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第五話：海戦終幕と残響

戦いは、限界へ近づいていた。

蒼い海峡を覆っていた霧はほとんど消え失せ、夜の海には炎と黒煙だけが残っている。

海面には破壊された艦の残骸が漂い、魔導炉から漏れた淡い光が波間で揺れていた。

爆発音は減った。

だが静かではない。

負傷兵のうめき声。

消火作業の怒号。

軋む船体。

それらが、戦場がまだ終わっていないことを物語っていた。

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帝国旗艦『聖炎の槍』。

若い衛生兵が震える声を上げる。

「負傷者を後方へ！」

「火傷が酷い、治癒班を！」

「魔導リンク切れます！」

艦内は混乱していた。

誰もが疲弊している。

だが、それでも戦列は崩れていない。

理由は一つだった。

セレナがまだ戦っているからだ。

兵士たちは空を見る。

夜空を駆ける黄金の炎。

それだけが、彼らを支えていた。

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セレナ・フォン・ローエングリンは、激しく息を乱していた。

聖炎の翼が不安定に揺れる。

魔力消耗は限界に近い。

全身が熱い。

視界が霞む。

それでも彼女は剣を握り続けた。

眼下には『シルヴァーナ』。

何度焼いても沈まない黒い艦。

そして。

その甲板には、まだキリルが立っている。

（……倒れない）

セレナは小さく息を呑む。

普通なら。

とっくに撤退している損傷だった。

だがあの男は、艦を崩壊寸前で保ち続けている。

無駄なく。

冷静に。

兵を見捨てずに。

セレナは胸の奥に奇妙な感覚を覚え始めていた。

敵への警戒。

苛立ち。

そして、わずかな敬意。

それが混ざり合っていた。

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『シルヴァーナ』甲板。

「隔壁閉鎖！」

「左舷炎上！」

「魔導炉出力三割切りました！」

連合兵たちの顔には疲労が浮かんでいた。

甲板は半壊。

負傷者も多い。

普通なら撤退している。

だが。

キリル・ヴァルデンはまだ立っていた。

焼け焦げたコートを羽織ったまま。

彼は夜空を見上げる。

そこには黄金の炎。

セレナの姿。

キリルは乾いた笑みを漏らした。

「本当に化け物だな……」

ガルドが隣に立つ。

肩で息をしている。

「提督。そろそろ洒落になってませんぜ」

「最初から洒落になってない」

「違いねえ」

二人は短く笑った。

その瞬間。

轟音。

セレナの聖炎が再び降り注ぐ。

甲板が爆ぜた。

兵士たちが吹き飛ぶ。

キリルは咄嗟に叫ぶ。

「防御展開！」

魔導障壁が軋む。

だが完全には防げない。

炎が船体を削る。

熱風が吹き荒れる。

それでも。

キリルはセレナから目を逸らさなかった。

（強い）

単純な魔力量じゃない。

あの真っ直ぐすぎる信念。

迷いながらも前へ進もうとする意志。

それが、あの力を支えている。

だから厄介だった。

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セレナは空中で剣を構え直した。

呼吸が苦しい。

腕が重い。

聖炎結界も不安定になっている。

ヴォルフの声が通信に入る。

『殿下！　これ以上は危険です！』

「まだです！」

『殿下！』

セレナは唇を噛む。

まだ終われない。

終われば帝国軍は押し返される。

皇帝の期待。

兵士たちの信頼。

それを背負っている。

だから――

「私は……！」

彼女は最後の魔力を絞り上げた。

聖炎が膨張する。

空気が震える。

海面が蒸発する。

帝国兵たちが息を呑んだ。

「殿下……！」

セレナは聖剣を振り下ろす。

「帝国の正義を、信じています！！」

黄金の奔流が放たれた。

それは今夜最大の一撃だった。

海を裂き。

霧を焼き。

一直線に『シルヴァーナ』へ迫る。

キリルの瞳が細まる。

「来るか」

彼は即座に叫んだ。

「総員衝撃に備えろ！！」

直後。

世界が揺れた。

凄まじい爆発。

『シルヴァーナ』中央甲板が吹き飛ぶ。

魔導炉が悲鳴を上げる。

艦全体が大きく傾いた。

兵士たちが倒れる。

悲鳴。

火花。

崩壊音。

ガルドが叫ぶ。

「提督！！」

キリルは吹き飛ばされながらも、なんとか立ち上がった。

視界が煙で霞む。

肺が焼けるように熱い。

それでも彼は状況を見る。

艦はまだ沈んでいない。

だが限界だ。

これ以上続ければ、本当に死人が出る。

キリルは静かに息を吐いた。

「……撤退だ」

周囲が一瞬静まる。

ガルドが聞き返した。

「いいんですか？」

「十分だろ」

キリルは苦笑する。

「これ以上は、無駄死にになる」

その声は静かだった。

だが誰も反論しない。

彼らは知っていた。

この男が、最後まで自分たちを見捨てなかったことを。

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一方。

空中のセレナも限界だった。

聖炎が揺らぐ。

翼が崩れかける。

ヴォルフが叫ぶ。

「殿下！　撤退を！」

セレナは荒い呼吸のまま、海を見下ろした。

黒煙の向こう。

傷ついた『シルヴァーナ』。

そして。

まだ立っているキリル。

二人の視線が再び交わる。

ほんの数秒。

だが奇妙な静寂があった。

敵のはずなのに。

理解してしまった。

この男もまた、自分と同じく背負って戦っているのだと。

セレナが小さく呟く。

「……貴方は」

ただの策士ではない。

キリルも小さく笑った。

「皇女殿下」

声は掠れていた。

「本当に、とんでもないな」

セレナは答えなかった。

答えられなかった。

自分の中で何かが揺れていたからだ。

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帝国軍は撤退を開始した。

連合軍も深追いしない。

できなかった。

双方、傷が深すぎた。

蒼い海峡には、燃え残る炎だけが漂っている。

『シルヴァーナ』甲板。

ガルドが疲れ切った顔で笑う。

「……生き残りましたな」

キリルは崩れた欄干にもたれかかった。

「それが一番大事だ」

彼は夜空を見る。

霧は消えていた。

そこには静かな星空だけがある。

だが。

胸の奥は妙に騒がしかった。

白銀の皇女。

黄金の炎。

真っ直ぐすぎる瞳。

キリルは小さく息を吐く。

「厄介なのに目をつけられたな……」

だが。

その口元には、わずかに笑みが浮かんでいた。

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帝国旗艦『聖炎の槍』。

医務兵たちが慌ただしく動き回る中、セレナは一人、窓の外を見つめていた。

聖剣は沈黙している。

魔力はほとんど空だ。

それでも彼女の胸は静まらない。

キリル・ヴァルデン。

黒の狐。

敵。

なのに。

彼の言葉が頭から離れない。

『その正義は本当に正しいのか』

セレナは静かに目を閉じた。

答えはまだ出ない。

だが確かなことがある。

今夜、自分の運命は変わった。

そして。

あの男とも、きっとまた出会う。

そんな予感だけが、妙に鮮明だった。

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星の刻は、まだ始まったばかりだった。