毒蝶の悪食魔

守るために

「ここに来るのも久しぶりね」

エルリンは懐かしい気分で、ヴァンパイア城の中を歩いていた。

「あなたはここでは珍獣扱いですものね」

いつものレミーの嫌味が炸裂する。

でも、何か嫌じゃない。

「ヴァンパイアに珍獣認定されるなんて、私の価値はエンシェントドラゴン並よね」

エルリンが爽やか笑顔で返しを入れる。

「ものは言いようですわね！」

レミーは返しが来たことに満足したような笑顔で言った。

「2人は仲良しだね、アストリッド」

ファフナロッタがアストリッドの顔をのぞき込んで話しかける。

「キャハハ！そだね」

大広間に入ると、縦長のテーブルの上座にシュナイゼルがワイングラス片手に座っていた。

「おお！皆、ご苦労であった！さあ、座ってくれ！」

皆は一礼して席に着く。

「ラファエラ、その娘は？」

「ーーー私の養女です」

エルリンはアストリッドの肩に手を置いて答えた。

「ハハハハハハ！いや、ラファエラ、お前はやはり面白い！」

シュナイゼルは高らかに笑った。

エルリンとレミー、ファフナロッタの3人は、シュナイゼルに現状を報告した。

その間、アストリッドはリンに抱きついて眠っていた。

「なるほど、計画は順調という認識で良さそうだな」

シュナイゼルはレミーのグラスにワインを注ぐ。

「あ、恐縮ですわ」

レミーもシュナイゼルにワインを注ぎ返す。

「そうですね、例の鉱山で、ある程度稼げるようになるまでは、シュナイゼル様に資金の援助をお願いしたく思います」

「フム、そうだな、鉱山が軌道に乗れば、お釣りが出るだろうな、人間牧場の食費を魔物で賄うという事だが、ラファエラ、お前が狩りをするのか？」

シュナイゼルはワインを飲みながら話をする。

「口を挟むようですが、ラファエラの仕事が多すぎますわ、牧場の管理、ゼルギアの相手、食料確保、そんなにやってたら、そのうち致命的なミスを起こしますわ」

レミーがエルリンの言い難い部分をフォローする。

エルリンは目線でレミーに感謝する。

「お許しをいただけるのでしたら、私が牧場の管理をさせていただきたく思います」

ファフナロッタが起立して、シュナイゼルに意見を述べる。

エルリンは目頭が熱くなりながら、アストリッドの頭を撫でている。

二人とも、エルリンにはそのような話をしていなかった。そもそも、エルリンは全て一人でこなすつもりであった。

「ーーーうむ、わかった、牧場を管理するには、エルリンを除けば、ファフナロッタが適任だろう、レミーはファフナロッタのフォローをしてやってくれ」

「御意」

レミーとファフナロッタは、頭を下げて承諾した。

「エルリン、牧場経営方針は、必ずレミーとファフナロッタに相談して決めろ、ゼルギアと魔物狩りも、手が回らなければ私に相談しに来るが良い、わかったな、これは命令だ」

「承知いたしました、ありがたき幸せ」

エルリンは深々と頭を下げた。

シュナイゼルへの報告が終わると、皆は食堂に集まった。

「はい、お待たせ〜」

ファフナロッタは、チキンステーキとサラダにパンを、テーブルに並べた。

「お腹ペコペコ！食べてもいい！？」

アストリッドが待ってましたとばかりに、フォークを手に取る。

「ええ！」

エルリンが笑顔で応える。

「ここには、食べ物を冷やしたり、凍らせたり出来る魔導具があるから、こういう時、助かります」

ファフナロッタはレミーにワインを注ぎながら言う。

いつもはワインがあれば上機嫌のレミーが、珍しく仏頂面をしている。

「・・・ここまで来たら、シュナイゼル様の顔に泥を塗るわけにはいきませんわ」

レミーの一言に、張り詰めた空気が流れる。

「確実に人間牧場を軌道に乗せますわよ、ラファエラ、もうあなた一人の責任では済まされませんわ・・・連絡は密にお願いしますわよ」

真面目なセリフをこんなに長く・・・

エルリンはそう思ったが口には出さなかった。

「ええ、気をつけるわ・・・それと、さっきはありがとう、どうか、今後ともご助力をお願いします」

エルリンは席を立って、レミーとファフナロッタに頭を下げた。

レミーの口元が緩み、一瞬優しく笑みを浮かべる。

「それと、アストリッドですが、あなたが鍛えてますわよね？」

思い出したように、再び厳しい視線でエルリンを睨みつける。

「ええ、まあ、軽い運動程度だけど・・・」

「戦士として鍛えなさい、私とファフナロッタも協力しますわ、これはアストリッドの為ですわ」

エルリンは理解した。

自分がここに来た時もそうだ、働かない人族は、食料になるかブラッドサッカーになるかである。

「わかったわ、アストリッドを立派な戦士に鍛えてみせるわ」

エルリンは自分が育てると誓ったアストリッドを、戦いに巻き込むことになった事に、罪悪感を覚えた。

「アストリッド、ごめんね」

エルリンは食事に夢中になっているアストリッドの頭を撫でた。

アストリッドは食事の手を止め、エルリンを見て言った。

「なんで謝るの？リンと一緒なら、何でもするよ！」

アストリッドはあどけない笑顔を見せた。