24弾き目.鍛冶の国
寝坊しました
「頭痛てぇ......」
頭が唸るように痛い。そして胃が気持ち悪くて、なんだかベタベタした汗がより俺を追い詰める。俗に言う二日酔いかこれ？
俺達は朝日を浴びながら、鍛冶の国へと続くこの大きな橋を渡っている。下を見たら吸い込まれそうな谷があることに初めてここで気づいた。地面を歩いているみたいに、頑丈すぎて全然気が付かなかった。
「我が弟子、二日酔いか？」
「はい......多分？」
「隼人ったらお酒弱いのね！」
ああ、そんな大きな声出さないでくれ。言葉が反響する。
「ケイトさん、りっくんさんに二日酔いの雑炊、作って貰ってたでしょ。知ってるからな」
「ぴゅーふんーぴゅー」
「口笛吹けてねぇ！」
ドワーフ達と別れてから、俺達はそんな会話をしながらただひたすら突き進む。途中りっくんさんが作った二日酔いのスープを軽く口にしてからは俺もだいぶ楽になり、30分もしないうちに俺達はフォルジュロンの巨大な門までたどり着いた。
巨大な凱旋門のような見た目。大きな金槌と剣が交差するような装飾。そして辺りから響き渡る鉄を叩くような音が反響し、いやなしにもここが鍛冶の国だと認識させられるような感覚に陥る。
俺の気持ちも高揚してくる。この世界に来て二つ目の大きな国だ。
門番らしき人に話しかけて入るために必要な金を支払い、俺達はようやく鍛冶の国フォルジュロンへと足を踏み入れた。
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「安くて、硬い防具はうちに揃ってるよ！」
「魔物を殺すならうちの剣に頼りなぁ！」
「日用品ならうちさね！うまい料理ができるフライパン、気に入らない隣人をぶん殴るフライパン、仕事に出ない夫をつまみ出すフライパン、なんでもあるよ！」
後半物騒じゃね？
ところ構わず露店やら店から、様々な言葉が飛び交う。そんな言葉に負けじと、至る所から炭の匂いと鉄がやける蒸気、そして鉄を打つ音が響いてくる。
鍛治職人の為に作られた、思考も信念も種族さえ一緒くたにされた鍛冶の国フォルジュロン。
俺はそんなお祭り状態の国でテンションが上がりに上がっている。
「よぉ兄ちゃん！そんな布切れよりウチの防具買っていきなぁ！」
「あ、いや......」
「防具より、先に敵を殺す武器だよなぁ兄ちゃん！うちによってきな！」
「あ、えっと......」
むっちゃグイグイ来るじゃん！服に行った時の店員なみに来るじゃん。というか師匠なんで面白そうに眺めてんの!?ヘルプミー!
「うんじゃあたし達は、ここでお別れだね！」
唐突にケイトが詰め寄るおっちゃん達を押し退けて来た。そうか、確かにここに来て出稼ぎするもんな。準備とかあるんだと思う。
「私たちは北のエリアの通りに居るからなにかあれば会いに来て！」
元気な緑髪の髪の毛が揺れながら、名刺のようなものを鍛冶のおっちゃん達に配り歩く。なんともまぁ商人魂が強い。
ケイトは満面の笑みで別れを、りっくんさんは短く、頑張れ、とだけ伝えてその場をあとにする。
二人の背中が小さくなるまで、俺はそこから足が動かなかった。胸が締め付けられるような感覚に陥り、涙がこぼれそうになる。なんだっけ、この感じ。
久しく忘れていた気がする。
「ちゃんとした別れは初めてか、我が弟子？」
別れ......。そうか、初めての友人と呼べる人との別れか。だからこんなに胸が苦しいのか。
「別れがあるから会えた時、共にいる時間が愛おしくなるんです。だから旅は素敵なことも多いんですよ、隼人くん」
またいつか会えるように、そしてあの人達が俺みたいな理不尽に晒されないようにもっと強くならなきゃ。
俺は涙をふく右腕に静かに誓った。
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「久々の二人きりで緊張でもしているのかぁ？我が弟子ィ」
にぎにぎと握られる俺の右手。俺の汗でびしょびしょなんだけど。
「私もいること忘れてませんか？」
左側から何やら熱が伝わってくる。体温とかじゃなくてすんげぇ刺々しいんですけど......。
「ああ、でかくて分からなかった。君はもう護衛をしなくていいはずだが？」
「......。私も魔剣の事でいくつかお聞きしたいので着いてきているだけですが、な・に・か不都合が？」
ああ、めっちゃ隣から炎が、炎が。ドラゴンステーキになっちゃうぅぅぅぅ！
会話変えなきゃ、死。
「そ、それで俺の防具を作る店に宛があるんですか師匠？」
「ん、そんなものは無いが？」
「「え」」
ヘレンさんと同じ音が鳴る。え、自信満々にここまで来たのに？
人混みから少し離れた噴水の前で、師匠は満足気に頷くと、空中からゆっくりと箱を取り出す。
慎重に指先を使いながら、綺麗な装飾と大きな宝石がトレードマークのその箱。俺は一度目にしたことがある。ダンジョンではとてもお世話になった人が眠っている箱。
師匠はゆっくりと呪文をつぶやくと、箱からこぼれ落ち始めた青く光る砂達が次第に人型になっていき、そして一人のメイドが出来上がった。
端正な顔立ちに、師匠と同じような銀髪が目立つ、メイド。久方ぶりのサリスさんだ。
「もう私は驚きません......。驚きませんよぉ......。」
サリスさんが軽くメイドのスカートを持ち上げて挨拶する。いったいこれから何が始まるんです？
「私達が鍛冶屋を探すのではない。鍛冶屋が私たちを見つけるのだよ、我が弟子」
悪戯を思いついたような、そんな無邪気な笑顔が師匠に浮かぶ。空中の魔法陣から取り出す巨大な翡翠の結晶の塊。
綺麗に成形された長方形の鉱石。世界最大級の強度を誇る文字通り最強の鉱石オリハルコン。
師匠は心配になるほどか細い白い指でそれを弾きながら、呟いた。
「とびっきりの職人をな」
