12/13

第12話：シエル

　翌朝、目が覚めても、気分は別に良くなっていなかった。

　魔王城の客室は静かだった。静かすぎるくらい静かだ。寝台は広いし、天井は高いし、窓の外には黒い石の中庭まで見える。客として扱う気はあるらしい。そこはもう十分分かった。

　でも、だから何だという話でもある。

　机の上には、昨夜の続きみたいに光る画面が何枚も浮いていた。因果再接続。存在維持監査。補正再計算。朝一番に見る内容ではない。

「……つまらん」

　声に出してみたが、特にすっきりはしなかった。

　その時、部屋の隅に立っていたミアが、小さくこちらを見た。

「つまらない、ですか。昨日の続きですが……」

「まだ一つだけ残ってる、だっけ」

「はい」

「で、それは何なんだよ」

　ミアは答えず、両手を胸の前で組んだ。

　白い線だけが、客室の中央へ規則正しく集まっていく。輪のようなものが開き、そこから小さな影がひとつ落ちるように現れた。

　思わず、眉をひそめる。

「……誰、これ？」

　小さい。

　第一印象はそれだった。

　どう見ても、十歳前後の少女にしか見えない。白に近い銀髪。青みの強い灰色の目。黒い外套みたいなものを羽織っているが、全体としては、妙に感情の薄い子供にしか見えなかった。　その少女は部屋へ出た瞬間、まずミアを見た。次に俺を見る。

「……シエルです」

　声も小さい。

　そこで、ミアが補足した。

「前回の担当死神です。零さんを直接回収した個体です」

　数秒、意味が遅れて届いた。

「……は？」

　次の瞬間には立ち上がっていた。

「お前がミスったのか」

　シエルは少しも慌てず、俺を見る。

「はい」

「はいじゃねえだろ！」

「前回の回収担当です」

「担当とかじゃなくて！　俺を隣の五十二歳と間違えて持っていったやつだよな！？」

「はい」

「はいじゃねえだろ！」

「申し訳ありません」

「謝り方が軽い！」

「反省文は三枚提出しました」

「知らねえよ！」

　思った以上に、腹が立った。

　可愛いとか小さいとか、そういうのはどうでもよかった。むしろ、その見た目で事務処理みたいに淡々としていること自体が、少し腹立たしい。

　シエルは俺の怒鳴り声にもあまり反応せず、静かに続けた。

「対象誤認です」

「それは聞いてる」

「本来の回収対象は、隣室の五十二歳男性でした」

「それも聞いてる」

「ですが、居住位置が近く」

「雑すぎるだろ」

「加えて」

　シエルは少しだけ首を傾げた。

「あなたの方が、生気が薄かったので」

　そこで、俺は完全に固まった。

　やっぱりそこも言うのかよ。

「……お前」

「はい」

「それ、人に言っていいと思ってる？」

「判断根拠として必要です」

「必要でも嫌なんだよ！」

「そうですか」

「そうですか、じゃねえ！」

　シエルは少しだけ考えるような顔になった。

「では、言い換えます」

「言い換えなくていい」

「回収優先度の判定で、零さんの方が終端に近く見えました」

「言い換えて余計にひどくなってんだよ！」

　横で、ミアが小さく言った。

「少し、元気になりましたね」

「うるさい」

　思わず即答していた。

　でも、その即答のあとで、自分でも少し気づいた。

　腹が立っている。

　かなり腹が立っている。

　なのに、昨夜までの“つまらない”とは違った。重いとか熱いとか、そういう格好いいものではない。ただ単純に、うざい。腹立つ。ちゃんと嫌だ。

　でも、だからこそ、意識がはっきりしていた。

　シエルはそんなこと知ったことではない顔で、俺を見ている。

「悪いとは思っています」

「……なら何でそんな顔なんだよ」

「どういう顔ですか」

「事務処理を終わらせに来たような顔」

「その通りです」

「認めるな！」

「回収事故は、私の担当範囲で発生しました」

　シエルは淡々と言う。

「なので謝罪と報告は私が行います。ただ、補償措置やその後の運用はミアの管轄です」

　言いたいことは分かるが、分かることと腹が立たないこととは別だ。

「じゃあお前、俺を死なせたところまでが担当で、その後は知ったことじゃないのか」

「そういう訳ではありません」

「でも、役所の窓口みたいな言い方だな」

「管轄の問題ですから」

「だからそういうのが腹立つんだよ！」

「そうですか」

「“そうですか”じゃねぇ！」

　シエルは少しだけ黙った。

　それから、慰める気も誤魔化す気もない声で言った。

「でも、生前よりは、かなり楽しかったのでは」

　そこで、空気が止まった。

「……は？」

「補償措置で、かなり幅広く満喫していたように見えました」

「何を根拠に」

「王女、聖女、魔族、エルフ、街区生成、創作支援、魔王接触」

　事務報告みたいに並べる。

「補償としては、かなり十分だったと思います」

「どこ見て言ってんだよ」

　声が、思ったより低く出た。

「いや、楽しかった時期はあったよ？　あったけど、そこじゃねえだろ」

「補償として機能した、という意味です」

「だから、そういうまとめ方が腹立つんだよ！」

　思わず怒鳴る。

　怒鳴った瞬間、少しだけ胸の奥が軽くなった。

　最悪だなと思う。人を間違えて殺した死神に、本気で腹を立てることが、今の俺には少しだけ救いになっている。

「……で」

　俺はため息をついて、ミアを見た。

「なんでこいつを呼んだ？」

　ミアは一拍だけ置いた。

「そんなにつまらないのであれば、もう一度、魂を回収してもらうという方法があります」

　今度は、意味が一発で分かった。

「……は？」

「今の環境が零さんにとって有効ではないなら、終了させる方が合理的かと」

「お前さ」

　思わず笑いそうになった。笑えないのに、あまりにひどくて笑いそうになった。

「それ、解決策って言うのか？」

「言います」

「人の人生、アプリの再インストールみたいに言うなよ」

「不要な環境を維持する方が非効率です」

「怖っ」

　ぞっとした。

　シエルより、今の一言の方がよほどぞっとした。

　死神の方はまだ、“元凶”として腹が立つ。だがミアは違う。今の俺の虚無に対して、本気で「では回収しましょう」と言っている。そこに悪意はない。ただ、打算も情もなく、処理として最短を言っている。

　それがいちばん怖かった。

「零さん」

　ミアが続ける。

「もちろん、零さんが望むならです」

「望むわけあるか」

「効率的だと思いますけど」

「効率化で殺されて、たまるか！」

「では、別案として」

「まだあるのかよ」

「権限の剥奪があります」

　そこで、俺は黙った。

　別案。

　つまり、死ぬか、力を閉じるか、という話らしい。

　極端すぎるだろ。

　でも、聞いた瞬間、自分の中で何かが繋がった。

　何でもできるせいで、薄くなる。

　思い通りになりすぎて、軽くなる。

　その結果、残るのは空っぽな達成感だけだ。

　なのに、目の前に一人、思い通りにならない奴がいるだけでこうなる。

　腹が立つ。

　だるい。

　でも、そのだるさの方が、昨日までの虚無よりよほどましだった。

「……もういい」

　俺は言った。

　ミアが少しだけ身を固くする。シエルは無表情のままだ。

「力、封じるわ」

　客室が、しんとした。

「本当に？」

　ミアが聞く。

「本当に」

「後戻り出来ませんよ」

「それでもいい」

　そう答えると、ミアは少しだけ黙った。

　止めるでもなく、慌てるでもなく、ただ計算し直しているみたいな沈黙だった。

「……了解しました」

　やがて、いつもの業務的な声でそう言う。

　俺は机の上へ手を伸ばした。管理画面が開く。権限階層、演算補助、概念操作、補正系、生成系、時間停止。見慣れた項目の群れだ。

　最初にこれを見た時は、笑いが止まらなかった。

　全部できるなら、全部やるだろ、普通。

　本気でそう思っていた。

　でも、やってみた結果がこれだ。

　なら、もういい。

「封印」

　口に出すと、画面が反応した。

　実行しますか？

「する」

　権限一覧が一気に灰色へ変わっていく。時間停止、概念操作、補正、生成、干渉。便利すぎたものから順に閉じていく。

　少しだけ怖かった。

　でも、不思議と惜しくはなかった。

　世界を好き放題いじる力は、消えた。

　画面が静かに閉じた。

　客室の空気が少しだけ軽くなった気がした。

　ミアはしばらく何も言わなかった。

　やがて、小さく言う。

「……完了しました」

　業務的な声だった。

　そこだけはぶれない。

　シエルも、静かにこちらを見ている。

「後悔しませんか」

「たぶん少しはする」

「では、なぜ」

「何でもできると、何も面白くねえ」

　自分で言って、かなりしっくりきた。

「でも、思い通りにならない奴が一人いるだけで、こんなにだるい」

「恐縮です」

「だから褒めてねえよ」

　シエルはそこで初めて、ほんの少しだけ首を傾げた。

　俺は椅子へ深く座り直した。

　さっきまで視界の端に当たり前みたいに浮いていた項目が、もうほとんど出てこない。出そうとすれば出るのかもしれない。だが、前みたいな万能感はない。

　少しだけ怖かった。

　でも、不思議と惜しくはなかった。

「……軽」

　思わず呟く。

「何ですか」

「頭ん中」

　前まで、何を見ても「どういじるか」が先に出ていた。触れば変わる。思えば思うほど、選択肢が増えた。

　でも今は違う。

　変えられないものが残っている。

　腹立つものが、そのまま腹立つ。

　それだけで、妙に息がしやすい感じがした。

「零さん」

　ミアが慎重に言う。

「気分は、どうですか」

「最悪」

　即答だった。

「でも、昨日までよりはまし」

　ミアは一瞬だけ黙る。

「そうですか」

「お前までその返しするのやめろ」

「すみません……」

　そこは謝るのかよ、と思ったが、もうそのやり取りすら少しだけましだった。

　思わず、少しだけ笑いそうになった。

　腹は立つ。

　うざい。

　でも、薄くない。

　その時、扉が軽く叩かれた。

　返事をする前に、開く。

「……何かうるさいと思ったら」

　リリスだった。

　部屋へ入ってきた瞬間、こっちを見る。次にシエルを見る。最後に、机の上から消えた画面の名残に目をやる。

「何してたのよ」

「いろいろ」

「雑」

「お前に言われたくない」

　リリスはシエルを見て、眉をひそめた。

「誰よ、この子」

「死神」

「は？」

「……ちょっと因縁がある」

　リリスは一拍止まった。

「何それ」

「今は細かく説明しにくい」

　そう言うと、リリスは少しだけ怪訝そうな顔をした。

　でも、それ以上は突っ込まない。

「……ふうん」

　短く、それだけ言う。

　シエルは小さく頭を下げた。

「シエルです」

「そう」

　リリスの返事は薄かった。

　興味がないわけではない。ただ、今この場でその死神と丁寧に話す気もないのだろう。そこがこいつらしかった。

「で」

　今度は俺を見る。

「何かあったの？」

「まあな」

「その顔、さっきまでと違う」

　そこで少しだけ、言葉に詰まった。

　違うのは事実だ。

　でも、何がどう違うのかを、こいつに説明する気にはなれなかった。

「少し、整理した」

「整理？」

「いろいろ」

　雑な返事だと自分でも思う。

　だが、今はそれ以上言いたくなかった。

　リリスは少しだけ眉を寄せたが、追及はしてこなかった。

「……ふうん」

　分かった顔ではない。

　けれど、問い詰める顔でもなかった。

　リリスは部屋の中を見回したあと、空いていた椅子へ勝手に座った。

「……お前さ」

「何よ」

「普通に居るな」

「何、それ」

「いや」

　少しだけ迷って、それでも言った。

「お前はそのままだなと思って」

　リリスは怪訝そうな顔をした。

「そのままって、何が？」

「いろいろだよ」

「さっきから、そればっかりね」

「悪いか」

「悪くはないけど、感じ悪い」

　リリスは露骨に不満そうな顔をした。

　でも、帰らない。

　そのまま椅子に座っている。

　その感じが、今は妙にしっくりきた。

「……何よ、さっきから」

　リリスが怪訝そうに言う。

「いや」

「その“いや”何？」

「別に」

「絶対別にじゃないでしょ」

「そうかも」

「腹立つ」

「知ってる」

　その返しに、リリスは口を尖らせた。

「変な人間」

「お互い様だろ」

「私は普通よ」

「魔王の娘が？」

「何か文句ある？」

「ない」

　そこまで言ってから、少しだけ間を置いた。

「……今は、ない」

　リリスは一瞬だけ黙った。

　それから、そっぽを向いたまま言う。

「なら、別にいいけど」

　客室はまた静かになった。

　でも、昨日までの静かさとは少し違った。

　無風じゃない。

　面倒も、棘も、腹立たしさも、そのまま残っている。

　俺は目を閉じた。

　全部が薄いままではなくなった。

　それだけで、今は十分だった。