11/13

第11話：つまらん。……でも、ひとつだけ残ってる

「ひとり、会っていただきたい方がいます」

　ミアがそう言ったあと、俺はしばらく黙っていた。

　広い客室だった。天井は高いし、椅子も机も無駄に上等だ。窓の外には、黒い石で囲まれた魔王城の中庭まで見える。

　そんな立派な部屋で、机の上に浮いているのは、因果再接続だの存在維持監査だの、言葉だけで眠くなるような画面ばかりだった。

「……誰だよ」

「今は、まだ」

「何だそれ」

「今ここで言ってしまうと、たぶん零さん、それだけで頭がいっぱいになるので……」

「もう十分いっぱいなんだけど」

　そう言って、俺は椅子の背にもたれた。

　魔王はまだいい。ちゃんと怒っていたし、ちゃんと重かったし、ちゃんと面倒だった。リリスも、都合よく全部を差し出してくるわけじゃない。だからまだ、こっちが相手をしている感じがあった。

　でも、その後に出てきたのがこれだ。

　報告書。再計算。存在整理。

　強いだの弱いだの以前に、単純につまらない。

「零さん」

　ミアが小さく言った。

「たぶん零さん、今のままだと、この先もずっと“つまらない”にぶつかります」

「いきなり嫌なこと言うな」

「でも、本当なので……」

「……解決策がありますよ、だっけ」

「はい」

「それが、今の“ひとり会ってほしい”か」

「そうです」

　俺は返事をせず、机の上の光る画面を一枚指で払った。

　因果再接続。

　嫌な単語だ。

　俺が雑に消した盗賊の“その後”を、世界の側で無理やり辻褄合わせしている。それを知った瞬間から、何かが少し冷えた。

　もう一枚払う。

　自動最適化人員の存在整理。

　もっと嫌だ。

　理想のゲームを最短で完成させた時、そこにいた理想のスタッフたちは、理想を達成した瞬間に“整理対象”へ変わる。

　何だそれ。

　そりゃ、手触りというか、実感がが死ぬわけだ。

「……つまんねえ」

　ぽつりと漏れた。

　ミアは、少しだけ目を伏せる。

「そう仰ると思っていました……」

「いや、だってそうだろ」

　画面の端を弾く。

「魔王はまだいいよ。ちゃんと怒ってるし、ちゃんと重いし、ちゃんとイベントだ。でもこっちは何だよ。報告書と再計算ばっかりじゃん」

「世界を壊さず維持するには必要です……」

「分かる。分かるけど、つまんねえ」

　正直だった。

　これは本当に、つまらなかった。

　強敵もいない。熱もない。達成感の気配も薄い。あるのは、使った権限の後始末だけ。

　何でもできる世界の裏側は、だいたいこういう地味な作業で回っているらしい。

　最悪だ。

　その時だった。

　扉が叩かれた。

　俺とミアが同時にそちらを見る。

「入れ」

　俺が言うと、静かに扉が開いた。

　入ってきたのは、昨日門前にいたような兵ではなく、黒衣の老執事だった。背筋はぴんと伸び、顔には皺が深い。いかにも代々この城に仕えています、という空気をまとっている。

「魔王陛下より、お言葉を預かっております」

　老執事は一礼して、それだけを告げた。

「何て？」

　俺が聞くと、老執事は顔色ひとつ変えずに言った。

「『気に入らん。まことに気に入らんが』」

「そこからなのか」

「『娘が選んだ以上、城門で斬り捨てるわけにもいかん』」

　なるほど。

　やっぱり、そこか。

「『認めたわけではない』」

「知ってる」

「『だが、追い返しもしない』」

　俺は少しだけ笑いそうになった。

　認めたわけではない。気に入ってもいない。だが追い返しもしない。

　いかにも、あの魔王だった。

　都合よく心変わりしていない。こっちを好いてもいない。あくまで、娘が本気だから折れただけだ。

「『城への出入りは許す』」

　そこで、少しだけ姿勢を正した。

「ほう」

「『ただし婿殿ではない。まだ候補だ』」

「細かいな」

「『娘を泣かせたら殺す』」

「そこはまあ普通だな」

　思わずそう返すと、老執事の片眉がほんの少しだけ動いた。

「以上です」

「……いや待て」

「何でしょう」

「それ、魔王なりにだいぶ譲ってないか？」

　老執事は無表情のまま答えた。

「陛下としては、相当に」

「だよな」

　そうだろうなと思う。

　門前でのあの怒り方から考えれば、本来なら今ごろ俺はどこかへ消されていてもおかしくない。なのに現実には、立派な客室に入れられ、城への出入りまで許されている。

　もちろん、全部がリリスゆえだ。

　俺を認めたわけじゃない。気に入ったわけでもない。ただ、娘の機嫌と意思を優先しているだけだ。

　でも、それでも、だ。

　向こうにも都合がある。怒りもある。そのうえで、無理やり飲み込んでいる。それがちゃんと残っている感じは、妙に良かった。

「では」

　老執事は最後に、わずかに声音を下げた。

「婿殿候補様」

「まだ候補だからセーフってやつか？」

「陛下も、お嬢様も、そのように」

　そう言って一礼し、老執事は部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　客室に沈黙が戻る。

「……受け入れた、のか？」

　ぽつりと出た言葉に、ミアが少しだけ首を傾げた。

「完全には、まだ」

「だよな」

「ただ、城門で排除する段階ではなくなりました」

「婿殿候補だから？」

「リリスさんが本気だから、です」

　その言い方は、妙に正確だった。

　婿殿候補という言葉は、たぶん表面だ。実際に魔王が折れた理由は、俺が優れていたからじゃない。娘が本気だったからだ。

　しかも、その本気だって、補正がかかっていないとは言えない。

　だから、きれいに喜びきれない。

「……攻略した感はあるんだけどな」

　俺が呟くと、ミアがこちらを見る。

「ありますか」

「少しは」

「でも、薄い？」

「かなり薄い」

　それがたぶん、今の核心だった。

　前の俺なら、ここで舞い上がっていたはずだ。

　魔王の娘に選ばれた。

　魔王に完全ではないにせよ通行を許された。

　城への出入りも認められた。

　婿殿候補という、意味不明な立場まで手に入った。

　元引きこもりニートの人生としては、どう考えても大勝利だろ。

　なのに胸の奥は、そこまで熱くならない。

　いや、熱くなった瞬間はあった。門前では確かにあった。魔王の殺意はちゃんと重かったし、リリスの夫発言はちゃんと引っくり返ったし、その時だけは息がしやすかった。

　でも、少し時間が経つと、またこうだ。

　机の上の画面を見る。

　報告書。

　再計算。

　存在整理。

　そして、その全部の上から、さっきの“婿殿候補”が薄く被さる。

「……結局、何を手に入れても、すぐ次の空白が見えるんだよな」

　ミアは黙っていた。

　こういう時のこいつは、変に慰めない。

　そこだけは助かる。

「零さん」

　しばらくして、ミアが言った。

「少しだけ、分かってきた気がします」

「何が」

「零さんが、何をしたかったのかです」

「俺が？」

「はい」

「俺にもまだよく分かってないのに？」

「零さんは、世界に出たかったわけじゃないのかもしれません」

　その言い方が少し引っかかった。

「……どういう意味だよ」

　ミアは、また少しだけ考えるように間を置いた。

「世界の方を、零さんの部屋みたいにしたかったのかなと」

　そこで、俺は黙った。

　妙に、刺さった。

　部屋。

　たしかにそうだ。

　女も、街も、ゲームも、全部“外へ出ていく”ためではなかった。むしろ逆だ。外の世界の方を、俺がいて気まずくない場所に変えていっただけだ。

　否定されない場所。

　恥をかかない場所。

　欲しい反応が返ってくる場所。

　俺向けに、最初から整っている場所。

「……ああ」

　口に出してから、自分で少しだけ嫌になった。

「そうかもな」

　世界を征服したかったわけじゃない。

　世界を広げたかったわけでもない。

　ただ、外側の全部を、俺にとって都合のいい内側にしたかっただけだ。

　そして、それがだいたい叶ってしまったから、何もかも少しずつ薄くなっていった。

「最悪だな」

「そうですか……？」

「だいぶな」

　俺は笑いもせずに言った。

「世界に出たかったんじゃなくて、世界の方を俺の部屋にしたかっただけって、だいぶ終わってるだろ」

「でも、零さんらしいです」

「フォローになってない」

「すみません……」

　そこは謝るのかよ、と思ったが、もう突っ込む気力も薄かった。

　しばらくして、俺は椅子の背にもたれた。

　何でもできるはずなのに、何をやっても空白が残る。

　街を作っても、女たちに囲まれても、ゲームを完成させても、魔王城へ乗り込んでも、結局どこかが薄い。

　ついさっき、魔王がどう折れたかまで聞いたのに、それすら長続きしない。

「……もう何してもつまんねえ」

　初めて、はっきり口に出した。

　ミアは、すぐには何も言わなかった。

　少し困ったような、でもどこか落ち着いた顔でこっちを見る。

　そして、小さく言った。

「……まだ、一つだけ残っていますよ」

　俺はまぶたを上げた。

「何が」

「零さんが、たぶんまだ“つまらない”で終わらないものです」

「“会っていただきたい方”ってやつか」

「明日、呼びます」

　その言い方は、珍しく少しだけ確信があった。

　俺は眉をひそめたまま、ミアを見る。

　こいつがそこまで言うなら、何かあるんだろう。

　でも、期待していいのかも分からない。

「……もったいぶるなよ、誰だよ」

「もったいぶってはいません……」

「じゃあ今言え」

「今言うと、零さんは勢いで反応すると思います」

「俺が？」

「はい。たぶん、かなり強く」

「何だよ、それ」

「明日になっても、まだ同じ気持ちなら呼びます」

「同じ気持ちって」

「つまらない、という気持ちです」

　ミアは、いつものおどおどした顔のまま言った。

「寝て起きてもまだ同じなら、その方を呼びます」

「予約制かよ」

「近いです」

「近いのかよ」

　軽く返したつもりだった。

　でも、ミアは笑わなかった。

「今日は、寝てください」

　その言い方が妙に嫌だった。

　誰を呼ぶのかは分からない。

　ただ、今聞いても教える気がないことだけは分かった。