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第四話：聖炎と黒狐

爆炎が夜の海を染めていた。

蒼い海峡は、もはや霧の海ではない。

黄金の聖炎。

青白い雷撃。

砕け散る魔導障壁。

無数の光が入り乱れ、海そのものが燃えているようだった。

その中心で。

セレナ・フォン・ローエングリンは空を翔けていた。

炎の翼を広げ、白銀の鎧を輝かせながら。

その姿は、もはや一人の騎士ではない。

兵士たちの畏怖と信仰を背負った、“帝国の象徴”そのものだった。

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「右舷損傷！」

「幻影じゃない、本体だ！」

「雷撃来ます！」

帝国艦隊では混乱が広がっていた。

幻影艦。

海流攪乱。

濃霧。

キリル艦隊の戦術は徹底していた。

正面から戦わない。

捕まらない。

だが確実に削る。

帝国軍の若い砲手が震える声を漏らす。

「なんで当たらねえんだよ……！」

隣で先任兵が怒鳴る。

「慌てるな！　撃ち続けろ！」

その時。

黄金の光が海を照らした。

セレナだった。

彼女が空を駆けるだけで、兵士たちの顔に希望が戻る。

「殿下だ！」

「聖炎の皇女！」

「まだ押し返せる！」

英雄とは、戦力だけではない。

存在そのものが軍を支える。

セレナはそれを理解していた。

だから止まれない。

どれほど身体が悲鳴を上げても。

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（重い……）

空を飛びながら、セレナは小さく息を乱した。

聖炎結界の維持。

艦隊全体との星脈リンク。

さらに個人戦闘。

普通の術者なら、とっくに魔力枯渇を起こしている。

だが彼女は飛ぶ。

前へ。

ただ前へ。

（退けば帝国軍が崩れる）

（なら、私が支えなければ）

彼女の脳裏に、皇帝ルートヴィヒの言葉が蘇る。

『帝国の光となれ』

その言葉を信じたい。

だが。

同時に。

ディアナ・ローゼンフェルトの微笑も浮かぶ。

あの女の瞳。

まるで人を見ていないような、底知れない冷たさ。

セレナは無意識に歯を食いしばった。

その迷いを振り払うように、彼女はさらに加速する。

眼前には黒い艦――『シルヴァーナ』。

キリルの旗艦。

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「来るぞ！！」

連合側で怒号が飛ぶ。

セレナが突っ込んでくる。

炎を纏いながら。

一直線に。

まるで災害だった。

連合兵の一人が顔を引きつらせる。

「おいおい……あれ人間か？」

「化け物だろ……！」

キリルは甲板中央で静かにそれを見上げていた。

潮風がコートを揺らす。

だが表情は落ち着いている。

「ガルド」

「はいよ」

「死ぬなよ」

「提督もな」

短いやり取り。

それだけだった。

セレナが突撃する。

聖剣が振り下ろされる。

次の瞬間。

黄金の炎が炸裂した。

轟音。

甲板が爆ぜる。

装甲が溶ける。

連合兵が吹き飛ばされる。

ガルドが大斧で炎を受け止めた。

「ぐっ……！」

膝が沈む。

腕が軋む。

重い。

馬鹿みたいに重い。

セレナはさらに追撃する。

光の矢。

炎の斬撃。

一撃ごとに艦が悲鳴を上げる。

「消火急げ！」

「魔導炉温度限界！」

「隔壁閉じろ！」

甲板は地獄だった。

だが。

キリルは冷静だった。

「第二群、右翼へ」

「第三群、雷撃準備」

矢継ぎ早に命令を飛ばす。

その視線はずっとセレナを追っていた。

（速い）

（強い）

（真っ直ぐすぎる）

だからこそ危うい。

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セレナが再び突撃する。

キリルは拡声魔法を起動した。

「皇女殿下！」

声が海峡に響く。

セレナが一瞬だけ視線を向ける。

「貴方、本当にそれでいいのか？」

「……何？」

「帝国の正義ってやつだ」

セレナの眉が動く。

キリルは続けた。

「占領地で泣いてる連中も、その炎で焼かれる側も、全部“秩序のため”で片付けるのか？」

「……黙りなさい」

「貴方は本当に見たのか？」

セレナの表情が揺れる。

ほんの一瞬。

その隙をキリルは見逃さなかった。

「今だ！」

雷撃が走る。

複数の魔導艦から放たれた青白い閃光。

セレナは咄嗟に聖炎結界を展開した。

激突。

空中で爆発が起きる。

衝撃が彼女の身体を揺らした。

「っ……！」

結界が軋む。

反動が全身を貫く。

視界が揺れる。

それでも彼女は墜ちない。

帝国艦隊から歓声が上がった。

「殿下！」

「まだ飛んでる！」

セレナは空中で姿勢を立て直す。

荒い呼吸。

汗が頬を伝う。

だが瞳は死んでいない。

「その程度で……！」

聖炎が再び膨れ上がる。

キリルは目を細めた。

「本当に無茶するな……」

ガルドが苦笑する。

「提督、説得向いてませんぜ」

「知ってる」

セレナが叫ぶ。

「私は帝国を守る！」

聖炎が爆発する。

巨大な炎の奔流が海を裂いた。

『シルヴァーナ』へ直撃。

轟音。

艦が激しく傾く。

連合兵たちが転倒した。

警報音が鳴り響く。

「中央甲板大破！」

「魔導炉損傷！」

「消火間に合いません！」

炎。

煙。

悲鳴。

それでもキリルは立っていた。

焼け焦げた甲板の上で。

静かにセレナを見上げる。

そして笑った。

「なるほど」

その目に宿るのは恐怖ではない。

興味だった。

「やっぱり貴方、ただの理想家じゃない」

セレナもまた息を切らしながら彼を見る。

黒煙の中。

崩れかけた艦の上で。

それでも冷静に立つ男。

（この男……）

ただの卑劣な策士じゃない。

誰より冷静で。

誰より戦場を理解していて。

そして。

誰より“死なせない”戦いをしている。

セレナは気づき始めていた。

だからこそ腹立たしかった。

自分の中の正義が揺れるから。

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海峡は炎に包まれていた。

帝国軍も。

連合軍も。

互いに傷つきながら、それでも退かない。

だが。

二人は理解し始めていた。

この戦いは。

ただの敵同士の衝突では終わらない。

もっと厄介な何かへ繋がっていく。

そんな予感が。

確かにあった。