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第8話：魔王城へ

　出発を決めた翌朝、俺は珍しく、ちょっと早めに起きた。

　別に寝坊したところで問題はない。転移もある。時間停止もある。最悪、魔王城の目の前にいきなり飛べばいいだけだ。

　でも、そういうことじゃない。

　こういうのは、準備の時間まで含めてイベントなんだよ。

　ベッドから起き上がり、視界の端に管理画面を開く。装備欄。防具、補助、耐性、武器、予備武装、緊急退避。やたら細かく分かれていて、見ているだけでちょっと楽しい。

「……さて」

　どうせ何を着ても死なない。

　神様から渡された権限がある以上、性能だけ盛ろうと思えばいくらでも盛れる。絶対防御、全属性耐性、状態異常無効、概念干渉無効、ついでに致命傷の巻き戻しまで入れられる。

　でも、だからって、見た目まで捨てる理由はない。

　こういうのは雰囲気だ。

　イベント前に装備画面をいじる時間まで含めて、ゲームなんだから。

　俺はしばらく悩んだ末、真っ黒な軽装コートを選んだ。長すぎず、短すぎず、動きやすい。装飾は控えめ。でも、肩口や袖口の意匠はちゃんと格好いい。ぱっと見は軽装だが、中身は頭のおかしい性能になっている。物理も魔法もだいたい無効、斬られても燃やされても凍らされても平気、ついでに呪いも毒も効かない。

「うん」

　悪くない。

　剣も出した。細身だが、刃の線はきれいだ。いかにも主人公装備です、みたいな見た目をしているくせに、切れ味だの耐久だのはもうどうでもいい領域に振り切っている。

　手袋も調える。ブーツも履く。

　鏡の前に立って、少し横を向く。

「……いいな」

「かなり楽しそうですね……」

　横から声がした。

　ミアだ。

　気づけば、いつものように部屋の隅に立っていた。こいつ、もう本当にどこにでもいるな。

「楽しいに決まってるだろ」

「魔王城へ向かう前の人の顔ではない気がします……」

「そうか？　むしろ、いちばんそれっぽい顔してると思うけど」

「そういうものなんですか……？」

「そういうものなんだよ」

　ミアは微妙に納得していない顔をしていたが、今さら説明しても分からないだろう。

　こっちはこっちで、ちょっと高まっていた。

　魔王。

　しかも、娘に手を出したことを知っていて、最初から怒ってくる相手。

　今までの“最初から好意的”とは真逆だ。

　それが妙に嬉しかった。

「零様」

　扉の向こうから声がした。

　王女だった。

　続いて聖女、エルフ娘の気配もする。

　開けると、三人が揃って立っていた。王女はいつものように上品で、聖女は静かで、エルフ娘は控えめにこちらを見上げていた。

　全員、目が合った瞬間に少し表情を変える。

　その変わり方まで、もう見慣れてしまった。

「……何？」

　俺が聞くと、王女が一歩前へ出た。

「零様。どうか、私もお供させてくださいませ」

　聖女も続く。

「魔王討伐へ向かわれるのであれば、私も同行すべきです」

　エルフ娘も、小さく、でもはっきり言った。

「あなたの歩む道に、どうか私も」

　ああ、やっぱり来たかと思った。

　止める流れではない。ついて行きたい、と言う流れだ。しかも、三人とも本気で言っている顔をしている。

　少し前の俺なら、これも素直に気持ちよかったはずだ。

　今だって、悪くはない。

　でも今回は、違った。

「いや、今回はいい」

　三人とも、ぴたりと動きを止めた。

「零様……？」

　王女が不安そうに首を傾げる。

「危険だから、ですか」

　聖女が静かに問う。

「それとも、私たちでは足手まといになると」

　エルフ娘が少しだけ目を伏せた。

「いや、そうじゃなくて」

　違う。

　そういう、いかにも立派な理由ではない。

「せっかくの魔王戦なんだから、一人で行かせてくれよ」

　三人が、そろって黙った。

　王女が少しだけ困った顔をする。聖女は意味を測りかねるようにまばたきをし、エルフ娘は本当に分からないものを見る目になっていた。

「……まおう、せん」

　王女がゆっくり復唱する。

「はい」

「零様にとって、これはそのようなものなのですか」

「そのようなものだよ」

　我ながら、意味不明なことを言っている自覚はある。

　でも、これがいちばん近かった。

　最短で全部終わらせる気はない。

　ちゃんとそこへ行って、ちゃんと向こうの怒りを見て、ちゃんとイベントを踏みたい。

　そう思っている。

　王女は少しだけ寂しそうに笑った。

「……かないませんわ」

「何が」

「零様は、ときどき本当に分からないことを仰るので」

「悪かったな」

「でも」

　王女はすぐに、柔らかく微笑み直した。

「そういうところも、嫌いではありません」

　それを聞いて、俺は少しだけ目をそらした。

　こういうのだ。

　こういう、こっちが何を言っても最後には肯定へ戻ってくる感じ。昔なら最高だった。今もゼロではない。

　でも、やっぱり少し整いすぎている。

「零様」

　聖女が静かに言う。

「どうか、ご無事で」

「おう」

「あなたの帰還を、お待ちしております」

　エルフ娘も続いた。

「……帰ってくるよ」

　そう返したところで、廊下の向こうが急に騒がしくなった。

　兵士たちの足音。侍従らしい声。さらに、大仰すぎるくらいよく通る男の声。

「勇者はどこか！」

　王かよ。

　俺は反射的にそう思った。

　次の瞬間、本当に王が現れた。

　金の刺繍の入った重そうな外套。無駄に堂々とした立ち姿。周囲に控える兵や侍従の慌て方を見るに、かなり勢いで来たっぽい。

　王は俺を見るなり、目を輝かせた。

「おお、勇者よ！」

　勇者じゃない。

　そう言おうとして、やめた。

　たぶんここで訂正しても無駄だ。

「これより魔王討伐へ向かうと聞いた！」

「いや、まあ、だいたい合ってます」

「実に頼もしい！」

　王は勝手に話を進める。

　その横で、王女が「お父様……」と少しだけ困った顔をしていた。

「これぞ英雄の旅立ち！　まさしく伝説の再来である！」

「いや、そこまで大げさな」

「大げさではない！」

　いや、大げさだろ。

　でも王は止まらなかった。

「勇者よ！　見事、魔王討伐を果たした暁には、我が娘を娶らせよう！」

　一瞬、その場の空気が止まった。

　王女は目を見開き、聖女は小さくまばたきをし、エルフ娘は静かにこちらを見た。

　俺は、内心で思った。

　いや、もう遅いだろ。

　今さら褒美みたいに言われても困る。

　討伐の暁に、じゃない。王女の方はわりと最初の方からこっちの部屋に来ていたし、何ならもう“その後の話”を今さら条件付きで提示されても、タイミングがズレすぎている。

　でも、さすがにそれをここで言うほど空気は読めない。

　……いや、読めない方ではあるんだが、それでもこれは言わない。

「は、はは……光栄です」

　無難な返事をしたら、王は満足そうに大きくうなずいた。

「うむ！　期待しておるぞ！」

　何だこれ。

　笑えてくる。

　世界の方が勝手に、俺を勇者役へ押し上げていく。

　少し前までの俺なら、その気持ちよさに酔って終わっていたかもしれない。

　でも今は、それをちょっと斜めから見ている自分がいた。

　褒美として王女を与えられる。

　ありがたい話のはずだ。

　なのに内心では、いやもうおそ……と思っている。

「零様」

　王女が、小さな声で呼んだ。

「何」

「……必ず、お戻りくださいませ」

「戻るよ」

　王の前だからか、王女はそれ以上は言わなかった。ただ、その目だけはまっすぐこちらを見ていた。

　そこへ、廊下の端から気配がひとつ滑り込んできた。

　黒髪。角。褐色の肌。

　リリスだった。

　だが王の前には出てこない。柱の陰に半身だけ隠し、こっちにだけ視線を寄越す。

　そりゃそうか。こんなところに魔族が堂々と出てきたら、いきなり討伐されちゃうもんな。

　王女たちと王の一団をやり過ごして、俺が廊下の端へ歩くと、リリスは腕を組んだままそっぽを向いた。

「……派手に見送られてるじゃない」

「そっちは出ないのか」

「出るわけないでしょ。人間の王の前になんか」

　それもそうか。

　ここで魔族の娘がぬっと出てきたら、さすがに話がややこしくなりすぎる。

「で」

　リリスが視線だけをこっちへ戻した。

「行くんでしょ」

「行く」

「なら、私も行く」

　言い方が自然すぎて、一瞬聞き流しかけた。

「……は？」

「案内役くらい必要でしょ」

「魔王の娘が？」

「だからよ。魔王城の構造も、父上の癖も、あんたより知ってる」

　たしかに、それはそうだ。

　でも、それ以上に引っかかることがある。

「いや、お前、それ普通に大丈夫なのか」

「大丈夫じゃないわよ」

　リリスは即答した。

「父上に見つかったら、たぶんめちゃくちゃ怒られる」

「だろうな」

「でも、あんた一人で変な突っ込み方されたら、それはそれで面倒だし」

「心配してくれてる？」

「してない」

「即答だな」

「してないもの」

　そう言いながら、帰る気配はない。

　俺は少しだけ笑った。

　これだ。

　こういう、少し引っかかる感じ。

　王女たちの「どうかご無事で」とは温度が違う。向こうの都合も、迷いも、面倒も、ちゃんと残ってる。

　だからまだ、会話してる感じがある。

「……じゃあ、来るか」

「最初からそのつもり」

「偉そうだな」

「事実だもの」

　リリスはそう言って顎を少し上げた。

　その横で、ミアが小さく口を開く。

「同行者が増えると、変数が増えます……」

「増やすんだよ」

「非効率です……」

「イベントってのは、だいたい非効率なもんだろ」

「理解できません……」

「だろうな」

　理解されなくてもいい。

　むしろ、されない方がまだいい。

　全部を管理画面の“最適”で処理される方が、最近はよほどつまらなかった。

　王や王女たちを城に残し、俺たちは王都の外れへ出た。

　見送りの声は背後に小さくなっていく。青空の下、城壁を離れ、石畳から土の道へ変わる。

　リリスは隣を歩きながら、ちらりと俺の装備を見た。

「……ずいぶん、それっぽくしたのね」

「気づいたか」

「見れば分かるわよ。何、その“今から魔王を倒しに行きます”みたいな格好」

「大事だろ、そこは」

「分からない」

「お前にはまだ早い」

「何がよ」

　軽口を返しながら、俺は胸の奥を確かめる。

　高揚していた。

　王に勇者扱いされたせいでもない。王女を褒美みたいに言われたせいでもない。最強装備を着たせいでもない。

　その先に、魔王がいるからだ。

　娘に手を出したことを知って、たぶん本気で怒っている相手がいる。

　向こうは最初からこっちを歓迎しない。

　むしろ、殺す気で立ってくる。

　それが、たまらなく熱かった。

「……零」

　リリスが、少しだけ真面目な声を出した。

「ん？」

「父上、本当に怒ってると思うわよ」

「だろうな」

「たぶん、あんたが思ってるよりずっと」

「それでもいい」

「軽いわね」

「軽くない」

　俺は前を見たまま答えた。

「たぶん、今まででいちばんちゃんと高まってる」

　リリスは眉をひそめた。

「何それ」

「こっちの話」

「またそれ」

　呆れたように言われたが、構わなかった。

　胸の奥が熱い。

　怖さがゼロとは言わない。向こうは魔王だ。普通に考えれば、とんでもない相手だ。

　でも、それ以上に思った。

　ああ、これだ、と。

　王女でも、聖女でも、エルフ娘でもなかった。

　理想郷でも、完成したゲームでもなかった。

　目の前に、とんでもない困難が立っている。

　しかも、それは最初からこっちの都合に合わせてくれない。

　その事実だけで、妙に息がしやすかった。

「……俺、今ちょっと生きてるな」

「は？」

「何でもない」

　そう答えて、俺は笑った。

　黒い城壁は、もう遠くなかった。