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第三話：蒼い海峡、開戦

霧が海を覆っていた。

蒼い海峡――そう呼ばれるこの海域は、昔から船乗りに嫌われている。

潮の流れが複雑で、星脈濃度も異常に高い。

魔導術が暴走しやすいのだ。

今夜は特に酷かった。

白い霧が海面を這い、数十メートル先すらまともに見えない。

波の音だけがやけに近い。

その静けさの中を、帝国艦隊が進んでいた。

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帝国旗艦『聖炎の槍』。

甲板では兵士たちが慌ただしく走り回っている。

「魔導砲、装填急げ！」

「右舷リンク安定しません！」

「星脈干渉が強すぎる！」

怒号と足音。

緊張した空気。

若い通信兵が手を震わせながら術式盤を押さえていた。

「……くそ、霧で探知が死んでる」

隣の先任兵が低く言う。

「落ち着け。混乱した方が死ぬぞ」

その時だった。

甲板の空気が変わる。

兵士たちが一斉に振り返る。

セレナ・フォン・ローエングリンが現れた。

白銀の鎧。

背に下げた聖剣。

黄金の髪が潮風に揺れる。

兵たちの視線に、恐れと憧れが混ざる。

「聖炎の皇女……」

誰かが呟いた。

セレナは静かに海を見つめていた。

霧の向こう。

敵がいる。

ヴォルフが近づき、低く報告する。

「敵艦隊、依然捕捉できません。幻影反応多数」

「……幻術特化ね」

「おそらく黒狐の戦術です」

セレナは小さく目を細めた。

黒の狐。

キリル・ヴァルデン。

辺境艦隊の提督。

狡猾で、掴みどころがなく、異様に生還率が高い男。

だが同時に。

「敵を必要以上に殺さない」

そんな噂も聞いていた。

セレナは聖剣の柄を握る。

（綺麗事だわ）

戦場で、そんなものが成立するはずがない。

だが。

なぜか少しだけ気になった。

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一方。

霧の奥。

魔導艦『シルヴァーナ』では、整備兵たちが悲鳴を上げていた。

「第三幻影結界、出力低下！」

「海流操作装置が熱持ってる！」

「だから旧式は嫌なんだよ！」

甲板の端で、キリル・ヴァルデンはコート姿のまま海を眺めていた。

まるで散歩中みたいな顔だ。

ガルドが呆れたように言う。

「提督。緊張感って知ってます？」

「知ってる」

「絶対嘘だ」

キリルは苦笑した。

だが視線は鋭い。

霧の向こうにある“圧”を感じていた。

まだ姿は見えない。

なのに分かる。

いる。

化け物が。

「……本当に来たな」

ガルドが肩を回す。

「どうします？」

「いつも通りだ」

キリルは軽く手を上げた。

「真正面から殴り合わない」

周囲の兵士から笑いが漏れる。

少しだけ空気が緩んだ。

キリルは続ける。

「全艦、分散リンク開始。幻影鏡を最大展開。海流操作装置、起動準備」

表情が変わる。

声の温度が落ちた。

「いいか。死ぬな」

その一言で、空気が締まる。

「勝つより生き残る方が大事だ。無駄死には許さん」

兵士たちが頷く。

キリルは再び霧を見る。

「……さて」

その時だった。

霧の向こうが、突然、黄金に染まった。

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聖炎結界。

巨大な炎の壁が、帝国艦隊を包み込む。

霧が焼ける。

海面が金色に染まる。

兵士たちが歓声を上げた。

「結界展開！」

「殿下だ！」

「聖炎が霧を押し返してる！」

セレナは艦首に立ったまま、静かに息を吐いていた。

膨大な魔力が全身を駆け巡る。

星脈リンクが軋む。

負荷は大きい。

だが引けない。

「全艦、前進」

彼女の声が艦隊に響く。

「帝国の進路を切り開きます」

艦隊が動き出す。

重々しい魔導炉の駆動音。

波を裂く艦首。

そして。

轟音。

帝国側の先制砲撃が海を揺らした。

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「来るぞ！」

連合艦隊側で怒号が飛ぶ。

次の瞬間。

砲撃が海面を爆発させた。

水柱が上がる。

だが。

帝国側の照準は狂っていた。

幻影。

霧の中に浮かぶ艦影の大半が偽物だ。

キリルが口元を歪める。

「いいぞ。そのまま幻を撃ってろ」

「提督！」

通信士が叫ぶ。

「敵艦隊、中央突破してきます！」

「予想通り」

キリルは即座に指示を飛ばした。

「第三群、左翼から雷撃。第一群は霧の中を回れ」

ガルドが笑う。

「狐狩り開始ですな」

「狩られる気はないけどな」

その瞬間。

海流が変わった。

巨大な渦が帝国艦隊の進路を乱す。

同時に。

霧の奥から雷撃が走った。

青白い閃光が海を裂く。

帝国艦の一隻が激しく揺れた。

「左翼被弾！」

「幻影が多すぎる！」

帝国側が混乱する。

ヴォルフが歯を食いしばった。

「殿下！　敵の位置を特定できません！」

セレナは空を見上げた。

霧。

海流。

幻影。

厄介極まりない。

だが。

「なら――」

彼女は聖剣を抜いた。

黄金の炎が吹き上がる。

兵士たちが息を呑んだ。

「私が切り開きます」

次の瞬間。

セレナが空へ飛び出した。

炎の翼が夜空を裂く。

凄まじい速度。

まるで流星だった。

霧を強引に焼き払いながら、一直線に突き進む。

その姿を見た連合兵たちが青ざめる。

「飛んだ！？」

「嘘だろ……！」

「人間か、あれ……！」

キリルは思わず笑った。

「はは」

乾いた笑いだった。

「本当に化け物じゃないか」

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セレナは霧を突破した。

そして見つける。

黒い艦。

黒い旗。

そして。

甲板に立つ一人の男。

黒コートを翻すキリル・ヴァルデン。

二人の視線が初めて交わる。

距離、およそ百メートル。

セレナは拡声魔法を発動した。

「黒の狐！」

声が海峡に響く。

「その幻影で帝国を止められると思わないことです！」

キリルも拡声魔法を起動する。

「それは残念」

皮肉げに笑った。

「止める気満々なんだが」

セレナの目が鋭くなる。

「降伏しなさい」

「嫌だね」

「無駄な血が流れます！」

キリルは少し黙った。

それから静かに返す。

「それ、帝国軍を率いてる人が言うのか？」

セレナの表情が一瞬揺れる。

だが次の瞬間。

炎が爆発した。

「黙りなさい！」

セレナが突撃する。

聖炎を纏った白銀の流星。

キリルは即座に叫んだ。

「海流操作装置、全開！」

海が唸る。

激流が進路を歪める。

だが。

セレナは止まらない。

聖剣が振り下ろされた。

黄金の炎が海を裂く。

爆音。

『シルヴァーナ』の甲板が吹き飛んだ。

兵士たちが悲鳴を上げる。

熱風が霧を吹き飛ばした。

ガルドが前に飛び出す。

「提督！」

大斧で炎を受け止める。

衝撃。

甲板が軋む。

キリルは爆風を避けながら、目を細めた。

（速い）

（重い）

（しかも綺麗だ）

聖炎が夜を染める。

蒼い海峡で。

ついに英雄たちの激突が始まった。