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相場

途中の町で、ナディラは宝石屋へ入った。

僕もついていった。

ダルガンたちは外で待った。

もう驚かなかった。

ナディラはどこの町でも同じことをした。

赤い石を見る。

青い石を見る。

値段を聞く。

ひっくり返す。

光に透かす。

戻す。

買うこともある。

買わないことの方が多い。

その日は、一つも買わなかった。

店を出てから僕は聞いた。

「なかったの？」

「あるわよ」

「じゃあ、なんで買わないの？」

「高いから」

次の町でも買わなかった。

その次でも買わなかった。

「また高い？」

「また高い」

ナディラは少し機嫌が悪そうだった。

僕は自分の青い石を思い出した。

「僕のは？」

「何？」

「高くなった？」

「たぶんね」

「じゃあ、もっと買おうよ」

ナディラが僕を見た。

「どうして？」

「もっと高くなるんでしょう？」

「なるかもしれない」

「じゃあ――」

「もう高いのよ」

僕にはよく分からなかった。

「高くなるものを買うんじゃないの？」

「安いと思ったものを買うの」

「同じじゃない？」

「違うわ」

違うらしい。

宿へ戻る途中、ナディラはもう一軒だけ店を覗いた。

値段を聞いた。

何も買わなかった。

「早いわね」

店を出たところで、ナディラが言った。

「何が？」

「上がるのが」

メルヴァーンを出るとき、ナディラはカルバーブから石が来にくくなれば、サルマンドでは値段が上がるかもしれないと言っていた。

でも、まだサルマンドには着いていない。

それなのに途中の町でも上がり始めている。

「ナディラの予想が当たったんじゃないの？」

「それにしては早いのよ」

「じゃあ、外れた？」

「上がってるでしょう」

「じゃあ当たった」

「そう簡単じゃないの」

宝石商は難しい。

その夜、隊商宿でハミドさんが妙な話を拾ってきた。

「東から来た連中が言ってたぞ」

火のそばで、みんなが食事をしていた。

僕はパンをちぎりながら聞いた。

「何を？」

「少し前、サルマンドにとんでもない隊商が来たらしい」

「どのくらい？」

「知らん」

「八人より大きい？」

ハミドさんが笑った。

「比べるな」

「じゃあ二十人？」

「だから知らん。ただ、そいつはこう言ってた」

ハミドさんは羊肉を口に入れた。

噛んで、飲み込む。

「街が来たみたいだった、ってな」

「街？」

「そう言ってた」

僕はダルガンを見た。

「街って歩く？」

「歩かねえ」

「じゃあ嘘？」

「たとえだ」

それは分かる。

たぶん。

「どこから来たの？」

ナディラが聞いた。

「トゥランらしい」

ナディラの手が止まった。

「何を運んできたの？」

「そこまでは聞いてない」

「何を買ったかは？」

「知らん」

ナディラは少し考えた。

それから、また食べ始めた。

「明日から、石は買わないわ」

僕は驚いた。

「なんで？」

「分からないから」

「でも高くなってるよ」

「だからよ」

僕にはまだ分からない。

ナディラは僕の顔を見て笑った。

「いちばん高いところで売って、いちばん安いところで買える人なんていないの」

「でも、できたらすごいよね」

「できたらね」

翌日も僕たちは東へ進んだ。

乾いた高地を越えた。

石だらけの土地を通った。

水場では木陰で休んだ。

街道はさらに太くなった。

別の道が合流するたびに、人と馬とラクダが増えた。

そして午後。

僕は道の脇に水が流れているのを見つけた。

細い水路だった。

その先に畑がある。

もう少し進むと、また水路があった。

さらに先にもあった。

木も増えた。

「緑が増えたね」

「水があるからな」

ダルガンが言った。

「サルマンド？」

「まだだ」

「じゃあ、あの畑は？」

「サルマンドに食わせる畑だ」

僕は前を見た。

畑の向こうにも道があった。

その道にも隊商がいた。

もっと向こうにも、別の道があった。

みんな同じ方へ進んでいる。

まだ王都は見えない。

でも、サルマンドの外側には、もう入っているような気がした。