私を殺すはずだった裏社会最強の殺し屋に、溺愛されてます

第9話 最期の朝、優しさの正体

　朝は、音もなく始まった。

アングリーは、誰かの体温で目を覚ました。

――熱い。

まだ夢の途中のまま、無意識に身じろぎすると、全身に何かが触れる。温かい。

　顔を上げると、ジュードだった。

　横向きに寝たまま、彼の細い腕がアングリーの背中に回っている。まるで、強く抱き締められているようで、逃げられない。

アングリーは一瞬、息を止めた。

（……あ）

　そう思った瞬間、ジュードの眉が僅かに動く。 　目が、開いた。

数秒。

何も言わず、状況を理解する沈黙。

次の瞬間、ジュードははっとしたように腕を引いた。

「……っ」

体を起こし、視線を逸らす。

「……悪ぃ」

短い声。 寝起き特有の、低く掠れた声だった。

「……寝ぼけてた」

それだけ言って、もうこちらを見ない。

アングリーはしばらく黙っていた。胸の奥が、じんわりと熱い。

「……」

それから、そっと笑う。

「ううん」

声は柔らかい。

「嬉しかった」

その一言で、ジュードの肩が、ほんのわずかに強張った。

「……そういうこと言うな」

「どうして？」

「……困る」

　それ以上は続かない。

アングリーは布団の端を指でつまみながら、少しだけ近づく。今度は、触れない距離で。

「ねえ」

「……何だ」

「今日、最期の日ね」

　ジュードは答えない。

　彼の視線が一瞬だけ彼女を見た。

いつものように濃い煙草の匂いがしなかった。 それだけで、胸が静かに沈む。

――ああ。

（だから、こんなに優しいのね）

それ以上、言わなかった。

　朝食は、缶詰だった。昨日と同じ。けれど、並べ方も、火の入れ方も、少し違う。

ジュードは黙って食べる。

「……美味いか？」

「ええ」

即答すると、彼は眉をひそめた。

「……無理すんな」

「してないわ」

アングリーは笑う。

「だって、今日もちゃんと味がするもの」

　ジュードはそれ以上、何も言わなかった。

　食後、彼は珍しく念入りに準備を始めた。

銃の確認。弾倉。通信機。

その間、一度も煙草に手を伸ばさない。

アングリーはベッドの端に座り、黙ってそれを見ていた。

やがて、ジュードは小さなバッグを足元に置いた。

「……これ」

中から、何かを取り出す。

「靴？」

「あとで履け」

　差し出されたそれは、踵の擦り切れた女物のブーツだった。

　アングリーは自らの足を見下ろして気づく。そういえば、誘拐されて以来ずっと裸足だ。

足を突っ込んでみれば、少し大きい。けれど、しっかりと紐を締めれば脱げそうにない。

「……どうして」

「理由はいい」

短く言って、視線を逸らす。

「帰るまでには履いとけ」

「帰るまでに？」

問い返すと、ジュードは一瞬だけ黙る。

「……ああ」

それだけ。

　それから昼過ぎになると、 通信機が一度だけ鳴った。

ワンコール。

ジュードは即座に応答する。

「……こちらジュード」

　通信機のスピーカー越しに雑音混じりの声が、

事務的に告げた。

それはジュードの仲間の声だった。

「身代金の受け取りは進んでいる。

だが、向こうが直接確認を求めている」

それはむしろ、恐ろしいほどに計画通りだった。

「……分かってる」

ジュードは視線を上げ、アングリーを見る。

通信機を差し出した。

「……今から、お前の父親に代わる。

余計なことは言うなよ」

アングリーの指が、わずかに強張った。

「……大丈夫だ」

　低く、短く。

それは命令ではなく、確認だった。

　通信の向こうで、回線が切り替わる。

次に聞こえたのは、

抑えきれない緊張を含んだ男の声だった。

「……アングリー？」

　一瞬の沈黙。

アングリーは、ゆっくりと息を吸う。

「……パパ」

その一言で、空気が変わった。

「無事なのか……？　怪我は……」

「ええ。無事よ。私は、生きてるわ」

声は落ち着いていた。

作りものではない、今この瞬間の声。

「ちゃんと、ご飯も食べてる」

　嘘ではない言葉だけを選ぶ。

向こうで、男が息を詰める音がした。

「……必ず、言われた通りにする。

だから——」

その途中で。

「——終わりだ」

先ほどと同じ、低く、感情のない声が割り込んだ。

唐突に、アングリーの父との通信が遮断される。

　通信機の向こうで、わずかな間があった。

雑音だけが続く。

それから、低い声。

「……確認は取れた」

淡々とした報告。

ジュードは、返事をしない。

「——アングリー・ボーダを始末しろ」

その言葉は、終わりの宣告だった。

「女は用済みだ。終わり次第、第三倉庫に来い」

一瞬、空気が凍る。

アングリーは何も言わない。

ただ、ジュードを見る。

「……了解」

　ジュードは通信を切ると、アングリーを見る。

その目は、ひどく静かだった。

金属音が、耳に残る。

ジュードは通信機を下ろし、

静かにアングリーを見る。

その目は、ひどく静かだった。

「……」

ジュードは、

何も言わずにアングリーの前へ歩み寄り、

一度だけ、深く息を吐いた。

それから、低く言う。

「——聞け」

それだけだった。

「俺が戻ったら」

　ゆっくり、言う。

「すぐに出る。……走るぞ」

「走る……？」

「ああ」

　声は低く、迷いがない。

「とにかく俺が合図したら、迷わず走れ」

　アングリーは少しだけ微笑んだ。

「うん」

　理由はわからない。 けれど。

「わかった。頑張る」

　その言葉に、ジュードの喉が小さく鳴る。

彼は何も言わず、扉へ向かった。

出ていく直前、ほんの一瞬だけ振り返る。

何か言いかけて、やめる。

そして、いつもの声で。

「……待ってろ」

　扉が閉まる。

鍵の音。

静寂。

アングリーは、胸に手を当てた。

（優しい）

だから、わかる。

（これは、さよならの準備）

それとも。

靴紐を結びながら、彼女は思った。

（……でも）

（命令は、今すぐ始末しろってことだったんじゃ）

もしかして。

――走るって、逃げるってこと？

　胸の奥が、少しだけ高鳴る。

最終日の朝は、静かで、優しくて……

そして、どこか希望の匂いがしていた。

それが、最も危険な匂いだとも知らずに。