ガチ恋製造機は恋を知らない

管理官は嫉妬を認めない

翌日の午後。

品川区内にある都立高校の第二応接室は、妙に息苦しい空気に包まれていた。

窓の外では、運動部の掛け声が遠く響いている。グラウンドを走る生徒たちの姿が、薄いレースカーテン越しにぼんやりと見えた。

室内には四人いた。

生活安全課少年係のチョン・ミンホと桐生。

高校側からは生活指導主任と、昨日商店街で万引きをした少年―――相沢蓮。

蓮はソファの端に浅く腰掛け、明らかに居心地が悪そうだった。

昨日とは違い、制服姿だ。

ネクタイは少し緩み、シャツの裾も片側だけ出ている。

生活指導主任が何度か視線で注意しているのだが、本人は気づいているのかいないのか、直そうとはしなかった。

「だから」

蓮が唇を尖らせる。

「もう反省したって」

「昨日も聞きました」

向かい側でミンホが答える。淡々とした口調だったが、声には不思議と人を苛立たせない柔らかさがあった。

「店にも謝ったし」

「それも知っています」

「じゃあ何」

「今日は別の話です」

「めんどくさ」

「それも昨日言っていましたね」

「実際、めんどいし」

「私もです」

「警察が言うなよ」

蓮が思わず笑った。張り詰めていた表情が一瞬だけ緩む。

生活指導主任の眉が寄った。

「相沢」

「はいはい」

「返事」

「はい」

明らかに不服そうだ。

ミンホはそんな蓮をしばらく見つめたあと、持参した資料を机の上へ静かに置いた。紙の擦れる音が、妙に大きく室内へ響く。

「昨日、言っていましたよね」

「何を」

「『みんなやってる』と」

蓮の表情が、ほんの少しだけ変わった。

桐生はそれを見逃さなかった。ミンホも当然気づいている。だが、追及するような声音は使わず、ただ少年の逃げ道を塞ぐように視線だけを向けた。

「その『みんな』とは、誰ですか？」

「……知らね」

「知っているでしょう」

「知らない」

「では、質問を変えます」

ミンホは背もたれから身を起こし、わずかに前へ身を乗り出した。

「瀬尾拓真という人物を知っていますか？」

蓮が黙った。

生活指導主任が顔を上げる。

「瀬尾？」

桐生がそちらを見る。

「ご存じですか」

「卒業生です。確か、二年前に卒業した……」

「素行は？」

生活指導主任は少し言葉を濁した。記憶を探るように視線を宙へさまよわせてから、慎重に口を開く。

「在学中は……まあ、あまり良いとは言えませんでした」

「具体的には」

「喫煙、無断外泊、金銭トラブル。一度、他校の生徒と暴力沙汰を起こしたこともあります」

桐生がメモを取る。

ミンホは蓮から目を離さない。少年の指先が、膝の上で落ち着きなく動いていた。

「瀬尾さんに言われたのですか？」

「違う」

「では、誰に？」

「……」

「蓮くん」

初めて名前で呼んだ。

少年の目が上がる。

ミンホの声音は変わらない。柔らかく、責める気配もない。けれど、その黒い瞳だけが、じっと相手の奥を見つめていた。

「怒っているわけではありません」

「……」

「万引きをしたことは問題ですが、今はそれを責めているのではありません」

「……じゃあ何」

「君が何かを隠していることです」

蓮の喉が動いた。

ミンホは急かさず、少年が言葉を探す時間を待った。それから、昨日の様子を一つずつ拾い上げるように続ける。

「昨日、おれに捕まった時」

「……」

「怖がっていなかったでしょう」

「警察が？」

「万引きをしたことをです」

蓮が黙る。

「でも、『友達にやれと言われた』という話になった途端、急に周囲を見回した」

桐生がわずかに眉を上げた。そこまで見ていたのか。だが、ミンホなら当然だとすぐに思い直す。

「君は、警察に怒られることより、誰かに話したと知られることの方が怖いのではありませんか？」

蓮の手が、制服のズボンを強く掴んだ。布地に皺が寄り、白くなった指先が震えている。

生活指導主任が息を呑む。

沈黙が続いた。

やがて蓮が、小さく吐き出すように言った。

「……言わねえよ」

「誰にですか？」

「……」

「瀬尾ですか？」

「違うって！」

声が大きくなる。

その瞬間、ミンホは何も言わずに手を伸ばした。机の上に置かれていた紙コップを蓮の前へ押しやる。

「喉が渇いたでしょう」

「……」

「飲んだらどうですか？」

蓮は睨むようにミンホを見る。けれど、その視線には先ほどまでの反発よりも、戸惑いの方が強く滲んでいた。

やがて紙コップを取り、一口、二口と水を飲む。少しずつ呼吸が落ち着いていく。

「……あの人」

「はい」

「先輩の知り合い」

ミンホの目が細くなる。

「瀬尾さんですか？」

小さく頷いた。

「最初は……遊びだった」

「何がですか？」

「万引き」

生活指導主任が顔を顰める。

蓮は視線を落としたまま、途切れ途切れに話し始めた。

「最初に、一個取ってこいって。成功したら飯を奢ってやるって言われて」

「それで、実行したのですか？」

「……うん」

「その後は？」

「写真を撮られた」

「何の写真ですか？」

「盗ってるところ」

空気が変わった。

桐生のペンが止まる。

ミンホの表情は変わらない。ただ、机の下で組んでいた指がわずかに強く絡んだ。

「誰が撮ったのですか？」

「瀬尾さん」

「それで？」

「次から、断ったら学校に送るとか、親に見せるとか」

生活指導主任が低く呻いた。

「そんな……」

蓮は唇を噛み、逃げるように窓の外へ目を向けた。

「それで、だんだん取る物が変わって」

「何を取らされたのですか？」

「酒とか」

「他には？」

「化粧品とか。高いやつ」

「売っていたのですか？」

蓮が頷く。

「たぶん」

ミンホが静かに息を吐いた。怒りを表に出さないよう、呼吸と一緒に押し込めるような吐息だった。

「他にやらされている子は、何人いますか？」

「知らない」

「蓮くん」

「本当に全部は知らない！」

必死な声だった。蓮は顔を上げ、縋るようにミンホを見る。

「でも……何人かいる」

「昨日の『みんな』ですか？」

蓮が小さく頷く。

ミンホの笑顔が少しだけ薄くなった。

「分かりました」

「……怒らないの」

「誰にですか？」

「俺」

「なぜですか？」

「やったのは俺じゃん」

ミンホはすぐには答えなかった。少年の言葉を受け止めるように、ほんの少し視線を落とす。

「悪いことはしました」

「……」

「でも、もう十分怖い思いをしたでしょう」

蓮が目を上げた。

ミンホの表情は穏やかだった。責めるのではなく、これからどうするかを一緒に考える人間の顔をしている。

「次にどうするかの方が大切です」

「……警察っぽ」

「警察ですから」

「昨日追いかけてきた時は怪物だったけど」

「まだ言いますか？」

「自転車に追いつく方が悪い」

「足が遅くなれということですか？」

「そう」

「嫌です」

蓮が笑った。

ほんの少しだけだったが、その笑顔に合わせるように、ミンホの口元も緩んだ。張り詰めていた空気が、ようやくわずかにほどける。

それを見届けたところで、桐生が立ち上がった。

「ミンホ」

「はい」

「一度、外で話すぞ」

ミンホも頷いた。

＊

廊下へ出ると、桐生はすぐに声を落とした。閉じた扉の向こうにいる蓮へ聞こえないようにしながら、資料を覗き込む。

「完全に恐喝だな」

「ですね」

「少年を使って盗品を集め、流している可能性もある」

「たぶん」

「たぶん？」

ミンホは窓の外へ目を向けた。

グラウンドでは野球部が守備練習をしている。掛け声が響き、白球が乾いた音を立てて飛んでいく。平和な午後の光景だった。

「もっとある気がします」

「根拠は？」

「蓮くん、まだ話していないことがある」

「分かるのか？」

「顔です」

桐生はため息を吐いた。

「お前の観察力、時々気味が悪いな」

「褒めてる？」

「褒めてない」

「残念」

その時だった。

階段の方から、誰かが歩いてくる。

長身のスーツ姿。

見慣れた端正な顔。

「……朝倉管理官？」

桐生が目を瞬いた。

朝倉悠がこちらへ歩いてくる。足取りに迷いはなく、まるで最初からこの場所へ来ることを決めていたようだった。

ミンホもわずかに眉を上げる。

「朝倉さん、なぜここに？」

「近くで別件の打ち合わせがあった」

「へえ」

「終わったから寄った」

「わざわざ？」

「ああ」

即答だった。

桐生は黙った。それでは、会いに来たと言っているようなものではないか。

しかし、ミンホはまったく気づかない。朝倉の視線が自分へ向けられていることにも、その足が自然にこちらへ向かっていることにも。

「お暇なんですね」

「仕事は終わらせた」

「そういうところが腹立つ」

朝倉は気にした様子もなく、ミンホの持っていた資料へ目を落とした。

「進展は？」

「あります」

その瞬間、朝倉の表情が変わった。私情を切り替えた、仕事の顔だった。

ミンホは簡潔に事情を説明した。朝倉は口を挟まず、最後まで黙って聞いている。

「瀬尾拓真、二十歳。卒業生。複数の在校生に万引きを指示し、犯行を撮影して、それを材料に継続的に実行させている可能性があります」

「盗品の換金先は？」

「まだ分かっていません」

「他の少年との接触は？」

「これから確認します」

朝倉が頷いた。

「刑事課にも共有する」

その言葉に、ミンホの眉がわずかに寄る。

「もうですか？」

「成人が複数の少年を使って組織的に行っているなら、生活安全課だけで抱える案件ではない」

「分かっていますけど」

「何だ」

「鷹野さんが来るでしょう」

「来るだろうな」

「嫌だ」

子どものような即答だった。

桐生が吹き出す。

朝倉の口元もわずかに緩んだ。

「仕事だ」

「分かっています」

「我慢しろ」

「朝倉さんが代わりに話してください」

「お前の案件だろう」

「管理官でしょう」

「便利に使うな」

「使えるものは使えと習いました」

「誰に？」

「韓国の上司です」

「今度紹介しろ」

「なぜですか？」

「苦情を言う」

「国際問題になりますよ」

「それは困るな」

淡々とした応酬に、桐生が肩を揺らして笑う。朝倉はそんな桐生を一瞥したが、止める気はないらしい。

「あ、ミンホさん！」

応接室の扉が開いた。

蓮が顔を出す。

生活指導主任が後ろから止めようとしたが、間に合わない。

「何？」

ミンホが振り返る。

蓮は駆け寄ってくると、迷いなくミンホの袖を掴んだ。

「連絡先、やっぱり教えて」

「嫌です」

「なんで！」

「昨日も言いました」

「じゃあLINE」

「もっと駄目です」

「カカオ」

「媒体の問題ではありません」

「インスタ！」

「全部駄目です」

「ケチ！」

ミンホが呆れたように笑う。掴まれた袖を振りほどくことはせず、ただ困ったように蓮を見下ろしていた。

「何かあったら署に電話してください」

「ミンホさんが出る？」

「私宛てだと言えば」

「じゃあ番号」

「署の？」

「ミンホさんの」

「個人のものは教えません」

「付き合ってる人いる？」

「何の話ですか？」

「彼女」

「いません」

「彼氏は？」

「いませんけど」

「じゃあいいじゃん」

「何が？」

「俺、十八になったら」

「なりません」

即答。

蓮が睨む。

「まだ何も言ってない！」

「言おうとしたことは分かります」

「十六だから駄目なんでしょ」

「そういう問題ではありません」

「二年後なら？」

「その頃には、もう私は日本にいませんし」

ミンホは何気なく答えた。

朝倉の目がわずかに動く。けれど、蓮はそれに気づかない。

「韓国に帰るの？」

「うん」

「いつ？」

「三か月後」

「早！」

「三年いたから」

「じゃあ俺も韓国に行く」

「来なくていいです」

「冷た！」

蓮がまたミンホの腕を掴む。

その様子を見ていた朝倉の視線が、少年の手元へ静かに落ちた。表情は変わらない。だが、桐生にはその沈黙が妙に長く感じられた。

「でもさ」

「何ですか？」

「昨日、追いかけてきたのがミンホさんでよかった」

ミンホが目を瞬いた。

蓮は少し照れくさそうに視線を逸らす。さっきまでの軽口とは違う、素直な感謝がその横顔に滲んでいた。

「他の警察だったら、たぶん何も言ってなかった」

「……そう」

「だから」

「うん」

「ありがと」

ミンホが少し笑った。

今度の笑顔は、からかうようなものでも、仕事用でもない。

柔らかく、相手の言葉をそのまま受け止める笑顔だった。

「どういたしまして」

蓮の耳が赤くなる。

桐生が察する。

―――あ、落ちた。

そして横を見る。

朝倉の顔はいつも通りだった。

完璧に、いつも通り。

ただ蓮が掴んでいるミンホの袖を見ている。

桐生は小さく咳払いした。

「相沢」

「はい？」

「そろそろ先生のところへ戻れ」

「えー」

「戻れ」

「はいはい」

蓮は渋々離れた。

「ミンホさん！」

「何ですか？」

「絶対また会いに行く！」

「悪いことをして来るのはやめてくださいね」

「違うわ！」

応接室へ戻っていく。

扉が閉まる。

廊下に沈黙が落ちた。

ミンホが首を傾げる。

「元気ですね」

桐生が朝倉を見る。

朝倉は無言だった。

「管理官」

「何だ」

「顔が怖いですよ」

「普通だ」

「そうですか？」

「普通だ」

「朝倉さん？」

ミンホが覗き込む。

朝倉はわずかに顔を背けた。

「機嫌が悪い？」

「悪くない」

「嘘」

「悪くない」

「では、何ですか？」

「何でもない」

ミンホは少し考えた。眉間に皺を寄せ、朝倉の顔をじっと観察する。

「お腹が空いた？」

桐生が吹き出した。

朝倉が眉間を押さえる。

「なぜそうなる」

「私が機嫌の悪い時は、大体それだから」

「お前と一緒にするな」

「では、眠い？」

「違う」

「疲れた？」

「違う」

「分かりません」

「分からなくていい」

ミンホは不満そうに唇を尖らせた。

桐生は横で肩を震わせる。

朝倉が静かに睨む。

「桐生」

「何でしょう」

「楽しそうだな」

「いえ、全然」

嘘だった。

＊

その日の夕方。品川署、会議室。

予想通り刑事課との合同打ち合わせになった。

そして、予想通り。

「だから言ったでしょう」

ミンホが小さく呟く。

「何をだ」

隣の朝倉が聞く。

「嫌だって」

「我慢しろ」

会議室の向こう側、刑事課長・鷹野が資料を睨んでいる。

四十代半ば。

体格がよく、強面。

いかにも昔ながらの刑事という風貌だ。

「チョン」

呼ばれる。

ミンホが顔を上げる。

「はい」

「お前が最初に少年から話を聞いたんだな」

「はい」

「なぜ昨日の時点で報告しなかった」

「昨日の時点では、友達にやれと言われたという話しか出ていなかったので」

「その段階で裏を取るべきだっただろう」

ミンホの眉がわずかに動く。

「ですから、今日確認しました」

「遅い」

「一日ですけど」

「口答えするな」

「質問に答えただけです」

鷹野の眉間に皺が寄る。

桐生と瀬川がそっと目を伏せる。

始まった。

「お前はそういうところが―――」

「鷹野課長」

朝倉の声だった。

静かな声。しかし、制止する力がある。

「本題を」

鷹野が朝倉を見る。

「……分かっています」

資料へ視線を戻す。

「瀬尾拓真についてはこちらでも洗う。古物商、転売履歴、交友関係。少年たちから盗品を集めて換金していた可能性がある」

「もう一つ」

ミンホが言う。

鷹野が睨む。

「何だ」

「少年側のSNSです」

「SNS？」

「瀬尾本人が直接指示していない可能性があります」

ミンホが資料を一枚出す。紙を滑らせる指先は落ち着いていたが、瞳の奥にはすでに次の可能性を追う鋭さが宿っている。

「相沢くんが言っていた『先輩の知り合い』という表現が、少し気になって」

「どういう意味だ」

「最初に声をかける人間が、別にいるかもしれません」

会議室の空気が変わる。

「未成年を使って未成年を引き込んでいるなら、瀬尾だけを捕まえても切れません」

鷹野が資料を見る。

ミンホは続けた。

「しかも、万引き動画を撮っている」

「脅迫材料」

「それだけならいいのですが」

朝倉がミンホを見る。

「他に何がある」

ミンホの指が机を軽く叩く。一定の間隔で響く音が、彼の思考の深さを物語っていた。

「動画です」

「？」

「万引きをしているところを撮った動画が、本当に脅すためだけなのかと思って」

誰も口を開かない。

「売っている可能性もあります」

瀬川が顔を顰める。

「そんなものを誰が買うんだ」

「分かりません」

「分からない？」

鷹野が言う。

ミンホは頷く。

「でも、悪いことをしている子どもの映像を欲しがる大人が、いるかもしれないでしょう」

その言葉だけは少し冷たかった。

「盗品だけでなく、少年そのものをコンテンツにしている可能性も考えた方がいい」

会議室が静まり返る。

鷹野は数秒黙ってから、資料を閉じた。

「刑事課で調べる」

「お願いします」

「チョン」

「はい」

「勝手に先走るなよ」

ミンホが一瞬黙る。

「……分かっています」

「本当か？」

「分かっていると言っているでしょ」

敬語が消えた。

桐生が目を閉じる。

瀬川も。

鷹野のこめかみが動く。

「お前な―――」

「チョン」

朝倉の一言。

ミンホが口を閉じる。

それから小さく息を吐いた。自分でも言い過ぎたと分かっているのだろう。

「すみません」

鷹野はしばらくミンホを睨んでいたが、やがて鼻を鳴らした。

「分かればいい」

会議が終わる。

廊下へ出た瞬間、ミンホが吐き出すように言った。

「진짜 짜증나(マジでうざい)……」

桐生が横を見る。

「何て？」

「秘密」

「絶対、悪口だろ」

「秘密」

「朝倉管理官、分かります？」

朝倉は平然と答えた。

「だいたい」

「悠さん！」

ミンホが振り返る。

「言わないでよ！」

「言っていない」

「顔が分かっている顔をしてる！」

「実際、分かる」

「最悪」

今度こそ、朝倉が少し笑った。

「機嫌を直せ」

「直ってない」

「何か食べるか」

「……」

ミンホが止まる。

桐生も止まる。

朝倉が言う。

「プリン」

「……食べる」

「単純だな」

「うるさい」

「さっきまで鷹野課長に怒っていたのに」

「プリンは別」

「そうか」

「あと、大きいのは無理」

「知っている」

当然のように返す。

桐生は思った。

この二人は一体、いつ付き合うのだろう。

＊

事態が動いたのは、その翌日の夜だった。

午後九時十五分。

生活安全課の電話が鳴る。

通報内容は、路地裏で少年が倒れているというものだった。

最初は喧嘩だと思われた。

「ミンホ！」

瀬川の声で、ミンホは椅子から立ち上がる。端末を見ていた指が止まり、次の瞬間にはもう上着へ伸びていた。

「相沢の学校の生徒だ」

表情が消えた。

「誰ですか？」

「二年。野口颯太」

「補導歴は？」

「ある。三か月前、万引き」

ミンホが上着を掴む。

「場所は？」

「大井町」

「行きます」

「待て、俺も――」

「チョン」

後ろから朝倉の声。

ミンホが止まる。

朝倉も立ち上がっていた。

「俺も行く」

「管理官が？」

「ああ」

「現場ですよ」

「知っている」

「刑事課は？」

「向かっている」

ミンホは何も言わない。

ただ頷いた。

車で現場へ向かう間、ほとんど会話はなかった。

ミンホは助手席でスマートフォンの画面を見ている。

野口颯太、十七歳。

三か月前、ドラッグストアで化粧品を万引き。

初犯。

本人は「自分で使うつもりだった」と話していた。

「同じだ」

ミンホが呟く。

朝倉が運転席から見る。

「何が？」

「化粧品」

「……」

「蓮くんが言っていた」

朝倉の表情も変わる。

現場に到着する。

救急車の赤色灯。

警察車両。

路地の入口。

野次馬。

ミンホが車を降りる。

歩く速度が速い。

朝倉がその後を追う。

規制線の向こう、地面に血があった。

多くはない。

救急隊員に囲まれた少年の顔を見た瞬間、ミンホの足が止まった。

頬が腫れている。

唇が切れている。

腕には複数の打撲。

そして、制服のシャツが破れていた。

「意識は？」

ミンホが救急隊員に聞く。

「あります。ただ、混乱しています」

「話せますか？」

「短時間なら」

朝倉がミンホを見る。

「無理はさせるな」

「分かっています」

ミンホが少年の側へしゃがむ。膝をついた姿勢を低く保ち、救急隊員の視線を遮らないようにしながら、少年と目の高さを合わせた。

「野口くん」

少年の目が動く。

「警察です」

はっきりと怯えていた。

ミンホはそれを見て、声を少し柔らかくした。

「大丈夫です」

「……」

「怒りませんから」

少年の目に涙が浮かぶ。

「誰にやられた？」

唇が震える。

声にならない。

ミンホは急かさない。

ただ待つ。

「……瀬尾、さん」

やはりその名前。

「なぜ？」

「俺……」

少年が泣き始める。

「もうやらないって……言ったから」

ミンホの目がわずかに細くなる。

「何を？」

「盗むの……」

「それで殴られた？」

頷く。

「動画は？」

少年の呼吸が乱れた。

「野口くん」

「……売られた」

ミンホが動かなくなる。

「何を？」

「動画」

「どこに？」

少年は首を振る。

「知らない……」

「他には？」

「……顔」

「顔？」

「俺の……顔と……学校と……名前」

その瞬間、ミンホから完全に笑顔が消えた。

朝倉は初めて見る。

無表情とも違う静かすぎる顔。

感情が消えたわけではない。

逆だ。

あまりにも強い何かを、すべて内側へ押し込めている。

「分かった」

ミンホは少年へ言った。

「もういい」

声だけは優しい。

「話してくれてありがとう」

救急隊員に任せ、立ち上がる。

「チョン」

朝倉が呼ぶ。

返事がない。

ミンホは路地の奥を見る。

「瀬尾が近くにいた可能性は？」

刑事課の捜査員が答える。

「通報者は、男が二人走っていくのを見ています」

「方向は？」

「駅側です」

ミンホが歩き出す。

朝倉が腕を掴む。

「どこへ行く」

「探します」

「応援が探している」

「おれも行きます」

「駄目だ」

ミンホが振り返る。

「なぜですか？」

冷たい声。

「今のお前を行かせられない」

「おれは普通ですけど」

「普通ではない」

「普通です」

「チョン」

朝倉の声音が低くなる。

「離してください」

「駄目だ」

「悠さん」

名前呼び。

けれど甘さはない。

「離して」

朝倉は離さない。掴んだ腕に力を込めすぎないよう気をつけながら、それでもミンホをその場に留めた。

ミンホの黒い瞳が真正面から朝倉を見る。

「子どもですよ」

「ああ」

「十七歳です」

「分かっている」

「殴って、脅して、盗ませて」

声が怒りで少し震えた。

「それを撮って売って」

「分かっている」

「名前まで」

「分かっている」

「では、なぜ止めるのですか？」

「お前が警察官だからだ」

ミンホの唇が閉じる。

朝倉は静かに続けた。

「怒るなとは言わない」

「……」

「許せとも言わない」

「……」

「だが、その怒りのまま相手を見つけたら、お前は何をする」

ミンホは答えない。

朝倉も答えを求めない。

分かっているから。

「お前が相手を殴って、人生を壊す必要はない」

ミンホが眉を寄せた。

「殴ると決めていない」

「考えただろう」

「……一発くらい」

「駄目だ」

「死なない程度」

「もっと駄目だ」

「悠さんは堅い」

「警察官だからな」

「私も警察官ですけど」

「知っている。だから止めている」

ミンホは朝倉の手を見る。

まだ腕を掴まれている。

少しして、力が抜けた。

「……分かりました」

「本当に？」

「うん」

「敬語がない」

「今、そこですか？」

「今、そこだ」

ミンホが小さく息を吐く。

「分かりました」

「よし」

「でも」

「何だ」

「もし目の前にいたら」

朝倉を見る。

「蹴るかもしれない」

「駄目だ」

「足が滑ったら？」

「報告書を書かせる」

「嫌だ」

「なら、滑るな」

ほんの少しミンホの口元が動いた。

笑ったわけではない。

朝倉にはそれで十分だった。

その夜、瀬尾拓真は見つからなかった。

事件は、もう単なる少年の万引きではなくなっていた。

＊

深夜零時過ぎ、品川署。

生活安全課には、まだ灯りが残っていた。

桐生も瀬川も資料を確認している。

刑事課との情報共有も続いている。

ミンホは自席で端末を見つめたまま動かない。

机の上には小さなプリン。

朝倉が買ってきたものだった。

まだ開けていない。

「食べないのか」

朝倉が言う。

「今はいらない」

「珍しいな」

「……」

朝倉は向かいの椅子に座った。

ミンホは画面から目を離さない。けれど、端末を操作する指は先ほどから一度も動いていなかった。

「悠さん」

「何だ」

「おれ」

少し間が空く。

「警察に向いていないかもしれない」

朝倉の表情が変わる。

「なぜ？」

「犯人を殴りたいと思った」

「俺も思った」

ミンホが初めて顔を上げた。

「嘘」

「本当だ」

「悠さんが？」

「ああ」

「清廉潔白なのに」

「誰の評価だ、それは」

「みんな」

朝倉は鼻で息を吐いた。

「警察官だから腹が立たないわけではない」

「……」

「殴らないだけだ」

「違いある？」

「大いにある」

ミンホは黙る。

朝倉は続ける。

「怒ることと、怒りに任せて行動することは別だ」

「……難しい」

「そうだな」

「悠さんは簡単そう」

「簡単ではない」

「でも、止められるじゃん」

「お前を？」

「自分も」

朝倉は少し考える。自分の中にある怒りを、何度も押し殺してきた年月を思い返すように、視線を落とした。

「慣れだ」

「何年？」

「十年以上」

「長い」

「お前はまだ若い」

「子ども扱い？」

「事実だ」

「二十四歳です。もうすぐ二十五」

「十分若い」

「悠さん、何歳でしたっけ」

「三十」

「おじさん」

「帰るぞ」

「怒った？」

「怒っていない」

「絶対怒った」

ようやく、ミンホが少し笑った。

朝倉もそれを見る。さっきまで張りつめていた彼の表情が、ほんの少しでも和らいだことに、胸の奥で静かな安堵が広がった。

「食べろ」

プリンを指す。

「……半分」

「全部食べろとは言わない」

「悠さん、半分食べる？」

「いいぞ」

「じゃあ」

ミンホが蓋を開ける。

一口、二口と少しずつ。

それから、ふと。

「오늘은 좀 피곤해(今日はちょっと疲れた)……」

小さく零れた。

朝倉が見る。

「何て？」

「秘密」

「疲れた？」

ミンホのスプーンが止まる。

「……なぜ分かるの？」

「勉強している」

「何を？」

「韓国語」

「なぜ？」

朝倉は当然のように答えた。

「お前と話すためだ」

ミンホが固まった。

「……」

朝倉は自分が何を言ったのか、深く考えていないようだった。けれど、ミンホの耳が少しずつ赤くなっていくのを見て、ようやく言葉の意味を自覚したらしい。

「チョン？」

「今、そういうのはいい」

「何がだ」

「そういうの」

「分からない」

「分からなくていい」

ミンホは視線をプリンへ落とした。スプーンを持つ手が、わずかにぎこちない。

朝倉は追及しなかった。

「半分」

「ん？」

ミンホがプリンを差し出す。

朝倉は受け取る。

「ありがとう」

「どういたしまして」

ほんの少しだけ。

いつもの空気が戻った。

その時、瀬川が遠くから桐生へ小声で言った。

「なあ」

「何だ」

「管理官、さっき高校で嫉妬していたよな」

「してた」

「本人は分かっていたか？」

「どっちが？」

「ミンホ」

桐生は遠い目をした。

「分かっているように見えるか？」

「見えない」

「だろ」

「管理官も認めなさそう」

「死んでも認めないだろうな」

その向こうでは、ミンホが朝倉からプリンの容器を取り返していた。

「多い」

「何が？」

「半分以上食べた」

「お前が少なすぎる」

「半分って言ったじゃん」

「まだ半分残っている」

「器の半分じゃなくて、私の気持ちの半分」

「分かりにくい」

「悠さんが鈍い」

「お前にだけは言われたくない」

「何で？」

「……何でもない」

ミンホは知らない。

朝倉が、自分以外の人間に袖を掴まれている彼を見て、ほんの少しだけ機嫌を悪くしていたことも。

朝倉も認めない。

あれが嫉妬だったということを。

ただ一つ、前日よりも少しだけ二人の距離は近づいていた。

事件は、その距離をさらに大きく変えることになる。