって。」
そこには、同じように切り捨てられた四、五人の死体が転がっていた。
「ふむ、一対一での勝負を持ち掛けられたのだが、まさか途中で全員が掴み掛かって来るとは思わなかった。先に約束を破られたのは彼らの方ぞ。」
「そんなこと信じられるかよ！そんなに俺らのせいにしたいのかよ！」
「事実は事実だ。受け入れられぬのならば仕方ない。私もあまり気の長い方ではないのでね。」
その雰囲気と冷静な口ぶりに圧倒されながらも剣を握り直し、ただ前へ突っ込む。何度も剣を相手に叩き込むが、その全てを防がれてしまう。殺気を感じ、咄嗟に後ろへ飛び退いた。次の瞬間、鋭い一閃が目の前の空を切った。
「ふむ、良い反応だ。」
「やる気はあんのかよ！」
相手から感じる強さから、全く実力を出していないことを感じ取っていた。しかし、それが俺の命を存えさせている原因にもなっていた。
「その剣、珍しい形をしているな。神具か？それと少年、剣は誰から教わった？」
「……この剣は親父から預かったものだ。剣も親父に少し習ったくらいで、あとは自分で覚えた。」
少し時間が経ち、冷静に物事を考えられ始めた時、自分の現状を再認識し、受け止めつつあった。
「そうか。父の名は何と申す？」
「……フェイル。」
「はっはっは。そうか、奴の息子か。なら手加減をしてすまなかった。言われてみればまだまだ荒く、隙も多いがよく似ている。特にその攻めの姿勢はそっくりだ。少しだけ本気を出そう。構えろ。少年……、死ぬなよ。」
ゴクリと唾を飲み込み、覚悟を決める。
さっきの一閃よりも速く、突きが来る。一瞬で防戦一方となる。何度も互いの位置を入れ替えながら、急所はなんとか外してはいるが確実に刃は肉体を蝕んでいく。
「くそっ、くそっ、くそっ。こんなところで死ぬのかよ、俺は。村を出て自由に暮らしたかっただけなのによ。こんな退屈な村……。」
村の人たちを思い出すと、自然と涙がこぼれてきた。
「こんなところで……。こんなところで、くたばってたまるかよ！」
すると剣は輝きを放ち、自分の中で何かが渦巻くものを感じた。
「なんだ、これ。何が起こったんだ。何か、俺の中に……。」
「やはり、その剣は神具であったか。どんな力を見せてくれるのだ。」
右目にズキンと鈍い痛みが走り、押さえた手には真新しい血の跡がついていた。
「むっ、その目は。」
血の涙を流しながら、自分の内に何か大きな力が溢れてくるのを感じ、目の前の仇をグッと睨む。
「殺す、殺す、殺す。お前は、ここで終わらせる！」
力も残っていなかった体では考えられない速さで相手の懐へ飛び込み、剣を振り抜く。
ガキンッ！……カランカランカラン！
男の折れた剣先が地面に落ち、胸元の鎧が一部砕けた。
「くっ、油断したか。」
すると入り口から敵の兵士が押し寄せる。
「レイヴァン将軍！直ちにその男を……。」
「待て！」
レイヴァンは目の前の男を暫く見つめ、背を向けた。
「私は大丈夫だ。帰還する。神具は手に入れた。これ以上の長居は無用だ。」
燃える本堂はガラガラと音を立てて崩れ去った。
