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行き倒れの少女

　彼女と僕が、「合宿所」と呼ぶビルに引越して間もない頃のお話。

　その日は朝から細雨が降り続き、彼方に見える高層ビル群は低く垂れ込めた雲に覆い隠された、春らしい明るさがまるで感じられない４月初めのお昼近く。

　５階建てのオンボロビルで、どの空き部屋を自分の部屋にするかで彼女の講釈を聞いたあと、彼女と僕の部屋がようやく決まり１階の吹き抜けホールに積み上げられた引越荷物の段ボールをどうやって上の階に運ぶのか、「協議」という名目で彼女が僕に押しつけようとしていた時のことだった。

　立て付けの悪い開き扉の玄関に、何かがぶつかる音がした。

　ドンッ。

「何？」

　慌てて外へ出てみると、片方の扉に寄りかかったまま、誰かが倒れている。

　ベージュのスプリングコートをぐっしょりと濡らした小柄な女の子が、ドアノブを握りしめたまま小さく喘いでいた。

　彼女が「大丈夫？」と声を掛けると、その子は血の気の失せた顔で、焦点の定まらない瞳をわずかにこちらへ向けた。

「助けてください……」

　掠れた声を絞り出した瞬間、ドアノブを掴んでいた手が外れ、玄関の床へと崩れ落ちていった。

「中に運ぼうよ！」

　彼女がそう言うから、どこの誰とも分からない行き倒れの女の子を建物の中に運び込むことにしたんだ。

　僕が肩を支え、彼女が反対側から腕を抱えて、女の子を３人掛けのソファに寝かせた。

「大丈夫かな？」

「分からないけど、ずぶ濡れだもの。早く身体を拭いてあげないと」

「じゃあ、タオル持ってくる」

　僕はバスルームへタオルを取りに行った。

　ほんの数十秒後。

　タオルを数枚持ってホールに戻ると、彼女の様子がおかしい。

　棒のように突っ立ったまま、ソファを見つめている。

「エムくん、ヤバいよ！」

　彼女にしては珍しく、切実な口調だった。

「何が？」

　そう言って、ソファの背もたれ越しに中を覗き込むと…

　誰もいない。運び込んだ女の子が、いない。

　皮のソファは、女の子が横になっていたところだけが濡れている。

「何(なに)！？　何(なに)！？　たった今まで、目の前にいたのよ！」

　彼女は、誰もいないソファを指差したまま、僕の顔とソファを交互に見ている。

「うん、たった今、ここに運び込んだばかりだけど」

「なんでー！　なんでいなくなるのー！」

　彼女の叫び声を初めて聞いた気がする。

「僕がバスルームに行っている間に消えたの？」

「急に消えたの！　手品みたいに！」

「突然？」

「そう、一瞬で目の前から消えたの！」

　彼女は驚いたまま、目を閉じるのを忘れている。

　僕も、どう反応していいのか分からない。

　さっきまで確かに、このソファに女の子が寝ていた。

　それなのに、今は誰もいない。

「……隠れたとか？」

「どこに？」

　彼女が即答する。

「いや、分からないけど…、ソファの下とか？」

「じゃあ、段ボールの中？」

「人間が入れる大きさの段ボールはなんてここにはないよ」

　僕たちは顔を見合わせた。

　そして、二人揃ってソファを見る。

「…本当に消えちゃったのね」

「いや、僕に聞かれても……」

　僕が書き続けているSF小説の登場人物なら『イリュージョン！』と叫ぶレベル。

　でも、ここは小説の中じゃない。

「ねえ、エムくん」

「何？」

「これ、小説のネタになると思わない？」

「そこ？」

　さっきまで大騒ぎしていたのに、もう小説のことを考えている。

　こういうところは、彼女らしい。

「だって、突然現れた女の子が助けを求めてきて、目の前で消えるのよ？　これだけ揃っていたら、ミステリーでもＳＦでも書けるでしょう？」

「その女の子を見つける方が先じゃない？」

「それもそうね」

　彼女は素直に頷いた。

「じゃあ、エムくん。二手に分かれて探しましょう」

「ちょっと待って」

「何？」

「僕たち、今日引っ越してきたばかりだよ。どこに何があるかも分からないのに、二手に分かれて何処を探すの？」

「それもそうね…　じゃあ、一緒に探しましょう」

　僕たちは改めてホールを見回した。

　濡れたソファ、積み上げられた段ボール、誰もいない玄関、そして……

「……エムくん」

「何？」

「玄関、閉めた？」

「え？」

　二人で玄関を見る。

　さっきまで開いていたはずの扉が、いつの間にか閉まっていた。

「……僕たち以外、誰も出入りしてないよね？」

「してないわ」

　彼女が小さな声で答えた。

　さっきまでの「小説のネタ」なんていうお気楽な雰囲気は消えていた。

　僕と彼女は顔を見合わせる。

　そのとき…

　ビルの玄関前に、クルマの停まる音がした。

（つづく）