気づいたら異世界でした ～最上大業物の刀で始めるスローライフ～

第3話 森のエルフ

川辺で少女を見失ってから、三十分ほどが過ぎていた。

「逃げられちゃったな……。」

悠真は苦笑しながら辺りを見回す。

人がいることが分かったのは収穫だ。

できれば話を聞きたかったが、あれだけ慌てて逃げられてしまっては追いかける気にもなれない。

「……さて。」

日は少しずつ傾き始めていた。

今日中に寝る場所だけは確保したい。

そう考えて川沿いを歩き始めると──

「……止まってください！」

凛とした声が森に響いた。

振り返ると、十数メートル先に三人の人影が立っている。

先ほど見かけた金髪の少女。

その前には弓を構えた青年と、槍を持った壮年の男。

二人とも真剣な表情で悠真を見据えていた。

「その刀を抜かないでください。」

青年が静かに告げる。

悠真はゆっくりと両手を上げた。

「分かった。抜くつもりはないよ。」

その言葉に、三人は少しだけ表情を緩めた。

少女が恐る恐る一歩前へ出る。

「本当に……黒狼を倒した人、なんですよね？」

「黒狼？」

「さっきの大きな狼です。」

「あぁ、あれか。」

少女はその一言を聞いて息を呑んだ。

やはり間違いない。

あの怪物を倒した本人だ。

しかも、その様子はまるで野ウサギでも追い払った程度の反応だった。

壮年の男が口を開く。

「私はエルフの村で狩人をしているガルドだ。」

「娘のリーフです。」

少女はぺこりと頭を下げた。

青年も続く。

「同じく狩人のエイン。」

悠真も軽く頭を下げる。

「神代悠真です。」

三人は顔を見合わせた。

聞いたことのない響きだった。

「……どこの国の方ですか？」

リーフが尋ねる。

悠真は少し困ったように笑う。

「それが、俺にも分からないんだ。」

「え？」

「気が付いたらこの森にいてさ。ここがどこなのかも分からない。」

その場に沈黙が流れる。

三人は嘘を見抜こうと悠真を観察する。

しかし、その表情からは戸惑いしか感じられなかった。

ガルドが弓を下ろす。

「……本当に覚えていないようだな。」

「信じてもらえるか分からないけど。」

「いや。」

ガルドは首を横に振った。

「その実力なら、嘘をつく必要がない。」

確かにそうだ。

黒狼を一瞬で倒せる者が、自分たち程度を騙す理由はない。

リーフが微笑む。

「良かったら、村へ来ませんか？」

「いいの？」

「はい。村長なら何か知っているかもしれません。」

悠真は少しだけ考える。

知らない土地。

知らない人たち。

警戒すべきなのかもしれない。

それでも、このまま森を彷徨うよりは何倍もいい。

「お言葉に甘えます。」

「では、こちらへ。」

四人は森の奥へ歩き始めた。

◇　◇　◇

三十分ほど歩くと、木々の隙間から小さな集落が見えてきた。

木の上に建てられた家々。

太い幹と橋で繋がれた通路。

木漏れ日に照らされるその景色は、まるで物語の中の世界だった。

「すごい……。」

思わず声が漏れる。

リーフが少し誇らしげに笑った。

「ここが私たちの村です。」

村へ入ると、多くのエルフたちが悠真へ視線を向けた。

その中には驚く者もいれば、不安そうな者もいる。

「人間だ……。」

「黒狼を倒したって本当か？」

「まさか……。」

小さなざわめきが広がる。

やがて、一人の白髪の老人が姿を現した。

長い髭を蓄え、木製の杖を持っている。

「ようこそ、お客様。」

老人は穏やかに微笑んだ。

「私はこの村の村長、エルディアと申します。」

悠真も丁寧に頭を下げる。

「神代悠真です。突然お邪魔してすみません。」

「事情は聞いております。」

エルディアは静かに頷いた。

「まずは食事でもしながら、お話を聞かせていただけますかな。」

◇　◇　◇

村長の家では、木の実や焼いた魚、香草の香るスープが並べられた。

「いただきます。」

悠真は久しぶりの食事に思わず笑みを浮かべる。

「美味しい。」

リーフが嬉しそうに笑った。

「よかった。」

食事を終えたあと、エルディアが切り出す。

「さて、改めてお聞きします。」

「はい。」

「あなたは本当に、この世界のことをご存じない？」

「何も分かりません。」

悠真はこれまでの出来事を包み隠さず話した。

森で目覚めたこと。

『天照』という刀。

突然得たスキル。

そして黒狼との戦い。

話を聞き終えたエルディアは、深く目を閉じた。

「……なるほど。」

「何か分かったんですか？」

「いえ。」

老人はゆっくり首を横に振る。

「ですが、一つだけ確かなことがあります。」

「？」

「あなたは、この世界の常識の外にいるお方です。」

部屋の空気が静まり返る。

「黒狼は、この森でも屈指の危険な魔物です。」

「そんなに？」

「熟練の狩人が十人いても討伐できるとは限りません。」

悠真は思わず固まった。

（え……そんなに強かったの？）

エルディアは続ける。

「それを一太刀で討ったという事実だけで十分です。」

悠真は思わず天照へ目を向ける。

（俺じゃなくて、この刀がすごいんじゃ……。）

そんなことを考えていると、エルディアが穏やかに微笑んだ。

「安心してください。」

「え？」

「あなたが望まぬ限り、このことを他国へ知らせるつもりはありません。」

その言葉に、悠真は心から安堵した。

「ありがとうございます。」

「その代わり、一つお願いがあります。」

「お願い？」

「今夜だけでも、この村に滞在していただけませんかな。」

「もちろん。」

悠真は迷わず頷いた。

「こちらこそ、お世話になります。」

その返事を聞いたリーフは、ほっとしたように笑顔を見せる。

だが、その頃。

村から遠く離れた森の奥では、一羽の黒い鳥が空へ舞い上がっていた。

その足には、小さな筒が括り付けられている。

中に入っている紙には、短くこう書かれていた。

『黒狼討伐。正体不明の刀使いを確認。』

その伝令が誰の元へ届くのか。

まだ悠真は知る由もなかった。