婚約破棄令嬢ですが、銃弾飛び交う世界で三日後に私を殺す最強の殺し屋に告白してみた結果、冷酷なはずの彼に世界で一番甘やかされてしまってます

第7話 噂と、帰る場所

　裏通りの事務所は、昼でも薄暗い。

　古い換気扇が唸り、煙草の煙が天井に溜まっている。机の上には地図、写真、盗聴記録。すべてが、アングリー・ボーダを中心に回っていた。

　ジュードは壁際に立ち、腕を組んでいた。

「警備の動きは？」

「屋敷の人間が半分入れ替わった。身代金の準備も進んでる」

「逃走経路は？」

「問題なし。郊外ルートはまだ生きてる。国境を越えられるぞ」

　淡々としたやり取り。いつも通りの仕事。

　それなのに。

　胸の奥が、妙にざわついていた。

　国境を越える。

　これまでも何度となく聞いてきた言葉だ。

　仕事が終われば街を捨てる。国を越える。名を変える。必要なら二度と戻らない。

　それだけのことだった。

　なのに今は、その言葉を聞いた瞬間、頭の片隅に薄暗い部屋が浮かぶ。

　自分が戻るのを待っている女。

　昨夜の声。

『……おかえりなさい、ジュード』

　そして今朝。

『無事に、帰ってきてね』

「しかしよぉ」

　誰かが笑いながら言う。

「ジュード。お前、いい役引いたよな。ボーダ家の令嬢だぞ？」

「生かしておけって条件だけ。後は好き放題できる」

「アングリーは処女だったか？　床、相当だろ？」

　下卑た笑い声が広がる。

「なあ、どんな感じだ？　泣くタイプか？」

「いや、案外慣れてるんじゃねぇの？　金持ちの女だし」

　ジュードは、何も言わない。

　ただ、視線を落としたまま、煙草に火をつける。指先が、ほんの一瞬だけ強く震えた。

　朝まで隣で眠っていた女の顔が浮かぶ。

　無防備な寝息。

　絡めた指。

　耳の下を掠めただけで、小さく漏れた声。

　思い出した瞬間、舌の奥に苦いものが滲んだ。

　自分が覚えているそれを。

　こいつらが勝手に想像して、勝手に口にする。

　それが、ひどく気に障った。

「おいおい、だんまりかよ」

「図星か？」

「独り占めはズルいだろ。なあ、今晩お前が終わったら一晩貸せよ」

　くぐもった笑いが起こる。

「オイおめぇ、そりゃあ無理だ。諦めろ。だって、あのジュードだぜ？」

　また別の誰かが、思い出したように言った。

「……ジュードが一度手ぇ出したら、使い物にならなくなるって有名だろ」

　下卑た視線が、一斉にジュードへ向いた。

　ジュードは、煙草の灰を落とした。

　何も言わない。

　否定もしない。

　――それを思い出されるのが、ひどく不快だった。

　喉の奥が、煙草の熱で焼けるみたいにひりついた。

　笑い声。

　羨望。嫉妬。欲望。

「……くっだらねぇ」

　低い声で、ジュードは言った。

　場が、一瞬だけ静まる。

「何だよ、怒ってんのか？」

「事実だろ？」

「……オイオイまさか本当に独り占めする気か？　ジュードにしちゃ珍しいじゃねぇか。そんなによかったのか？　あの女の、＊＊＊――」

　ジュードの拳が、壁に叩きつけられた。

　鈍い音ではない。重く鋭い音が響いた。

　ジュードは顔を上げ、鋭く睨む。

「口を慎め」

　それだけで、空気が変わった。

　けれど。

　そこで終わらなかった。

　ジュードは壁から拳を離すと、腰へ手を伸ばした。

　薄型の自動拳銃を抜く。

　一瞬で、何人かの顔から笑いが消えた。

　だがジュードは銃口を誰にも向けなかった。

　ただ、机の上へ置く。

　――コトリ。

　乾いた音。

　脅すには、あまりにも静かな音だった。

　だからこそ。

　その場にいた全員が黙った。

「……もう一度」

　ジュードが言う。

　煙草を咥えたまま、低く。

「もう一度、あいつをそういう目で語ってみろ」

　瞳だけが、笑っていない。

「次は口じゃ済まさねぇ」

　沈黙。

　誰も、それ以上は言わない。逆らえない。

　彼が一番の腕利きであることを、この場の全員が知っているからだ。

　ジュードは自分でも、なぜここまで腹が立つのかわからなかった。

　ただの標的だ。

　身代金を受け取るまで傷をつけず、生かしておかなければならない商品。

　だから。

　――標的の商品価値を守っているだけだ。

　そう考えればいい。

　他の男に触れさせないのも。

　下卑た目で見られることに腹が立つのも。

　全部、仕事のうち。

　それだけだ。

　それ以上の意味なんてない。

　ないはずだった。

　それなのに。

『もう少し、強く握ってもいいのよ？』

　指を絡めてきた、小さな手。

『ジュードだから、嬉しいの』

　真っ直ぐ自分を見ていた瞳。

　そして。

『無事に、帰ってきてね』

　胸の奥が、またざわつく。

（……違ぇ）

　ジュードは煙草を強く噛んだ。

（仕事だ）

　誰に聞かせるでもなく、胸の中で繰り返す。

（あいつは標的だ。それだけだ）

　話題は、別の方向に流れる。

「そういや聞いたか？」

　別の男が、面白そうに言った。

「この前の件。標的に惚れた殺し屋」

　ジュードの耳が、微かに反応する。

「ギャハハハハハ、あのバカの話か」

「女逃がそうとしたんだろ？　依頼主にバレて即処分」

「笑えるよな。仕事に感情持ち込むからだ」

　事務所に、笑い声が響く。

　馬鹿にした声。軽い調子。

　誰かが言う。

「殺し屋が恋？　冗談きついぜ」

「自業自得だよな」

　その瞬間。

　ジュードの背中を、冷たいものが走った。

　笑い声が、耳の奥で歪んだ。

　さっきまで確かに聞こえていたはずの音が、急に遠ざかる。

　喉の奥が、ひやりと冷える。

　――次に呼ばれるのは、自分の名前じゃないか。

　そんな考えが、理由もなく浮かんで、消えない。

　誰もこちらを見ていないはずなのに、背中に視線が突き刺さるような錯覚だけが残った。

　――恋。

　――処分。

　その二つのあいだに、距離はなかった。

　頭の中で、言葉が繋がる。

（……そりゃそうだろ。そういう世界だ）

　知っていたはずだ。ずっと。

（何を、いまさら――）

　情を持った瞬間に、終わる。それが、この世界の掟。

　人を殺すことそのものよりも、仕事に私情を持ち込む方が忌まれる世界だ。

　金で標的を決める。

　依頼を受ければ遂行する。

　昨日まで笑って酒を飲んでいた相手でも、仕事になれば撃つ。

　そういう場所で、ジュードは生きてきた。

　誰か一人だけを特別にする。

　その瞬間から、弱点になる。

　守ろうとすれば、利用される。

　逃がそうとすれば、裏切りになる。

　だから最初から、持たなければいい。

　帰る場所も。

　待っている人間も。

　失いたくないものも。

　何ひとつ。

　――そのはずだった。

　なのに。

　脳裏に浮かんだのは、朝の部屋で、彼を見上げて言った声だった。

『無事に、帰ってきてね』

　ただ、それだけ。

　願うような目。

　命令でも、取引でもない。

　ましてや、命乞いでも。

　胸の奥が、ひやりとする。

（……馬鹿げてる）

　自分は、何もしていない。

　何も、約束していない。

　――三日間だけの、遊びだ。

　そう言い聞かせる。

　それでも。

　ポケットの中に、何も入っていない感触が、やけに重い。

　弾丸を、置いてきた。

　自身の覚悟を。

『持っててろ』

『……戻る理由になる』

　自分で言った。

　誰かの元へ戻る理由など、今まで一度も必要としなかった男が。

　自分の弾丸を、一人の女に預けた。

　今頃。

　あの女は、それを持って待っている。

　そう思った瞬間。

　理由のわからない焦燥が、胸を掻いた。

　まだここにいる。

　くだらない話を聞いている。

　そんな時間すら、ひどく無駄なものに思えた。

　帰らなければ。

　その言葉が頭に浮かんでから、ジュードは眉を寄せた。

（……帰る？）

　違う。

　監禁場所へ戻るだけだ。

　標的の状態を確認するために。

　それだけ。

　ジュードは、煙草を強く吸い込み、吐き捨てる。

「……監禁部屋に戻る」

　その声は、少しだけ低かった。

　机の上の拳銃を取り、慣れた手つきで腰へ戻す。

「もうか？」

「ああ」

「まだ打ち合わせ――」

「必要なことは聞いた」

　それ以上は答えなかった。

　事務所を出る。

　薄暗い裏通りへ踏み出した瞬間、無意識に歩調が速くなった。

　自分では気づかないほど、僅かに。

　早く戻りたいなどとは思っていない。

　待たせたくないわけでもない。

　ましてや。

　あの女が、今もあの部屋にいることを確かめたいわけでもない。

　――全部、仕事だ。

　そうでなければならない。

　笑い声の中で、彼だけが気づいていた。

　これは、いつもの依頼とは違う。

　違ってしまった。

　それが、何を意味するのか。

　まだ、名前をつけられないまま。