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撃退

館長へ相談した件は、思ったよりすぐに動いた。

「今後、その利用者の対応は一人でしないこと」

館長は真剣な顔でそう言った。

「何かあればすぐ職員を呼んで。閉館後の帰宅もできるだけ一人にならないように」

百花ちゃんは恐縮したように何度も頭を下げていた。

「すみません……」

「謝ることじゃない」

館長はきっぱり言った。

「利用者との距離感がおかしくなった時点で職場の問題だ」

その言葉に、百花ちゃんは少しだけ目を潤ませた。

不審人物の情報が全職員に通達された。

翌日の午後。

その男性はまた来館した。

【警戒対象来館】

表示が浮かぶ。

男性は返却カウンターへ向かう。

だが今日は百花ちゃんではなく、警戒していた西野さんが対応した。

「返却お願いします」

「はい」

男性は本を差し出した。

普通の口調。普通の対応。

けれど。

【視線移動】【対象探索中】

男性の視線がゆっくり動く。

少し奥まった場所で本を整理している百花ちゃんへと。

一瞬だけ。

本当に一瞬だけ。

男性の表情から笑顔が消えた。

【百花との接触機会減少】【不満蓄積傾向】

ぞわりと背筋が冷えた。

男性は何事もなかったように立ち去る。

「……やっぱり橘さんのこと見てたね」

西野さんも厳しい顔をしている。

百花ちゃんがいるから来ている。

その可能性を、はっきり意識した。

閉館後。

館長の指示もあり、その日は紗奈と百花ちゃんが一緒に帰ることになった。

「すみません……」「謝らなくていいよ」

駅へ向かう道中。

百花ちゃんはどこか落ち着かない様子だった。

「私、考えすぎなのかなって思ってたんです」

「ううん」

紗奈は首を振る。

「怖いって感じたなら、それは大事なことだから」

百花ちゃんは少しだけ安心したように笑った。

その時だった。

【警戒対象検知】

「っっ」

紗奈の足が止まりそうになる。

数十メートル後方。

あの男性がいた。

偶然を装うような距離。

スマホを見ながら歩いている。

けれど。

【進行方向一致】【警戒継続中】

紗奈の背筋が冷えた。

百花ちゃんも気付いたらしい。顔色がさっと変わる。

「紗奈さん……」

小さな声。

その瞬間。

「あれ？」

前方から聞き覚えのある声がした。

顔を上げる。

「石村さん？」

豊島さんだった。

隣には一度遭遇した彼の同僚さんもいる。

「おー！駅で会ったお姉さん！」

相変わらず元気だ。

どうやら仕事帰りらしい。

豊島さんはこちらの様子を見るなり表情を変えた。

「何かありましたか？」

百花ちゃんが言葉に詰まる。

紗奈が簡単に事情を説明した。

豊島さんは黙って後ろを見る。

男性は少し離れた場所で立ち止まっていた。

同僚さんが眉をひそめる。

「……あー」

そして。

同僚さんは突然くるりと振り返った。

一直線に男性を見る。

「何か御用ですか？」

よく通る声だった。

男性が明らかに動揺する。

「え？」

「ずっと後ろ歩いてましたよね？」

周囲の通行人も少し視線を向ける。

豊島さんも静かに一歩前へ出た。長身の男性二人。

圧迫感は十分だった。

男性は視線を泳がせる。

「いや、別に……」

「そうですか」

豊島さんは穏やかな声で言った。

「でしたら問題ありません」

男性は居心地が悪そうに視線を逸らした。

数秒後。

無言で去っていく。

その背中を見送りながら、百花ちゃんが小さく息を吐いた。

緊張が切れたようだった。

【警戒対象離脱】

同僚さんが頭をかく。

「いやー、あれは分かりやすすぎるでしょ」

「ありがとうございましたっ」

百花ちゃんが深々と頭を下げる。

豊島さんは少し困ったように笑った。

「無事で良かったです」

その後。

館長にも報告が行われた。

あれから数日、男性は図書館へ現れなかった。

百花ちゃんも少しずつ元気を取り戻した。

「それでですね」

数日後の昼休み。

百花ちゃんが妙に真剣な顔で言った。

「私、お礼したいんです」

「お礼？」

「はい。あの男性お二人に」

百花ちゃんは大きく頷く。

「助けていただいて本当に助かったので」

確かにそうだった。

館長や職員たちへのお礼はともかく、豊島さん達には正式なお礼をする機会がなかった。

「ご飯をご馳走したいんです！あのお二人と紗奈さんに」

「ご飯」

「はい！」

百花ちゃんは身を乗り出す。

「紗奈さん、お二人にご予定聞いてもらえないですか？」

「うーん。いつ会えるか分からないからねぇ」

「えっ。紗奈さん連絡先知らないんですか？」

「知らない」

即答した。

百花ちゃんが固まる。

「えっ」

「え？」

「えーと、そういえばどういったお知り合いなんですか？」

「通勤電車が同じ人と、その同僚さん」

「電車」

「うん。同僚さんに至っては名前も知らない」

百花ちゃんは息をついた。

「えーとじゃあ今度会ったら聞いといてください」

「えぇ」

「聞いてください、お願いします」

圧が強い。

「私のお礼のために」

その言葉を使われると弱い。紗奈は観念した。

「……機会があったらね」

「絶対ですよ、お願いしますね」

百花ちゃんは満足そうに頷いた。

そして翌朝。

改札を抜けてホームへ降りる。

【対象確認】【遭遇予測：達成】

豊島さんがいた。

「おはようございます、豊島さん」

「おはようございます、石村さん」

電車へ乗り込み、並んで座る。

しばらく雑談をして。紗奈は少し迷った。

【推奨行動、今】

（雑だなあ）

心の中で突っ込みながら口を開く。

「あの」

「はい？」

「百花ちゃん……先日助けて頂いた職場の後輩なんですけど」

豊島さんが頷く。

「あの日一緒だった方ですね」

「そうです」

紗奈は少しだけ緊張した。

「お礼をしたいらしくて」

「お礼？」

「あの日助けてもらった件で、ご飯をご馳走したいそうで」

豊島さんが目を丸くした。

「ああ……」

少し困ったように笑う。

「そんな大したことはしてないんですが」

「いえ、本人がどうしてもと言ってまして。豊島さんとご同僚の方に」

「なるほど」

電車の揺れる音。

紗奈は意を決した。

「予定を合わせたいので」

そこまで言って、一瞬だけ言葉に詰まる。

豊島さんが察したように笑った。

「連絡先、交換しますか？」

先に言われた。

「……はい」

思った以上にあっさりだった。

むしろ自分だけが妙に緊張していたらしい。

二人ともスマホを取り出す。

連絡先交換画面。

数秒後。登録完了。

【連絡手段確保】

【関係進展率：上昇】

見ないふりで視線を逸らす。

「友人に予定を聞いてご連絡しますね」

「ありがとうございます」

「いえいえ」

電車が駅へ到着する。

紗奈はスマホの連絡先画面をちらりと見た。

『豊島』

むずむずする口元をキュッと引き締めた。