星の降る道ⅰ 死者の星環

王の一翼

2日で取り返す

「ダルシャン大王堰を占領されました」

その報せが届いたのは、僕たちがパトナに戻った日のことだった。

北門を守っていたサラーフ。

ナルヴァーンから合流した天空騎士団のジャムカ。

ヴァルダーン。

そして僕。

ようやく四人が同じ卓を囲み、これから先のことを話そうとしていたところだった。

伝令は部屋へ飛び込んでくるなり、床に膝をついた。

「南より敵兵が北上。ダルシャン大王堰を占拠しました」

僕は卓上の地図に目を落とした。

ダルシャン大王堰。

父、ラシャン王が造らせた大きな堰だった。

ガンダーラ川から水を引き、北部から東部へ広がる田畑を潤す。

そこから分かれた水路の一つは、オルシャニクにまで続いている。

ただの堰ではない。

道でもあり、水源でもあり、この一帯を支える要だった。

「敵の数は？」

ヴァルダーンが訊いた。

「正確には分かりません。ですが、南から続々と兵が入っております。堰の正面だけでなく、東西の高地にも兵を配置しております」

サラーフが地図を覗き込んだ。

「早いな」

ジャムカも腕を組む。

「こちらが北門を取ったからだろう。北へ上がる道を押さえておきたいんだ」

僕はヴァルダーンを見た。

「取り返せますか」

ヴァルダーンは返事をせず、地図を眺めた。

しばらくして、その指が堰の南をなぞった。

それから東の丘。

西の丘。

最後に川へ触れる。

「二日いただければ」

僕は思わず聞き返した。

「二日？」

「はい」

まるで二日後の天気でも話すような口調だった。

ジャムカが笑う。

「ずいぶん簡単に言うな」

「難しいことをするつもりはありません」

「では、どうする」

ヴァルダーンは南側を指した。

「まず正面から攻めます」

僕は地図を見た。

「そこが一番固いんじゃないですか」

「固いでしょうな」

「じゃあ、どうして」

「固いところを攻めるからです」

ますます分からない。

そんな僕を見て、サラーフが少し笑った。

ヴァルダーンは東西の高地を指した。

「敵はここを押さえております。正しい配置です。高所からこちらを見下ろし、弓を射ればよい」

「だったら余計に厄介だ」

ジャムカが言った。

「だから、下ろします」

ヴァルダーンは答えた。

サラーフが先に気づいた。

「南を攻め続けるのか」

「はい」

「正面が危ないと思わせて、高地の兵を下へ回させる」

「全部は来ません。しかし少しずつ減るでしょう」

ヴァルダーンは僕を見た。

「陛下。戦というものは、敵を倒すだけではありません」

「敵を動かす？」

「その通りです」

指が西へ移った。

「そして二日目、西を空けます」

今度は僕にも分からなかった。

「空けるんですか？」

「はい」

「逃げられますよ」

「逃がすのです」

部屋が静かになった。

ヴァルダーンは何でもないことのように続ける。

「我々の目的は敵兵を皆殺しにすることではありません。堰を取り戻すことです」

ジャムカがうなずいた。

「退路を残しておけば、崩れたときに逃げる」

「四方を塞げば、死ぬまで戦います」

ヴァルダーンは地図から手を離した。

「逃げたい者には、逃げてもらえばよい」

翌朝。

僕たちはダルシャン大王堰の南にいた。

遠くから見ても、そこが急ごしらえの陣地になっているのが分かった。

堰の上に兵。

東西の丘にも兵。

南側には盾を並べた歩兵が集まっている。

「本当に正面から行くんですね」

僕が言うと、ヴァルダーンは馬上で頷いた。

「ええ」

号令が下った。

こちらの兵が進む。

盾を並べる。

敵の矢が飛んでくる。

矢が盾に突き刺さった。

前列が止まる。

さらに進む。

今度は石が落ちてくる。

「退け！」

合図とともに兵が下がった。

僕は目を疑った。

「もう下がるんですか」

「はい」

「まだほとんど戦ってません」

「戦わせる必要がありませんので」

しばらくして、また進む。

そして敵が反応すると下がる。

また進む。

また下がる。

それを何度も繰り返した。

敵からすれば、鬱陶しかったに違いない。

こちらが本気で来るのか。

囮なのか。

次はどこまで来るのか。

分からない。

昼になるころには、敵の南側の兵が明らかに増えていた。

僕は東の丘を見た。

「旗が減ってる」

「ええ」

ヴァルダーンが答える。

西も同じだった。

朝には何本も見えた旗が少なくなっている。

「人は危ない場所に兵を送ります」

ヴァルダーンは水を一口飲んだ。

「それだけです」

夕方まで同じことを続けた。

こちらには多少の負傷者が出たが、無理に攻め上がらせていないため、大きな損害はなかった。

日が落ちる。

ようやく戦場が静かになった。

だが、僕たちの戦いはそこで終わりではなかった。

サラーフが立ち上がった。

「では行ってくる」

彼の兵は、北門で長く戦ってきた者たちだった。

狭いところを進む。

夜に動く。

城壁や岩場を登る。

そういうことには慣れている。

「東西両方ですか？」

僕が訊いた。

「両方だ」

「人数は足ります？」

「昼間にずいぶん下ろしてくれたからな」

サラーフは笑った。

その夜。

僕は眠らずに待った。

遠くにある丘は、暗闇の中では輪郭しか見えない。

やがて。

西の丘で、小さな火が上がった。

一つ。

二つ。

合図だった。

「取った」

ジャムカが呟く。

少し遅れて、東でも火が上がった。

サラーフの兵が、両方の高地を奪ったのだ。

ヴァルダーンはそれを確認すると、

「では休みましょう」

と言った。

僕は驚いた。

「寝るんですか？」

「明日は早いですよ」

「眠れるんですか？」

「寝なければ身体がもちません」

そう言って本当に横になってしまった。

僕には、とても真似できなかった。

父の名を冠した堰が、闇の向こうにある。

あれを奪われたことが悔しかった。

明日、本当に取り返せるのか。

そんなことばかり考えていた。

二日目。

夜明け前から兵は動いた。

奪った東西の丘には弓兵が上がった。

空が白み始める。

敵兵たちはそこで初めて、自分たちが上から狙われていることに気づいた。

矢が降った。

堰の上が騒がしくなる。

同時に南から昨日と同じように兵が進む。

だが昨日とは違った。

敵は高地へ兵を戻せない。

戻そうとすれば、こちらに射られる。

正面にはこちらの歩兵。

左右には弓兵。

そして。

太陽が顔を出したころだった。

東から音がした。

最初は地面の奥で何かが鳴っているようだった。

すぐに、それが馬蹄の音だと分かった。

「来た」

僕は思わず声を上げた。

ジャムカの天空騎士団だった。

騎兵が東側から一気に姿を現した。

敵の兵がそちらを見る。

陣形が乱れた。

南から押される。

左右から矢が降る。

東から騎兵が来る。

西だけが空いていた。

最初の一人が西へ走った。

誰かが止めようとする。

だが、その後ろから二人、三人と続いた。

十人。

二十人。

やがて流れになった。

「追撃を」

兵がヴァルダーンに訊いた。

「不要です」

「しかし」

「逃げ道を塞ぐな」

ヴァルダーンは強く命じた。

「逃げたい者は逃がせ！」

その声が伝わっていく。

僕は丘から見ていた。

戦いが終わる瞬間というのは、もっと大きな音がするものだと思っていた。

違った。

一度崩れ始めると、あっけなかった。

西へ逃げる者。

武器を捨てる者。

その場に膝をつく者。

午前のうちに、堰の上の敵旗が降りた。

代わって僕たちの旗が上がった。

ダルシャン大王堰。

二日前まで僕たちのものだった場所。

昨日は敵のものだった場所。

そして今、また僕たちのものになった。

僕は堰の上まで歩いた。

下では大量の水が流れていた。

人が戦っていた間も。

誰かが死んだ間も。

父の堰を奪われていた間も。

ずっと同じように流れていたのだろう。

「本当に二日だった」

僕が言った。

後ろにいたヴァルダーンが答えた。

「二日いただきましたからな」

「最初から全部分かってたんですか」

「まさか」

「でも」

「敵がどう動くかは、やってみなければ分かりません」

ヴァルダーンは堰の下を見た。

「ですから、動かなければ別の手を考えるだけです」

僕は少し呆れた。

二日で取り返すと言ったくせに。

そこまで絶対の自信があったわけではなかったらしい。

そこへ、一人の兵が走ってきた。

「陛下！」

息を切らしている。

「どうしました？」

「捕虜のことで、ご報告がございます」

捕虜なら大勢いた。

逃げ遅れた兵。

負傷して動けなかった者。

降伏した者。

だが、兵の様子が妙だった。

「何かあったのですか」

兵は一度息を整えた。

「領主が一人おります」

ヴァルダーンが振り返った。

「領主本人が？」

「はい」

「名は」

兵が答えた。

「スリフォンと申しております」

僕はその名前を知らなかった。

けれど、サラーフの顔が変わった。

「スリフォン？」

「知っているんですか」

僕が訊く。

サラーフは堰の下に集められた捕虜たちを見た。

「ああ」

そして、少し意外そうに言った。

「南部では有名な男だ」

「どういう人なんです？」

サラーフは短く答えた。

「武門の誉れ、と呼ばれている」

僕はもう一度、捕虜たちの方を見た。

その中に。

次に僕たちとともにオルシャニクへ帰ることになる男がいた。