星の降る道ⅰ 死者の星環

王弟から王へ

神官の帰還

カンチャーンへ戻ってからも、ヴァルダーンは兵を集めなかった。

　城門を閉じることもなければ、周囲の領主へ檄を飛ばすこともしない。

　アシャンには、それが少し不思議だった。

　ここまで来る途中では、追われた。

　殺されかけた。

　ようやくヴァルダーンと合流し、兵も城もある。

　ならば、ここから戦いを始めるのだと思っていた。

　ところがヴァルダーンが最初に始めたのは、地図を広げることだった。

「ここでは起ちません」

　夕方、城内の一室でヴァルダーンはそう言った。

　アシャンは地図から顔を上げた。

「起たない？」

「はい」

「でも、戦うんでしょう」

「戦います。だからこそです」

　ヴァルダーンはカンチャーンを指した。

「ここは私の城です」

「うん」

「私の兵がおり、私の蔵があり、私の名で治められております。ここで兵を集め、陛下を奉じて旗を挙げれば、国中の者にはどう見えますか」

　アシャンは少し考えた。

「ヴァルダーンが……僕を使って戦争を始めた？」

「そうなります」

　ヴァルダーンは即答した。

「ナジャールもそう言うでしょう。ヴァルダーン公爵が死んだ王弟を騙る者を担ぎ、反乱を起こした、と」

「僕、生きてるけど」

「それをこれから国中に証明するのです」

　横で聞いていたダルガンが腕を組んだ。

「じゃあ、ここは使わないのか」

「使いません」

　ヴァルダーンは地図の上で指を滑らせた。

　そこで止める。

「オルシャニクへ参ります」

　アシャンはその名を聞いて、黙った。

　神官領オルシャニク。

　自分の故地だった。

　王宮とは違う。

　兄ラシャンが王になってからも、アシャンにとっては神官たちの声や、水路の音や、寺の石床の冷たさのほうが、幼いころの記憶には強く残っていた。

「故地より起たれるべきです」

　ヴァルダーンが言った。

「オルシャニクは私の領地ではない。誰か一人の諸侯の城でもない。そこから陛下がお立ちになれば、少なくとも『ヴァルダーン公爵の私戦』とは言わせずに済みます」

　アシャンは地図のオルシャニクを見た。

「でも」

「はい」

「安全なの？」

　その問いには、すぐ返事がなかった。

　アシャンは指先で地図の端を触った。

「僕がいなくなってから、ずっと時間が経ってる。ナジャールの人間が入ってるかもしれないし、神官たちだって……」

　言いにくそうに続けた。

「僕を渡したほうが安全だって思ってるかもしれない」

　以前のアシャンなら考えもしなかったことだった。

　自分の故郷なのだから、帰れば迎えてもらえる。

　昔なら、それで終わっていた。

　だが今は、自分一人が帰ることで巻き込まれる人間がいることを知っていた。

　ヴァルダーンが静かに言った。

「ミーラ殿がおります」

　アシャンが顔を上げた。

「ミーラが？」

「はい」

「生きてるの？」

「少なくとも、最後に届いた知らせでは」

　アシャンは黙った。

　ヴァルダーンは続けた。

「陛下がおられなくなった後も、神官領を離れなかった。ナジャール側から何度使者が来ようと、オルシャニクの自治を手放さず、寺と水路と民を守り続けております」

「ずっと？」

「ずっとです」

　ナディラがアシャンを見た。

「じゃあ、行きましょう」

　アシャンが振り向く。

「でも――」

「ミーラがあなたのいないオルシャニクをずっと守ってたんでしょう？」

「うん」

「生きてるなら、早く会いに行きましょうよ」

　あまりに単純な言い方だった。

　アシャンはしばらく何も言わなかった。

　それから小さくうなずいた。

「……うん」

　ヴァルダーンが頭を下げた。

「では、決まりです」

　翌朝から、カンチャーン城がおかしくなった。

　戦支度をするのかと思えば、逆だった。

　荷車が次々と城内へ入ってくる。

　兵糧庫が開かれ、袋詰めされた麦や豆が運び出される。

　矢束。

　槍。

　予備の弓。

　革鎧。

　医薬品。

　鍛冶場の道具。

　馬具。

　帳簿。

　税の記録。

　城内で使っていた印や書板まで箱に詰められた。

　ナディラはその光景を見て、とうとうヴァルダーンに聞いた。

「どこまで持っていくつもり？」

「持てるだけ」

「戻ってくる気は？」

「ありません」

　アシャンが振り向いた。

「え？」

　ヴァルダーンは平然としていた。

「カンチャーンは捨てます」

「城なのに？」

「城だからです」

　ヴァルダーンは城壁を見上げた。

「守ろうとすれば兵が要る。兵を残せば軍が割れる。食糧を残せば敵に使われる。今の我々には領地を守る余裕はありません」

「敵に取られたら？」

「取らせればよろしい」

　アシャンは本当に驚いた。

「いいの？」

「取り返せば済みます」

　ダルガンが小さく笑った。

「豪気だな」

「違います」

　ヴァルダーンは言った。

「貧乏なのです。守る場所を選ばねばならない」

　それは妙に現実的な答えだった。

　カンチャーンに火は放たなかった。

　井戸も壊さない。

　民家にも手をつけない。

　ただ、戦争に必要なものだけを徹底して抜いた。

　人も移した。

　兵だけではない。

　文官、鍛冶、馬丁、治療をする者、家族。

　ここで生活を続ければ戦に巻き込まれる者には、希望する限りオルシャニクへ移るよう命じた。

　三日後。

　長い荷車の列がカンチャーンを出た。

　旗は少なかった。

　まだこれは王軍ではない。

　ヴァルダーン公爵の兵。

　その家臣や家族。

　神官。

　職人。

　馬。

　荷車。

　旅商人だったダルガンとナディラ。

　途中から妙な具合に加わったファルハド。

　そして、本来なら死んだことになっている王弟アシャン。

　街道を進むうち、アシャンは何度も振り返った。

　カンチャーン城が遠くなる。

「気になるか」

　ダルガンが聞いた。

「ちょっと」

「お前の城じゃないだろ」

「ヴァルダーンの城だよ」

「本人が気にしてない」

　前を行くヴァルダーンは、本当に一度も振り返らなかった。

　その日の夕方には、城は山影の向こうへ消えた。

　そして数日後。

　水の音が聞こえた。

　最初に気づいたのはアシャンだった。

「……水だ」

　ナディラが耳を澄ます。

「川？」

「違う」

　アシャンは馬を少し速めた。

「水路」

　道が下る。

　畑の間を細い水が走り、その先でいくつもの水路へ分かれていた。

　石で固められた古い溝。

　小さな橋。

　水門。

　全部、見覚えがあった。

　アシャンの馬が自然と速くなる。

「おい」

　ダルガンが後ろから呼んだが、アシャンは振り返らなかった。

　神官領オルシャニク。

　帰ってきた。

　畑仕事をしていた老人が、こちらに気づいた。

　老人は馬上のアシャンを見た。

　手にしていた鍬が地面へ落ちた。

　アシャンも馬を止める。

　老人は動かなかった。

　ただ、アシャンの顔を見ている。

　やがて、その口が震えた。

「……殿下？」

　その声で周囲の人々が顔を上げた。

　アシャンは何と答えればいいのかわからなかった。

　まだ王ではない。

　少なくとも、自分ではそう思っている。

「ただいま」

　結局、それしか言えなかった。

　老人が泣いた。

　アシャンのほうが困ってしまった。

　知らせは彼らより先に中央寺へ走った。

　町へ近づくにつれ、人が増えた。

　それでも歓声は上がらなかった。

　皆、確かめるようにアシャンを見ている。

　死んだはずの人間を見る顔だった。

　やがて中央寺が見えた。

　その前に、人が立っていた。

　一人だけ、周囲の神官たちより前へ出ている。

　アシャンは遠くからでもわかった。

　馬が完全に止まる前に降りた。

「アシャン」

　声が聞こえた。

「ミーラ」

　アシャンは走った。

　王弟らしい歩き方も何もなかった。

　ミーラも待ってはいなかった。

　二人の距離がなくなる。

　ミーラはアシャンの両肩をつかんだ。

　顔を見る。

　頬を見る。

　額に触れる。

　本当にそこにいるのか、一つずつ確かめるようだった。

「本当に……」

　声が詰まった。

「本当に、生きておられた」

「うん」

　アシャンも、それ以上言えなかった。

「遅くなった」

　ミーラは首を振った。

「お帰りなさいませ」

　その言葉を聞いた瞬間、アシャンの顔が少し崩れた。

「ただいま」

　今度は、ちゃんと言えた。

　周囲にいた神官たちが、一人、また一人と頭を垂れていく。

　ヴァルダーンは少し離れたところから、それを見ていた。

　彼は前へ出なかった。

　ここは彼の城ではない。

　彼の領地でもない。

　そして、この帰還は彼のものではなかった。

　まだ兵は集めていない。

　復位も宣言していない。

　戦争も始まっていない。

　ただ、この日。

　神官領オルシャニクを守り続けた者たちのもとへ、

　死んだはずの王弟が帰ってきた。