タネ明かし
叔父さんから、ユリさんが消えた方法を『課題』という名の謎かけにされて、思いつくことをいくつか挙げてみた。
そのたび、目の前に座る彼女からテーブル越しに、
「うん、うん。それで？」
「そこは合っているけど、惜しいなぁ」
などと突っ込まれる。
叔父さんとユリさんは、隣のテーブルで何やら別の話をしていた。
シェフさんは、パーティー料理の準備をするため、厨房へ戻っていった。
調理用の食材は、たっぷりとあるそうだ。
テーブルに置かれたままの借用書を見て、ふと思い出した。
貸そうとした３万円は、どこへ消えた？
叔父さんが盗ったとしか思えない。
遠回しに聞いてみると、叔父さんは頷きながら、こう答えた。
「あの時、真っ暗になっただろう？ ああいうのを『全ては闇の中』って言うんだよ。推理小説を書いていて、細かい整合性が取れなくなったら、使ってみると便利だよ。謎の本題に使ったら、小説として成り立たなくなるけどね」
また、はぐらかされた気がする。
彼女は『叔父さんメモ』をシステム手帳に書き足している。
小説家も『継続は力なり』なのかもしれない。
３万円は有耶無耶になるのかな、と半分諦めかけていた。
すると、叔父さんが歩み寄ってきて、僕の肩に手を掛け、顔をのぞき込む。
「昨日の立て替えも覚えているよ。今日の分と合わせて」
やっぱり盗ったんだ。
「合宿所の敷金にしておくからさ。君たちを入居させるために、いろいろとお金が掛かったから、５万円なんて安いものだよ」
敷金だから、返してくれるよね？
でも、僕たちの入居のために、あのオンボロビルの設備に手を掛けたようには見えないのだけど。
そのあと、ユリさんが消えてからメイド服姿になるまでの推測をいくつか挙げてみたけど、『正解』はもらえなかった。
叔父さんは、お手上げ状態の僕をからかい、彼女とユリさんは、ニマニマしながら僕を見ている。
そんな中、最初にオーダーしたカツレツとオムライス、それに洋食屋さんの定番料理の数々が、テーブルに所狭しと並べられた。
いよいよパーティーの始まりだ。
謎が解けない僕は悶々としながらも、出てきた料理が美味しかったので、それなりに満足した。
叔父さんは最初にビール、途中からワインのフルボトルを、昨夜と同じようにラッパ飲みし始めた。
そのあとは、もうグダグダだった。
日曜日の夜。
銀座の裏通りは暗く静まり返っている。
高校生のユリさんもいるので、夜が更ける前に合宿所のオープニングパーティーはお開きになった。
合宿所の所長である叔父さんが寝落ちしたから、終わらせたのだけど。
お店のシェフさんが叔父さんの面倒を見てくれるそうなので、お店で散会しユリさんは自宅へ、彼女と僕は合宿所へ帰ることにした。
お店の外に出ると、看板の横に、交通量調査――いや、人物観察に使った二脚の折り畳み椅子が置いてある。
彼女も折り畳み椅子に気づき、僕の方を向いて、美少女スマイルを投げかける。
「エムくん、よろしくね」
ハイハイ。
分かりましたよ。
来た時と同じように、僕が担げばいいのね。
日曜日の遅い時間の電車は空席が多く、座って帰ることができた。
ところが、駅に着いてバスに乗ろうと時刻表を見て、愕然とした。
終バスが出てしまっている。
駅にはタクシーが止まってけど、５万円が消えた僕の財布は空っぽだ。
彼女に聞くと、彼女も小銭しか持ち合わせていない。
クレジットカードは、合宿所に置きっぱなしらしい。
彼女は、東京でカードを持ち歩くとスキミングされて危ないと宣う。
あのビルに置きっぱなしの方が危ないのでは？
仕方なく、合宿所までの道のりを、彼女と僕は歩いて帰ることにした。
日付が変わる前に玄関へたどり着いたけど、折り畳み椅子を担いでいたせいで、身体のあちこちが悲鳴を上げている。
ビルにたどり着くまでの道すがら、彼女からユリさんが消えたタネ明かしを聞けたことが、唯一の収穫だった。
でも、歩行者天国に置いたままの椅子が、いつの間にかお店に届いていたことは謎のままだ。
叔父さんの言う通り、『全ては闇の中』なのかもしれない。
（突然の来訪者：了）
