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交差しない足取り

県警の御園は、別の地域から届いた目撃報告と河井の事件の資料を机に並べていた。どちらにも目立つ服装の人物がいたという話が付いているが、時刻と場所を照らせば結びつかない。榊は移動に要する時間を調べ、無理な推測を資料に書き込まなかった。同じ犯人を追う捜査であっても、確認できないものを一つにしてはいけない。

警察署には、不安から過去の出来事を思い出して電話をかける人もいる。榊は受付を担当した若い警官に、聞き取りの仕方を助言した。話す人の恐怖を軽く扱わず、それでも見ていないものを見たことにしないよう確認する。電話の向こうでは、商店の店主が「似た人を見た気がしただけ」と繰り返した。

午後、御園は被害者家族への連絡記録を読み直した。沙織からは店の閉鎖に伴う鍵の扱いについて質問があり、担当が必要な手続きを説明していた。捜査が終わらないことと、遺族の生活が止まることは同じではない。榊は相談先を付記し、翌日の訪問予定を調整した。

榊は署を出る前、港町の担当者へ報告を送り、次の照合予定を伝えた。長い資料の中で、何を確認したかだけでなく、何を確認できなかったかを書くのは手間がかかる。だが翌日の担当が同じ場所を歩くとき、誤った確信を持たずに済む。御園は送信前の文を読み、曖昧な「不審者」という語を具体的な目撃内容に直させた。榊は一度書いた一文を消し、見た人の言葉へ戻してから送り直した。

帰り際、御園は地図上の線を消しゴムで一本消した。今日の照合で、関係がないと確かめられた移動経路だった。榊は「進んだ気がしません」と漏らしたが、御園は「違う道を残さないのも仕事だ」と答えた。外はまだ明るく、庁舎の前には自転車を押す学生が通り過ぎた。