星の降る道ⅰ 死者の星環

隊商の道

八人

「荷だけない」

ハミドさんはそう言って、自分たちの馬を見た。

五人。

馬も五頭以上いる。

旅の道具もある。

でも、商人なのに運ぶものがほとんどない。

僕には、それがずいぶんもったいなく見えた。

隣では、ダルガンが少し笑っていた。

「で、どこまで行く」

いきなり聞いた。

ハミドさんも笑った。

「お前、相変わらず話が早いな」

「荷がない奴と世間話してどうする」

「ひどい言い方だ」

「どこまでだ」

「サルマーン」

僕はダルガンを見た。

ダルガンはナディラを見た。

ナディラはハミドさんたちの馬を見た。

誰も驚かなかった。

「僕たちもサルマーンだよ」

僕が言った。

「だろうな」

ハミドさんが答えた。

「そっちの荷を見りゃ分かる」

「分かるの？」

「ナーヴァンの絨毯を積んで、東へ来てるんだ。メルヴァーンで全部売るんじゃなきゃ、その先だろ」

そういうものらしい。

僕は十三枚の絨毯を見た。

僕には絨毯にしか見えない。

商人が見ると、行き先まで見えるらしい。

「で」

ダルガンが言った。

「何が欲しい」

ハミドさんが笑った。

「仕事」

「やっぱりか」

「北門で時間を食った。仕入れもろくにできなかった。ここから空荷で帰ったら、旅しただけだ」

「旅は楽しいよ」

僕が言うと、ハミドさんが笑った。

「坊主はいいこと言うな」

「金にならねえ旅は商人には仕事じゃねえ」

ダルガンが言った。

「お前は黙って食い歩いてろ」

「今日はもう食べたよ」

「そういう意味じゃねえ」

ナディラが五人を見た。

「自分の馬は？」

「ある」

「飼葉は？」

「こっち持ち」

「道中の宿は？」

「自分たちで払う」

「サルマーンまで？」

「ああ」

「荷を見る？」

ハミドさんは少し考えた。

「物による」

ナディラも笑った。

「そう言うと思った」

「宝石百箱なら断る」

「そんなに持ってたら、私だって断るわよ」

僕はナディラを見た。

「宝石って百箱もあるの？」

「例えよ」

「そもそも百箱積んだら目立ちすぎる」

ダルガンが言った。

「そういうもんなの？」

「そういうもんだ」

話が戻った。

ハミドさんたちは、ただ一緒に歩きたいわけではなかった。

自分たちの馬でサルマーンへ向かう。

その途中で、僕たちの荷も見る。

夜番もする。

町では積み下ろしを手伝う。

何かあれば人手になる。

その代わり、ダルガンとナディラが護衛と荷役の分の金を払う。

「護衛？」

僕は五人を見た。

剣は持っている。

でも、騎士には見えない。

「この人たち、強いの？」

「普通」

ダルガンが答えた。

ハミドさんが嫌な顔をした。

「もう少し言い方があるだろ」

「五人で軍隊と戦えるか？」

「逃げる」

「盗賊二人なら？」

「追い払う」

「十人なら？」

「荷を捨てる準備をする」

「ほら、普通だ」

僕は納得した。

「普通だね」

「坊主まで納得するな」

でも、それでいいらしい。

ダルガンが言った。

「隊商で必要なのは、戦争する奴じゃねえ」

「じゃあ何するの？」

「見張る。気づく。声を出す。荷を守る。危なきゃ逃げる」

ハミドさんが頷いた。

「それと、寝る」

「寝るの？」

「交代でな。八人いれば、ちゃんと寝られる」

それは分かった。

三人のときは、野営するといつも誰かが起きていた。

僕も番をすると言ったことがある。

最初のころは断られた。

最近は少しだけやらせてもらえる。

でも僕が一人で全部を任されたことはない。

八人なら。

夜がずいぶん楽になるのかもしれない。

「八人か」

口に出した。

「そうなるわね」

ナディラが言った。

三人だった。

僕とダルガンとナディラ。

そこへ五人。

八人。

急に多く感じる。

「大きな隊商だ」

僕が言うと。

全員が黙った。

「……違うの？」

ハミドさんが吹き出した。

「かわいいな」

「何が？」

「サルマーンへ行けば分かる」

ダルガンも笑っている。

「八人なんて小さい方だ」

「でも三人より多いよ」

「そりゃそうだ」

「じゃあ僕にとっては大きい」

誰も反論しなかった。

ナディラが話を戻した。

「料金を決めましょう」

そこから先は長かった。

僕はすぐ終わると思っていた。

一緒に行く。

荷物を見る。

お金を払う。

それだけだ。

全然違った。

何日分なのか。

町に滞在している日はどうするのか。

夜番は仕事に入るのか。

積み下ろしはどこまでやるのか。

馬が怪我をしたら誰が払うのか。

荷が壊れたら。

盗まれたら。

道が閉じたら。

予定より日数が延びたら。

途中で別れることになったら。

「そんなことまで決めるの？」

僕が聞いた。

ナディラが僕を見た。

「決めてないところで揉めるのよ」

「決めたところでは？」

「決めた通りにするの」

簡単だった。

ハミドさんも慣れている。

ナディラが条件を出す。

ハミドさんが変える。

ダルガンが口を挟む。

また変える。

残りの四人も、ときどき何か言った。

僕は途中から分からなくなった。

「まだ？」

「まだ」

「長いね」

「お金の話は長くていいのよ」

やっと決まった。

ナディラが紙を出した。

「書くの？」

「書くわよ」

「知り合いなのに？」

今度はハミドさんが笑った。

「知り合いだから書くんだ」

「どうして？」

「あとで嫌いにならないためだ」

それは、少し分かった。

ナディラが条件を書いていく。

ハミドさんが読む。

ほかの四人も確認する。

最後に印をつけた。

僕も横から読んだ。

読める。

でも、こういう文書を自分で作れと言われたら、たぶん作れない。

僕が神官として習った文書とは違った。

誓いでもない。

儀礼でもない。

ただ、人と人が一緒に仕事をするための約束だった。

「これで？」

僕が聞いた。

ナディラが紙を畳んだ。

「契約成立」

「じゃあ八人？」

「まだだ」

ダルガンが言った。

「まだ何かあるの？」

「ラクダ買うぞ」

そうだった。

僕たちは市場へ向かった。

ハミドさんたちもついてきた。

さっきまで三人だったのに、後ろから五人分の足音がする。

変な感じだった。

家畜市場には馬もいた。

牛もいた。

そしてラクダがいた。

たくさんいた。

座っているもの。

立っているもの。

鳴いているもの。

ものすごく機嫌の悪そうな顔をしているもの。

「ラクダって、みんな怒ってるみたいな顔するね」

「偏見だ」

ダルガンが言った。

「じゃあ、あれは？」

一頭がこちらを見ていた。

明らかに機嫌が悪そうだった。

「……あれは怒ってる」

近づかなかった。

ダルガンは一頭ずつ見た。

歯。

脚。

蹄。

背。

荷を載せるところ。

歩かせる。

止める。

また歩かせる。

僕には全部同じラクダに見えた。

「これは？」

「いらん」

「なんで？」

「右前」

見ても分からない。

別のラクダ。

「これは？」

「悪くない」

「何が違うの？」

「歩き方」

また分からない。

ハミドさんが僕の横に来た。

「諦めろ」

「ハミドさんは分かる？」

「少し」

「ダルガンは？」

「気持ち悪いくらい分かる」

本人に聞こえた。

「誰が気持ち悪い」

「褒めてるんだよ」

何頭かを見て。

値段を聞いて。

また戻って。

別の店へ行って。

また最初の店へ戻った。

「さっきのでいいじゃん」

「よくねえ」

「何が？」

「値段」

僕はもう黙った。

ナディラはその間、ラクダをほとんど見ていなかった。

人を見ていた。

荷を見ていた。

市場の奥に並ぶ店を見ていた。

ときどき誰かと話す。

値段を聞く。

産地を聞く。

また別の人と話す。

「ナディラはラクダ選ばないの？」

「選ばないわよ」

「分からない？」

「分からないものはダルガンに任せるの」

「ダルガンは商品を選ばないの？」

「物による」

二人とも何でもできるわけじゃない。

できる方がやる。

それだけだった。

やがてダルガンが決めた。

ラクダが加わった。

僕たちの荷馬もいる。

ハミドさんたちは自分の馬を持っている。

厩へ戻るころには、朝よりずっと人数も動物も増えていた。

僕は門のところで立ち止まった。

数える。

「一、二、三……」

「何数えてんだ？」

「人」

「見りゃ分かるだろ」

「確認」

僕。

ダルガン。

ナディラ。

ハミドさん。

それから四人。

八人。

本当に八人だった。

「よし」

「何がよしなんだ」

「八人いる」

「そりゃいるだろ」

僕は少し嬉しかった。

理由はよく分からない。

三人の旅が嫌だったわけではない。

むしろ好きだった。

でも、ナーヴァンを出たときより。

何かが始まっている感じがした。

逃げるために集まった人たちではない。

一緒にサルマーンへ行くために集まった。

その日の夕方。

ナディラが宿の部屋へ戻ってきた。

何枚かの紙を持っていた。

市場で書き留めた値段らしい。

床に広げる。

僕も覗き込んだ。

「何買うか決まった？」

「だいたいね」

「何？」

ナディラは一枚を指で叩いた。

「カルバーブのもの」

僕は顔を上げた。

「カルバーブ？」

「ええ」

少しだけ笑った。

「ルビーとサファイア」

ダルガンが壁にもたれた。

「高いぞ」

「今はね」

「もっと上がると思ってんのか」

「分からない」

ナディラはすぐに答えた。

「でも、北門であれだけ荷を止めてる。東門も厳しい。これからカルバーブの品が外へ出にくくなるなら――」

紙を指で弾いた。

「今の値段が、あとで安かったことになるかもしれない」

「外れたら？」

僕が聞いた。

ナディラは僕を見た。

「損するわ」

あっさりしていた。

「いいの？」

「よくはないわよ」

「じゃあ、どうして買うの？」

「商売だから」

ダルガンが笑った。

「図書館代、稼ぐんだろ」

僕は紙の上の数字を見た。

急に大図書館が遠くなった気がした。

「……ちゃんと選んでね」

ナディラが眉を上げた。

「誰に言ってるの？」

「ごめんなさい」

すぐ謝った。

ダルガンが笑った。

外から声がした。

ハミドさんたちだった。

厩で馬を見ているらしい。

五人の声がする。

僕たち三人。

合わせて八人。

その八人で。

今度は、サルマーンへ行く。

僕はもう一度、床の紙を見た。

赤い宝石。

青い宝石。

まだ買ってもいないのに。

それが大図書館へ続く道に見えた。