星の降る道ⅰ 死者の星環

王の一翼

北門、開く

北門の前では、四日目になっても戦いが続いていた。

　ただし、大きな戦いにはならなかった。

　朝になればアシャン軍が前へ出る。

　サラーフも兵を出す。

　弓が飛び、槍がぶつかり、騎兵が走る。

　だが双方とも、まだ全軍をぶつけてはいない。

　北門の外では小競り合い。

　その後ろでは、槌の音。

　アシャン軍の陣には、すでに三台の攻城器が並んでいた。

　最初の一台より二台目。

　二台目より三台目のほうが出来がよい。

　作るたびに職人たちは慣れていた。

　その中に、いつの間にかファルハドも混じっていた。

「そこ、もう一度締めろ」

「十分だろ」

「飛ばしたときに緩む」

「俺は解体屋なんだけどな」

「四日もやってまだ言ってるのか」

　工匠に怒鳴られ、ファルハドは縄を締め直した。

　その様子を見ていたアシャンが笑う。

「もう仲間みたいだね」

「嬉しくない」

「でも上手くなったんでしょう？」

「壊す道具を作るのが上手くなってどうするんだ」

　そう言いながらも、ファルハドの目は北門へ向いていた。

　投石器が放つ石は、前日から門楼の右側へ集中している。

　後から増築された部分。

　古い石積みと、新しい石積みとの継ぎ目。

　そこを狙えと言い出したのはファルハドだった。

　石が飛ぶ。

　低い音が響く。

　門楼から石片が落ちた。

「だいぶ割れたね」

　アシャンが言う。

「でも、門は開かない」

　ファルハドは答えた。

「上を全部崩しても、下の扉が生きてれば結局あそこから入らなきゃならない」

「じゃあ、壊せない？」

「壊せるよ」

「どっち？」

「正面からなら時間がかかるってこと」

　ファルハドは北門そのものではなく、その脇を見ていた。

　城壁の下へ水が流れている。

　オルシャニクほどではないが、パトナにも水路がある。

　市外から来た水の一部が、城壁の下を潜って市内へ入っていた。

　当然、人が簡単に入れないよう、石造りの水門と格子で塞がれている。

　ファルハドは、その水路をじっと見た。

「……あれ、いつからある？」

　工匠が答える。

「知らん」

「門より古い？」

「たぶんな」

「見てくる」

「おい」

　ファルハドはもう歩き出していた。

　　　　　＊

　そのころ、サラーフも同じ北門を見ていた。

「援軍の知らせは」

「ありません」

　副官が答える。

「昨日の使者は？」

「まだ戻りません」

「ナジャール殿からは」

「北門を堅守せよ、と」

「それだけか」

「……はい」

　サラーフは小さく息を吐いた。

　兵たちは戦っている。

　誰も逃げてはいない。

　北門とパトナには、まだ五千を超える兵がいる。

　城壁も残っている。

　門も壊れていない。

　戦えと言われれば、まだ戦える。

　だからこそ、サラーフには門を開けられなかった。

　援軍が来るかどうかはわからない。

　ナジャールが本当に兵を送るのかもわからない。

　それでも、城壁の上では兵たちがその援軍を待っている。

　昨日、

「援軍はいつ来ますか」

　と若い兵に聞かれた。

　サラーフは、

「もう少し待て」

　と答えた。

　その翌日に、自分から門を開くことなどできなかった。

　副官が低い声で言った。

「アシャン王から、また使者が来ています」

「内容は」

「停戦交渉を望む、と」

　サラーフは首を振った。

「まだだ」

「しかし」

「こちらから門を開けば、兵たちはどう思う」

　副官は黙る。

「援軍を待てと命じたのは私だ」

　サラーフは城外を見る。

「その私が、敵が門を破る前から降るわけにはいかん」

「では、最後まで？」

「それも違う」

　副官が顔を上げる。

「門を守るのが私の役目だ」

　サラーフは言った。

「パトナを焼くのが役目ではない」

　　　　　＊

　ファルハドは、その日の午後には水路のそばにいた。

　盾を持った兵数人に守られながら、城壁の基部を見ている。

「撃ってくるぞ」

「わかってる」

「早くしろ」

「急かすなよ。見る仕事が一番大事なんだ」

　水が石造りの暗渠へ吸い込まれている。

　入口には太い木格子。

　その奥に、もう一枚。

　人の侵入を防ぐ構造だった。

　だが、ファルハドが見ているのは格子そのものではない。

　その周囲。

　石の組み方。

　木枠。

　水が長年削った跡。

「これ」

　ファルハドが言った。

「門より弱い」

　一緒に来た工匠が覗く。

「水門を壊すのか」

「水が入るぞ」

「もともと水路だ」

「市内にだぞ」

「全部壊さない」

　ファルハドは木枠を指した。

「ここだけ抜く」

「どうやって」

「破城槌」

　工匠が顔をしかめた。

「北門に使うために作ってるんだぞ」

「北門よりこっちのほうが薄い」

「運べるか？」

「小さいのを作ればいい」

　工匠がファルハドを見る。

「お前、昨日まで投石器も知らなかっただろ」

「解体ならずっとやってる」

　ファルハドは立ち上がった。

「正面の扉を壊すより、脇から中へ入って開けたほうが早い」

　　　　　＊

　夕方、ヴァルダーンの前に簡単な図が置かれた。

「水路？」

　アシャンも覗き込む。

　ファルハドが説明する。

「北門の少し横。市内へ入ってる」

「人が通れるの？」

「今は無理」

「じゃあ駄目じゃない」

「だから壊すんだよ」

　指で入口を示す。

「正面の門は分厚い。上から石を落とされながら破城槌を寄せることになる」

「うん」

「でもこっちは低い。城壁の真下だから、上から狙いにくい」

　ヴァルダーンが聞く。

「何人通せます」

「一度壊せば、一人ずつなら」

「騎兵は」

「無理」

「歩兵百人」

「時間があれば」

「五十」

「いける」

　ヴァルダーンは少し考えた。

「目的は占領ではありません」

　ファルハドが顔を上げる。

「北門を内側から開けてください」

「俺が？」

「場所を見つけたのはあなたでしょう」

「俺、兵士じゃないんだけど」

「知っています」

「じゃあ誰かに教えるよ」

　工匠が横から言った。

「お前が行け」

「なんでだよ」

「解体屋なんだろ」

「今それ関係ある？」

「自分で壊した穴くらい、自分で通れ」

　アシャンが笑いを堪えている。

「笑うなよ」

「ごめん」

　ヴァルダーンは真顔だった。

「ファルハド殿。無理にとは申しません」

　ファルハドは図を見る。

　それから北門を見る。

「……中に入ったら、門まで誰が案内するんだ」

「旧パトナ兵をつけます」

「何人？」

「先頭は五十。穴を確保したら追加で入れます」

「戦う？」

「必要なら」

　ファルハドは嫌そうに頭を掻いた。

「俺、建物壊してただけなんだけどなあ」

　ダルガンが言った。

「随分遠くまで来たな」

「ほんとにな」

　　　　　＊

　翌朝。

　正面では、いつも通り小競り合いが始まった。

　投石器も撃つ。

　北門側の注意は正面へ向く。

　その間に、城壁沿いの低い場所を盾兵が進んだ。

　その後ろを、小型の破城槌が運ばれていく。

「こんな小さい破城槌、見たことないぞ」

　一人が言った。

　ファルハドが答える。

「俺もないよ」

「大丈夫なのか」

「知らん」

「おい」

「木を壊すだけなら大丈夫だ」

　水路までたどり着いた。

「構えろ！」

　太い木を数人で抱える。

　先端には鉄が巻かれていた。

「そこじゃない！」

　ファルハドが位置を直させる。

「真ん中じゃなくて左！　木枠と石の間！」

「行くぞ！」

　一撃。

　鈍い音。

　二撃。

　木が軋む。

　三撃。

　格子が揺れた。

「もう一回！」

　四撃目で、古い木枠が裂けた。

　水が一気に跳ねる。

「止めるな！」

　五撃目。

　格子の片側が外れた。

　兵たちが引っ張る。

「もう一枚あるぞ！」

「知ってる！」

　中へ入る。

　膝まで水につかる。

　暗い。

　狭い。

　ファルハドは這うように進んだ。

「こんなの聞いてない」

「お前が考えたんだろ！」

「考えるのとやるのは違う！」

　二枚目の格子が見えた。

「破城槌は？」

「ここまで入らん！」

「じゃあ斧！」

　斧が渡される。

「結局俺が壊すのかよ！」

　何度も振り下ろす。

　木が裂ける。

　兵も加わった。

　やがて格子が外れた。

　その向こうに光が見えた。

「抜けた！」

　最初の兵が市内へ出た。

　続いて二人。

　三人。

　十人。

　水路脇の守備兵が気づいた。

「敵だ！」

　戦闘になった。

　だが狭い。

　大人数では囲めない。

　先頭の兵たちが押し返す。

　ファルハドも水路から転がるように出た。

「門はどっちだ！」

「こっちです！」

　旧パトナ兵が走る。

　狭い路地。

　倉の横。

　石段。

　北門の裏側が見えた。

　正面では、まだ戦闘が続いている。

「開けろ！」

　守備兵が立ちはだかる。

　激しい斬り合いになった。

　ファルハドは剣など使えない。

　壁際へ逃げる。

「俺は何でここにいるんだよ！」

　その横で、一人の兵が倒れた。

　ファルハドは目の前にあった木槌を拾った。

　門の機構を見る。

　太い閂。

　縄。

　巻き上げ。

「あれ切れ！」

「どれ！」

「あの縄！」

　兵が斬る。

　巻き上げ機が緩む。

「違う、そっちじゃない！　閂を持ち上げろ！」

　数人が取りつく。

　重い。

　動かない。

　ファルハドも加わった。

「せーの！」

　閂が上がる。

　少し。

　もう一度。

「上げろ！」

　木が軋む。

　ついに閂が受けから外れた。

　外側からも異変に気づいた。

「門が動くぞ！」

　巨大な扉が、わずかに開いた。

　　　　　＊

　サラーフのところへ報告が飛び込んだ。

「将軍！」

「どうした」

「水門です！」

「水門？」

「敵が水路から侵入！　北門内部で戦闘！」

　サラーフは立ち上がった。

「何人だ」

「わかりません！」

「正門は？」

「閂に敵が取りついています！」

　サラーフは走った。

　城壁から下を見る。

　北門が動いている。

　まだ完全には開いていない。

　だが隙間がある。

　外ではアシャン軍がそれを見ていた。

　ここから兵を集中させれば、まだ押し戻せるかもしれない。

　門内へ兵を集める。

　市街からも増援を出す。

　狭い門で何百、何千と殺し合う。

　その間に正面から一万を超える敵が押してくる。

　サラーフは目を閉じた。

「将軍！」

　副官が待っている。

「援軍は？」

「まだ――」

　サラーフは笑った。

「そうか」

　門がさらに開いた。

　ここまでだった。

　自分は守った。

　兵も守った。

　敵は城壁を越えた。

　門を破った。

　もう、部下に説明できる。

　援軍を待ちながら自分から開門したのではない。

　敵が自力で門を開いたのだ。

　そして、ここから先は北門の戦いではない。

　パトナ市内の戦争になる。

「鐘を鳴らせ」

　副官が驚く。

「どの鐘を」

「停戦だ」

「しかし――」

「門は破られた」

　サラーフは言った。

「これ以上は、市を戦場にするだけだ」

　副官はしばらくサラーフを見た。

　それから深く頭を下げた。

「承知しました」

　鐘が鳴った。

　一度。

　二度。

　三度。

　北門の兵が動きを止める。

　アシャン軍にも合図が伝わった。

「止まれ！」

「前進停止！」

「弓を下ろせ！」

　開きかけた北門を挟み、双方の兵が向かい合った。

　その中央で、泥と水にまみれたファルハドが息を切らしていた。

「……止まった？」

　隣の兵がうなずく。

「停戦です」

「じゃあ俺、もう帰っていい？」

　　　　　＊

　しばらくして、サラーフが北門へ現れた。

　剣は帯びている。

　鎧も脱いでいない。

　降伏者の姿ではなかった。

　門の外からアシャンも来た。

　二人は、壊れかけた門の下で向き合った。

　サラーフが先に口を開く。

「北門は破られました」

　アシャンは水路のほうを見る。

「門そのものじゃないけどね」

「同じことです」

　サラーフは少しだけ笑った。

「守備将が、『門ではなく水路だから負けていない』とは申せません」

　アシャンも笑った。

　サラーフは表情を戻した。

「援軍を待つよう、私は兵に命じました」

「うん」

「いつ来るかわからない援軍です」

　アシャンは何も言わず聞いている。

「その兵たちの前で、自ら門を開けることはできませんでした」

「わかる」

「しかし門は破られました」

　サラーフは開いた北門を見る。

「ここから先まで戦えば、次はパトナの市街です」

「僕もやりたくない」

「私もです」

　サラーフは剣を外した。

　だが地面へ投げなかった。

　両手で持ち、アシャンへ差し出す。

「北門をお返しします」

　アシャンは一瞬、その意味がわからなかった。

「返す？」

「もともとこれはカルバーブ王の門です」

　サラーフは言った。

「私がナジャール殿より預かっていたものではありません」

　アシャンは剣を受け取らなかった。

「それ、持ってて」

「よろしいのですか」

「まだ守ってもらうから」

　サラーフが顔を上げる。

「誰から」

「今度は僕の側で」

　しばらく沈黙があった。

　サラーフは剣を腰へ戻した。

「……停戦したばかりですが」

「じゃあ、今日は休んで」

「陛下」

「明日考えよう」

　サラーフはとうとう笑った。

「承知しました」

　　　　　＊

　北門の占領後も、アシャン軍すべてがパトナへ入ることはなかった。

　市内へ入れたのは必要な部隊だけ。

　略奪は禁止。

　民家への立ち入りも禁止。

　サラーフの兵も武装解除されなかった。

　北門の守備配置だけを双方で組み直した。

　そして、その日の夕方。

　ファルハドは壊した水門の前にいた。

　工匠が横へ来る。

「何してる」

「見てる」

「何を」

「どれくらい壊れたか」

　木枠は砕けている。

　石も一部ずれた。

　水が以前より激しく市内へ入っていた。

「直さないと駄目だな」

　工匠が言う。

　ファルハドは嫌そうな顔をした。

「俺が？」

「お前が壊した」

「戦争だから壊せって言ったんだろ」

「だから今度は直せ」

「俺、解体屋なんだけど」

　工匠は笑った。

「壊し方がわかるなら、直し方も覚えろ」

　ファルハドは壊れた水門を見た。

「……面倒だな」

　そう言いながら、しゃがみ込んだ。

　どの石が動いたのか。

　どの木材なら再利用できるのか。

　水を止めずに直せるか。

　今度は、壊すためではなく見始めた。

　北門の上では、新しい旗が上がっていた。

　オルシャニク。

　大王堰。

　北門。

　パトナ。

　アシャンの側に、初めて一続きの道ができた。

　その夜。

　ヴァルダーンは地図を開いた。

　アシャンが横から覗く。

「次は南？」

「いいえ」

「王都？」

「まだです」

　ヴァルダーンの指が北門を越える。

　パトナを越え、

　さらに北の山地へ伸びた。

　ナルヴァーン。

「ここへ参ります」

「天空騎士団？」

「はい」

　ヴァルダーンはアシャンの腕に戻った星環を見る。

「北門が開いた以上、道を塞ぐものはありません」

「騎士団、来てくれるかな」

「わかりません」

「わからないの？」

「だから陛下ご自身で参るのです」

　ヴァルダーンの指がナルヴァーンの名の上で止まった。

「アルダーンの印を持って」

　アシャンも星環を見る。

　王になってから、まだわずかな日しか経っていない。

　それでも一つ、門を取り戻した。

　次は、

　軍を取り戻しに行く。