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行き倒れの少女

　笑いを堪えている彼女の横顔を訝(いぶか)しげに見ていると、彼女は手を振り『違う、違う』のポーズをする。

　僕の方に向き直り、深呼吸をしてから、徐(おもむろ)に口を開いた。

「ゴメン、ゴメン。細かいところは端折るけど、昨日の夜、エムくんが先に寝ちゃってから、叔父さんに今日の『人物観察』のことを相談していたの。そしたら話が盛り上がって、叔父さんが贔屓(ひいき)にしているこのお店でパーティーをすることになったの。エムくんがどう反応するのかなって」

「彼女の言う通り、ちょっとしたビックリパーティーさ。悪気はないよ」

　叔父さんが口を挟む。

「去年からエムくんのことを見ていて、素直すぎる青年だなと思っていたからね。このまま小説を書き続けると、行き詰まるのが目に見えていたから、少しは疑いの目を持てるように、一芝居打ってみたのさ」

　叔父さんの言わんとすることは分かる。

　でも、なんだか腑に落ちない。

「ということは、二人で僕を騙していたのですか？」

「騙すとか、人聞きが悪いなぁ。同じ高校の同窓生じゃない？　これも小説家になるためのトレーニングよ、トレーニング。それに、お芝居を打ったのは二人だけじゃないのよ」

「目の前にいる、シェフさんでしょう？」

　オーダーした料理を出してくれなかったし。

　すると彼女は、また右手の人差し指を左右に振りながら、

「チッチッチ」

　と、口で効果音を付け加えた。

「一番重要な役者さんを見逃しています。さて、誰でしょう？」

　彼女にそう言われて、ハタと気がついた。

　というか、このお店には、あと一人しか残っていない。

　メイド服姿の女の子。

「もしかしたら……」

「うん、うん。もしかしたら？」

　彼女が焦らす。

「メイド服姿の女の子は、昨日の『行き倒れの少女』！」

　僕が叫ぶように答えると、メイド服姿の女の子がホールの中央に出てきた。

　頭から赤毛のウイッグをバサッと脱ぎ、赤いセルフレームを外す。

　そして、胸元がきつそうだったブラウスのボタンをいくつか外した。

　昨日、彼女が言っていたとおり、胸は大きいようだ。

「フゥー、疲れました。急にメイド服を着せられるし、サイズは全然合わないし……」

「ユリちゃん、お疲れさま。お水を運んでくる時は危なっかしくて、見ている方がハラハラしたわ」

　彼女が笑いながら僕を見る。

「エムくん、どう？　ユリちゃんの演技、様になっていたでしょう？　ユリちゃんっていうの」

「初めまして」

　彼女からユリと紹介された小柄な女の子が、僕に挨拶する。

　僕も、とりあえず挨拶を返した。

「誰が、たくらんだの？」

　キャストが全員出揃ったところで、あらためて確認をしよう。

「たくらんだとか、騙したとか、エムくんは意外と口が悪いのね。お芝居よ、お芝居」

　いや『偽物を使ったり、嘘を本当だと思わせたりする』のを『騙す』と言うんじゃないの？

「昨日、ユリさんが玄関で倒れるところから、お芝居を始めたの？」

「それは現実。昨日、ユリちゃんは、やっとの思いで合宿所にたどり着いたの」

「僕たちが住み始めた、あのオンボロビルに？」

「そうよ。彼女の小説家への思いは熱いの」

　メイド服のゴテゴテした装飾を近くのテーブルに置いているユリさんを見守りながら、叔父さんが話を引き継ぐ。

「俺も昨日の夜、彼女から話を聞かされた時にはビックリしたさ。ユリちゃんのお父さんはよく知っているし。まさか、娘さんが小説家になりたいなんて知らなかったよ」

「だって父は、自分が仕事で書籍を扱っているのに、娘の私には『職に就ける学部に入りなさい』と言って、聞いてくれませんから。合宿所の研修生になれば、父も認めてくれるのかなと思って」

　ユリさんは高校三年生らしい。

「今日のユリちゃんの演技を見て、小説家になれる素質を感じたよ」

　演技で小説家になれるの？

「研修生の三人目に加えよう。高校を卒業して、お父さんの言う通り、まず大学に入ること。合宿所に入るのは、それからだ」

「分かりました。家から合宿所は遠いですが、それまでは週末に通うようにします」

　ユリさんの瞳が輝いている。

　待てよ。

　このまま、いい雰囲気でパーティーに流れ込みそうだけど……。

　そこで、一つ思い出した。

「昨日、ユリさんをソファに運んだあと、消えましたよね？　あれはどうやったの？」

「ああ、アレね」

　彼女がニヤッと笑う。

「エムくん、知りたい？」

　そりゃあ、人が急に消えたら、どうやったのか知りたくなるでしょう？

「そっかー。エムくんにとっては、謎なのね」

　それを聞いて、叔父さんがニヤリとする。

「いい課題が出たじゃないか」

　叔父さんは楽しそうに話を続ける。

「君たちがビルに運び込んだユリちゃんが、どうやって消え、どんなふうにしてメイド服姿のフロア係になったのかを考えてごらん。密室殺人ならぬ、『密室瞬間移動と早変わり』で、小説のネタになるから」

　叔父さんの合宿所は、思っていた以上に課題が多くて大変だ。

　昨日と今日で財布から消えた５万円の方が、もっと大変だけど。

　手元から消えた３万円は、どうなったのだろう。

（つづく）