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第9話：魔王、激怒

　門の前まで来ると、さすがに空気が変わった。

　魔王城の門番は、王都で見た兵とはまるで違う。背が高い。鎧も分厚い。角のある奴も、目の色が人間とは違う奴もいる。いかにも魔族の本拠地という顔ぶれだ。

「リリス様……！」

　門番たちは一斉に姿勢を正した。

　ただ、その視線はすぐに俺へ移る。歓迎ではない。警戒と敵意がそのまま顔に出ていた。

「その人間は何者ですか」

　低い声で問われる。

　リリスは一歩も引かず、顎を少し上げた。

「私の客よ」

「ですが……」

「通して」

　短く命ずる。

　門番たちは迷った。リリスに逆らえるわけがない。だが、見知らぬ人間をそのまま魔王城へ通していいはずもない。その板挟みが、見ていて分かる。

　少しおかしくて、少しだけ楽しかった。

　こういうのだ。

　最初から全部スムーズじゃない感じ。向こうの都合も事情もちゃんとあって、そこに俺が割り込んでる感じ。

「……どうする」

　俺が小声で聞くと、リリスはそっぽを向いたまま答えた。

「どうするも何も、そのうち父上が出てくるでしょ。こんなところで揉めていたら」

「それはそれで面白いな」

「面白がるな」

　そのときだった。

　城門の奥から、重い気配が流れてきた。

　空気が、一段沈む。

　門番たちの顔つきが変わる。リリスも、ほんのわずかに肩を固くした。

　来たな、と思った。

　黒い外套。長身。大きな角。歩くたびに、周囲の空気が引き締まる。見た目だけなら壮年の男に見えるが、雰囲気が違いすぎた。立っているだけで、そこが中心になる。

　魔王だ。

　そいつは門の内側で足を止め、まず娘を見た。次に俺を見る。その順だった。

「リリス」

　低い声が響き渡る。

「何をしている」

「見ての通りよ」

「見ての通りで済むと思うか」

　そこには、最初から父親としての苛立ちがあった。

　だが次の瞬間、魔王の視線が俺の横へ滑った。

　ミアだ。

　普段は気弱で、部屋の隅にちょこんといるだけのあいつが、こういう時に限って妙に目立つ。

　魔王の目が細くなる。

「……そやつは、神だな？」

　空気が、また変わった。

　門番たちまで息を呑んだのが分かった。リリスも一瞬だけ黙る。

　ミアは肩をびくっと揺らした。

「は、はい……」

「なぜ人間風情が神と共にいる」

　問われたのは俺だった。

　さっきまでの“娘の前に現れた妙な人間”を見る目とは違う。警戒の質が変わっている。

　俺は少しだけ肩をすくめた。

「こっちが聞きたいくらいだよ」

「ふざけるな」

「いや、わりと本気で」

「零！」

　リリスが小声で怒る。

「そこはもう少し何かあるでしょ！」

「何かって言われてもな」

　魔王の視線は、まだ俺から外れない。

　娘が連れてきた人間。

　その横にいる神。

「神よ」

　魔王がミアへ向き直る。

「何のためにそこにいる」

　ミアは一瞬だけ俺を見た。

　たぶん、どこまで言っていいか測ったんだろう。

「……同行しております」

「理由になっておらん」

「事情の説明は、零さんの判断に従います……」

　ミアにしては珍しく、少しだけ硬い声だった。

　魔王の眉がさらに険しくなる。

「人間」

　今度は、完全に俺を見ていた。

「何者だ」

　真正面からの問いだった。

　歓迎も儀礼もない。最初から敵地で、最初から疑われている。その感じが、妙に息をしやすくする。

「佐藤零」

「名など聞いておらん」

「じゃあ何を聞いてるんだよ」

「貴様が、何者で、何しに来た」

　空気が張る。

　門番たちも、リリスも、ミアも黙った。

　たぶんここで、下手に格好つけるのは違う。俺は少し考えてから、わりと正直に答えた。

「何者かって言われると、俺もまだよく分かってない」

「戯言を」

「ただ」

　そこで一度区切る。

「娘さんに来いって言われたから来た」

　リリスが横でぴくっとした。

「ちょっと、言い方」

「間違ってないだろ」

「間違ってないけど！」

　そのやり取りを見て、魔王の目がさらに細くなる。

「……ほう」

　低い声だった。

　まだ怒鳴ってはいない。だが、空気は少しずつ冷えていく。

「リリス」

「何よ」

「説明しろ」

「説明って、そのままよ」

「そのままとは何だ」

　リリスが一度だけ息を呑む。

　ここで初めて、少しだけ迷ったのが分かった。勢いでここまで来た。でも、父親を前にして、さすがに一瞬だけ言葉に詰まった。

　それでも、逃げなかった。

　リリスは俺の前に半歩だけ出た。

「この人、私の夫にするから」

　門前の空気が、止まった。

　門番たちの目が見開かれる。

　ミアが小さく息を呑む。

　俺も、数秒、何を言われたのか処理できなかった。

　夫。

　その言葉を聞き、魔王は固まった。威厳のあった顔つきが、この瞬間だけは初めて彼氏を家に連れ帰ってきた娘を見て、ぽかんとする父親の顔そのものだった。

　リリスはさらに続けた。

「だから勝手に殺さないで」

　魔王は一言も発さなかった。

　その沈黙が、逆に怖い。

　魔王は娘を見た。次に俺を見た。もう一度、娘を見る。

「……まさか」

　その声は低かった。

「よもや……」

　そこで、俺の口が滑った。

「ご馳走様でした」

　言った瞬間、自分で思った。

　あ、やべ。

　リリスが勢いよく振り向いた。

「何で今それ言うのよ！？」

「いや、なんか反射で」

「反射で言うな！」

　門番たちは完全に固まっていた。

　ミアは両手で口元を押さえている。

　そして魔王は。

　次の瞬間、やっぱり完全に激昂した。

「貴様ァッ！！」

　門前の空気が弾けた。

　怒鳴り声というより、圧そのものが襲ってくる。石畳が軋み、門番たちが一斉に身を固くする。黒い外套が大きくはためき、地面の砂が跳ねた。

　すごかった。

　たぶん普通の人間なら、その声だけで膝をついていた。

　でも俺は立っていられる。

　立っていられるし、ちゃんと分かる。

　向こうが本気だと。

　心臓がどくどく鳴る。

　怖い。普通に怖い。

　なのに、胸の奥だけは妙に晴れていた。

　ああ、これだと思った。

　今までの“全部整ってる感じ”とは違う。

　目の前のこいつは、俺を喜ばせるために怒ってるんじゃない。本気で俺を殺したくて怒ってる。だから、こっちもちゃんと、この場に立ってる感じがする。

「零！」

　リリスが声を荒げる。

「何で煽るのよ！」

「煽るつもりじゃなかったんだけど」

「結果、最悪でしょ！」

「それはそうだな」

　魔王が一歩前へ出る。

　それだけで、空気がさらに重くなった。

「貴様、今何と言った」

「……いや、その」

「聞き返させるな」

「はい」

　さすがにここは、少し姿勢を正した。

　魔王の目は、さっきまでとは違う。単なる不審者を見る目ではない。娘の口から出た言葉と、俺の口から滑った言葉がつながって、最悪の形で理解された目だ。

「リリス」

　魔王は娘を見た。

「本気で言っているのか」

「本気よ」

　リリスは顔を真っ赤にしていた。

　耳まで赤い。勢いで言ったのは間違いない。でも、引っ込める気はない顔をしている。

「こいつを」

「“零”よ」

「夫にすると？」

「そう」

　短いやり取りだった。

　でも、その短さがむしろ重かった。

　魔王はしばらく黙ったまま娘を見る。

　怒っている。めちゃくちゃ怒っている。俺への殺意はますます高まっているようだ。さっきの5倍（当社比）くらいかな。

　だが、娘を見る眼差しは、怒りとは異なるものだった。

　ここで初めて分かった。

　こいつ、娘への溺愛が相当強いな。

　魔族を統べる王であるなら、ここで娘ごと押し潰してもおかしくない。なのに、その選択をしていない。怒りながらも、まず娘の本気を測っている。

「……零」

　リリスが小さく俺を呼ぶ。

「ん？」

「何か言いなさいよ」

「またそこ振るのか」

「私だけに言わせる気！？」

「だってお前、急に夫とか言うから」

「他に言葉が浮かばなかったのよ！」

「いきなり重すぎるだろ！　お義父(とう)さん、ビックリしてんぞ！」

「誰がお義父さんだぁッ！」

　魔王が吠えた。

　会話の温度が沸点を遥かに上回っている。この感じが、妙に良かった。

　向こうの都合も、こっちの都合も、全部そのまま場に出ている。誰も最適化してくれない。その生っぽさが、久々に気持ちよかった。

　魔王が深く息を吐いた。

　怒りで周囲が冷える。派手ではないが、門番たちの顔は、さっきから蒼白だ。

「……なるほど」

　低い声だった。

「娘をたぶらかしただけの、腑抜けではないらしい」

「たぶらかしたつもりはないんです、お義父さん」

「黙れぇぇぇぇぇッ！！」

「はい」

　そこは素直に返事しておいた。

　魔王は俺をまっすぐ見た。

「……今すぐ殺す」

　リリスが息を呑む。

「と言いたいところだが」

　そこに、わずかな間が入る。

　その間だけで、こっちは分かった。

　ああ、娘のせいで即断しきれないんだな、と。

「リリスが本気で言っている以上、今この場で貴様を消せば、後々面倒なことになる」

「お義父さん！」

「やかましいわ！！　まだ認めたわけではないッ！」

　リリスは口をつぐんだが、明らかに少しだけ安堵していた。

　魔王は続ける。

「不遜にも、我が娘の夫を名乗るならば、証明しろ」

　来た、と思った。

　それだよ。

　娘の一言で全部収まるんじゃない。そこから先がある。向こうがまだ、認めるかどうかを握っている。その感じが、ちゃんとイベントだった。

「力でも、胆力でも、覚悟でもいい」

　魔王の声は低い。

「娘の口先一つで、余が貴様を認めるなどと、ゆめゆめ思うな」

　それを聞いた瞬間、俺は少し笑った。

　ああ、やっぱりそうだよなと思った。

　こうでなきゃ困る。

「……いいよ」

　俺は答えた。

「証明してやる」

　リリスが横で目を見開く。

　魔王の目は細くなる。

　門前の空気はまだ重い。殺気も消えていない。面倒も厄介さも全部そのままだ。

　でも、俺の中だけは妙に軽かった。

　怖い。

　高い壁だ。

　普通に面倒だし、厄介だし、下手したらこの場で全部吹き飛ぶ。

　なのに、胸の奥はずっと熱いままだった。

　やっとだ。

　やっと、手応えのある面倒が来た。