タンシチュー
彼女が『人物観察』反省会という名の、歩行者天国を行き交う人々への辛辣な講評を終えた。
女性の服装に対する批評が多かったけど、僕にはよく分からない。
壁に掛かったアンティーク調の柱時計に目をやると、お店に入ってから30分以上経っていた。
相変わらず、彼女と僕以外にお客さんはいない。
もしかすると、厨房の人たちがお昼休みに入っているのかもしれない。
そんなことを考えていると、メイド服姿の女の子がトレイに料理を載せて、テーブルにやってきた。
調理に時間が掛かった分、味には期待していいのかな？
ところが、テーブルに置かれた皿は、僕たちがオーダーしたものではなかった。
ほんわりと香り立つ、オニオングラタンスープ。
怪訝な顔をしていると、メイド服姿の女の子が申し訳なさそうに説明する。
「すみません。オーダーの調理に時間が掛かっておりまして、こちらはお店からのサービスです。もうしばらくお待ちください」
お辞儀をしてフロアへ戻って行った。
「すみません。オーダーの調理に時間が掛かっておりまして、こちらはお店からのサービスです。もうしばらくお待ちください」
そう言ってお辞儀をすると、フロアへ戻っていった。
彼女が何か一言、言うのかなと思ったけど、女の子の説明に頷いただけで、ボリュームのあるスープに口をつけていた。僕もお腹が空いていたので、スプーンを手に取った。
このスープもメニューにあったと思うけど…… オーダーした料理と同じくらいの値段だったんじゃないかな？
「美味しいね。これがサービスなんて、いいお店」
「『タダより高いものはない』という諺もあるけど」
「エムくんは、その辺、用心しすぎじゃない？ 叔父さんの家の合宿所だって、最初はタダなのを疑ったでしょう」
家賃がタダなのは、地方出身の学生にとってはありがたいけどね。
でも、大学の講義も始まっていないのに、この疲労感は何なのだろう？
東京に出てきてから、家賃以上の労働をしている気がする。
その大半が彼女に関わっているように感じるのは、気のせいだろうか？
おかげで、毎晩ぐっすり眠れているけど……
サービスのオニオングラタンスープを食べ終わり、少しお腹が落ち着いたところで、メイド服姿の女の子が再びトレイを持ってテーブルにやってきた。
ようやく昼食だ。
……アレ？
女の子がテーブルに置いた皿が、またオーダーしたものと違う。
「もう少し調理に時間が掛かります。こちらもお店からのサービスです」
メイド服姿の女の子は、それだけ言うとフロアへ戻っていった。
なんでオムライスが出てこなくて、タンシチューが出てくるわけ？
まさか、残り物じゃないよね。
僕がフォークでタンを突いていると、彼女はナイフで切り分けたタンを、何のためらいもなく口に運んでいる。
「うん、美味しい。タンシチューは好きよ。脂質が少なくて、ローカロリーだもの。でも、シチューにはパンがないとね。すみませーん！ パンもお願いできますか？」
このお店に、彼女と僕以外のお客さんがいないことに慣れてしまったのか、彼女はフロアに立っているメイド服姿の女の子に声を掛ける。
まるで、自分の家にいるかのような振る舞いだ。
女の子は頷くと、厨房へ入っていった。
しばらくすると、女の子がトレイを重そうに運んでくる。
ようやく、オーダーしたカツレツとオムライスができたみたいだ。
（つづく）
