星の降る道ⅰ 死者の星環

サルマーンの大図書館

猛将はまだ山にいる

パルキア戦のあと、アルダーンの歴史は少し読みにくくなった。

　それまでは簡単だった。

　アルダーンがどこへ行った。

　誰と戦った。

　勝った。

　次へ行った。

　だいたいそれで分かる。

　ところがパルキアを取ったあたりから、同じ頁にいろんな人の名前が出てくるようになった。

　ファルケンティス。

　アンティゴノス。

　ガウリス。

　それからオルシャン。

　アルダーン本人は、その間を行ったり来たりしている。

「坊主、今日のアルダーンは？」

「今日は、あんまりアルダーン出てこない」

「じゃあ誰だ」

「ガウリス」

「お」

　最近、おじさんたちも慣れてきた。

　アルダーンが出てこなくても続きを聞く。

　　　　　＊

　ガウリスは南へ進んでいた。

　ただ南へ進んでいる、という書き方だと大したことがないように見える。

　実際に年代を並べると変だった。

「この町を取った」

「うん」

「その次の月に、さらに南の町」

「うん」

「その次に川を越えてる」

「うん」

「その次――」

「待て」

　ファルハドが止めた。

「何？」

「早すぎねえか？」

「僕もそう思った」

　地図を広げる。

　距離を測る。

　別の記録も見る。

　間違っていない。

　ガウリスは本当に速かった。

「戦ってないのか？」

「戦ってる」

「じゃあなんでこんな進むんだ」

「勝ったあと、すぐ動くみたい」

　敵を破る。

　町を押さえる。

　長く休まない。

　次へ行く。

　相手が兵を集め直す前に、また来る。

「嫌だな、それ」

　おじさんが言った。

「やっと逃げて次の町に着いたら、後ろから同じ旗が来るんだろ」

「たぶん」

「韋駄天将軍だな」

「まだそう呼ばれてない」

「もう言うと思った」

　　　　　＊

　ガウリスが速く進めた理由は、本人が速いからだけではなかった。

　平地が多い。

　馬が使える。

　大人数でも動ける。

　アルダーン軍が得意な戦い方を、そのまま使える。

　そして後ろから、食糧が来る。

「誰が送ってる？」

　僕は頁をめくった。

「オルシャン」

「また知らねえ奴が出てきたな」

「知らないの？」

「名前は知ってる」

「何した人？」

　おじさんたちが顔を見合わせた。

「神官？」

「軍師じゃなかったか？」

「カルバーブの王子だろ」

「書記官って本もあったぞ」

　僕は少し嬉しくなった。

「大図書館でも同じことになってる」

「どういうことだ？」

「本によって役職が違う」

「じゃあ何なんだ」

「分からない」

「またかよ」

　でも、やったことは分かる。

　穀物を送る。

　宿場を整える。

　馬を用意する。

　書簡を出す。

　部族と交渉する。

　道路を押さえる。

「軍師じゃないのか？」

「作戦を考えるというより、戦えるように周りを整えてる」

「地味だな」

「でも、これないとガウリス進めない」

「じゃあ大事じゃねえか」

　僕もそう思った。

　　　　　＊

　そのころアンティゴノスは、北へ向かっていた。

　ザルカド。

「来た！」

　おじさんが声を上げた。

「そんなに楽しみだったの？」

「猛将の本番だろ」

「たぶん、思ってるのと違うよ」

「どう違う」

「……負ける」

　食卓が静かになった。

「誰が？」

「アンティゴノス」

「嘘だろ」

「本当」

「ザルカド軍に？」

「それもあるけど」

　僕は地図を見せた。

「山に」

　　　　　＊

　ザルカドの道は狭い。

　高い。

　寒い。

　大軍を連れていくほど、食べ物が足りなくなる。

　馬も減る。

　荷物を運ぶ動物も疲れる。

　谷を一つ越えるだけで時間がかかる。

　アルダーン軍は平地では強い。

　でも山は、強さを消した。

「兵増やせばいいだろ」

「増やしたらもっと食べ物が足りなくなる」

「五万くらい――」

「五万人を食わせられる道じゃないって」

「じゃあどうすんだ」

「だから困ってる」

　アンティゴノスは進んだ。

　押し返された。

　戻った。

　翌年、また来た。

「また？」

「また」

「今度は？」

「また止められた」

「来年は？」

「行く」

「ならいい」

「何がいいの？」

　　　　　＊

　その次の年。

「坊主」

「はいはい」

「アンティゴノスは？」

「また山」

「勝った？」

「まだ」

「負けた？」

「押し返された」

「来年は？」

「また行く」

「ならいい」

「それ好きだね」

　どうやらおじさんたちは、勝っているからアンティゴノスが好きなのではないらしい。

　諦めないから好きなのだ。

　僕も少し分かるようになってきた。

　ガウリスはどんどん地図の南へ行く。

　アンティゴノスは、同じ山の前にいる。

　なのに、どちらも仕事をしている。

　　　　　＊

「兵を増やせばよい」

　アルダーンが言ったとする記録がある。

　アンティゴノスは答えた。

「もっと負けます」

　僕はその部分を昼飯で読んだ。

「いいな」

　おじさんが言った。

「何が？」

「ちゃんと言い返してる」

「猛将なのに？」

「猛将だからだろ。無理なもんは無理って言わねえと」

　ファルハドが頷いた。

「現場知らねえ奴に人増やせって言われるのが一番困るからな」

「アルダーンは現場知ってるでしょう」

「山は別だろ」

　そうかもしれない。

　　　　　＊

　アンティゴノスが困っている間、オルシャンが動いた。

「今度は何してる？」

「アンゴルに行ってる」

「何しに？」

「羊買いに」

「……羊？」

「あと乾燥肉。乳。穀物。馬。人も」

「人も買うのか？」

「傭兵とか案内人」

「また地味だな」

「でもこれで北から食べ物が来る」

　ザルカドは、攻めてきた軍が飢えるのを待てばよかった。

　冬が来る。

　道が悪くなる。

　食糧がなくなる。

　敵は帰る。

　翌年、また来ても同じ。

　そう思っていたはずだ。

　でも、アンゴルから食糧が入るようになった。

　北側にも道ができる。

　次にオルシャンはサルマーンへ行った。

「ここ？」

　僕は食堂の床を指した。

「この国？」

「そう」

「何しに？」

「馬買いに」

「征服したのか？」

「してない」

「じゃあなんで馬が買える」

「売ってくれたから」

「敵じゃないのか？」

「敵でも味方でもない」

「そんなのありか」

「あるみたい」

　サルマーンはアルダーンに従わなかった。

　でも戦わなかった。

　馬を売った。

　中立。

　後の本では、アルダーンの勢力圏として塗られている地図もあった。

　でも条約を読むと、そうではないらしい。

「じゃあ地図が嘘じゃねえか」

「簡単に塗りすぎてる」

「歴史の本って適当だな」

「全部じゃないよ」

　　　　　＊

　ガウリスは、その間にも南へ進んだ。

　さらに南。

　さらに南。

「次の町は？」

「ある」

「その次は？」

「ある」

「まだあるのか」

　ある。

　そしてとうとう、海まで行った。

「海？」

「うん」

「アルダーンたち、元々海の国から来たんだろ？」

「そうだけど、反対側」

　インドゥーラの南端。

　海へ突き出した土地。

　後世、西方の人々はそこを「サイの角」と呼んだ。

「なんで？」

「形が似てるから」

「ガウリス、サイ見たのか？」

「たぶん見てる」

「で、何した？」

「……さらに南を見に行った」

「海なのに？」

「船で」

　ファルハドが笑った。

「止まれねえのか、あいつ」

「たぶん」

　　　　　＊

　アンティゴノスは、まだ山にいた。

　僕がその言葉を言うと、みんな笑った。

「ガウリスは？」

「海」

「アンティゴノスは？」

「山」

「比べんなよ！」

「僕が比べたんじゃないよ！」

　でも、少しずつ変わっていた。

　ザルカドへ入る道が増える。

　外から入る食糧が減る。

　周辺の部族がアルダーン側と取引する。

　アンティゴノスは毎年戻る。

　ザルカドは戦いでは追い返している。

　それでも戦争は終わらない。

「勝ってるのに、終わらないのか」

　おじさんが言った。

「うん」

「嫌だな」

「僕もそう思う」

　　　　　＊

　ある年、アンティゴノスはアルダーンへ援軍を求めた。

「やっとか」

　おじさんが言った。

「兵が足りなくなったのか？」

「違うみたい」

「じゃあ何だ」

「アルダーン本人に来てほしいって」

「本人？」

「うん」

　僕も最初は分からなかった。

　でも記録を何冊か読むと、少し見えてきた。

　ザルカドはもう苦しかった。

　外から食糧を入れる道も減った。

　戦い続ける力も落ちている。

　でもアンティゴノスに降伏するのと、世界を征服してきたアルダーン本人に降伏するのとでは意味が違う。

「花持たせたんじゃねえか」

　ファルハドが言った。

「誰に？」

「ザルカドにも、アルダーンにも」

　なるほど。

　アンティゴノスが最後まで攻めれば、ザルカドはアンティゴノスに負けた国になる。

　アルダーンが来れば、世界聖王に降った国になれる。

「アンティゴノス本人も？」

「最後だけ王様にやらせたんだろ」

「でも何年も戦ったのはアンティゴノスだよ」

「だからできるんだよ」

　僕は、その言葉をしばらく考えた。

　　　　　＊

　アルダーンはザルカドへ来た。

　大きな戦いはなかった。

　城門が開いた。

　王家は残された。

　条件が決められた。

　アルダーンは入城した。

　アンティゴノスもいた。

「やっとか！」

　おじさんたちが本当に喜んだ。

「長かった！」

「何年聞かされたと思ってんだ！」

「僕だって何年も読んだわけじゃないよ！」

「アンティゴノスは？」

「褒賞をもらってる」

「何もらった？」

「ブルガンティス」

「おお」

「それから、帰る」

「帰る？」

　みんな少し静かになった。

「戦わないのか？」

「もういいって」

　記録には、アルダーンとのやり取りも残っていた。

　どこまで本当かは分からない。

　でも、僕は好きだった。

「何が欲しい」

「帰りとうございます」

「領地を聞いている」

「では、帰れるところを」

　おじさんたちはしばらく黙った。

「……いいな」

「うん」

「猛将なのに、帰りたかったんだな」

「ずっと山にいたから」

「そりゃ帰りたいか」

　アンティゴノスは、ブルガンティスを与えられ、西へ戻った。

　後の戦争にはまた名前が出てくる。

　でも、この東征での戦いは、そこで終わる。

　　　　　＊

　アルダーンはザルカドに残った。

　そして、山へ行った。

　昔、アルディスの近くに大きな隕石が落ちた。

　そのころ遠い東、ザルカドにも、もう一つ落ちたという記録がある。

　双子の星。

　演義ではそう呼ばれる。

「見に行ったのか？」

「うん」

「本当に？」

「これはかなり確かみたい」

「じゃあ東征の理由、隕石じゃねえか」

「分からないって」

「でも最後に見に行ってる」

「だから困るんだよ」

　アルダーンは本当に、その隕石を見た。

　それから星環に関わる儀式を行ったらしい。

　今まで持っていたものに、もう一つが加わった。

　生者と死者。

　対の輪。

　僕は右腕に触れた。

　服の下にある星環。

　千年以上前、この近くで同じ名前の聖具が完成した。

　　　　　＊

　翌日の昼。

「それで？」

　おじさんが聞いた。

「何が？」

「次どこ行くんだよ」

「誰が？」

「アルダーン」

　僕は少し黙った。

「行かない」

「なんで？」

「死んだ」

「……誰が？」

「アルダーン」

　食卓が静かになった。

「昨日ザルカド落としたばっかだろ」

「うん」

「隕石見たんだろ」

「うん」

「それで？」

「病気になったみたい」

「毒じゃねえの？」

「そういう話もある」

「ザルカドの王家に殺された？」

「そういう演義もある」

「帰りたい将軍が反乱したってやつは？」

「それも後世の話っぽい」

「じゃあ何なんだよ」

「分からない」

　まただ。

　でも、今回は前より重かった。

　　　　　＊

　アルダーンの死については、いろんな話が残っていた。

　双子の隕石を見て満足し、役目を終えて天へ帰った。

　毒を盛られた。

　遠征に疲れた将軍たちが反乱した。

　ザルカドの復讐者に殺された。

　呪いを受けた。

　そして、ずっと後の研究者が書いた説もあった。

　遠く東へ来すぎたため、アルディス人がほとんど経験していない病に罹り、重くなった。

　実際、同じころ遠征軍の古参兵にも発熱者が出ている記録がある。

「世界を取れそうだったのに病気か」

　おじさんが言った。

「病気には勝てないでしょう」

「毒殺の方が格好いいな」

「死因に格好よさ求めないでよ」

「じゃあ隕石見て満足して死んだ」

「それは死因じゃないって」

「でも満足はしたかもしれないだろ」

　僕は答えなかった。

　それは分からない。

　歴史書には書けない。

　　　　　＊

　アルダーンは、死ぬ少し前に星環などの聖具をオルシャンへ預けた。

　誰か一人を後継者にはしなかった。

　記録には、短い言葉が残る。

　強い者がいれば渡せ。

　いなければ、お前が持て。

　僕は何度も読み直した。

　ファルケンティスにはパルキアがある。

　ガウリスにはインドゥーラがある。

　アンティゴノスにはブルガンティスがある。

　故国アルディスには王家が残っている。

　オルシャンにはカルバーブと、預けられた聖具がある。

　アルダーンが生きている間は、全部が一つの戦争だった。

　死んだ瞬間から、別々のものになる。

「坊主」

「何？」

「続きは？」

「いっぱいある」

「じゃあ明日な」

「……たぶん明日じゃ終わらないよ」

「今までだって終わってねえだろ」

　そうだった。

　僕は笑った。

　でも、大図書館へ戻って次の本を開いたとき、少し後悔した。

　知らない名前が増えた。

　国も増えた。

　戦争も増えた。

　同じ名前の王が何人もいる。

　婚姻。

　裏切り。

　同盟。

　分裂。

　再統合。

　頁をめくった。

　さらに人が増えた。

「……明日にしよう」

　本を閉じた。

　アルダーンの生涯を追うだけなら、まだ簡単だった。

　問題はそのあとだった。

　星環は、誰の手に渡ったのか。

　なぜそれが、千年以上たった今、カルバーブにあるのか。

　そして。

　僕の兄上が死んだ夜と、それがどうつながっているのか。