死神の来訪と告げられた帰還命令㈢
三途の川の『奪衣婆』、現世では可憐なお嬢様女子大生！？
親友の直感というものは、時に死神の宣告よりも鋭く心を抉る。
エバは泣きそうになるのを必死に堪え、夕子の手をぎゅっと握った。
「……大丈夫よ、夕子。あなたはもう、一人でもしっかり歩いていけるくらい、素敵な女の子になったもの。……夕子が幸せになること、私、ずっとずっと祈っているからね」
「もー、大げさだなぁ！ 明日もまた会うのに！」
笑い合う夕子の姿を、エバは自らの魂に深く焼き付けた。
そして、タイムリミット当日の夕暮れ。
エバが最後に呼び出したのは、真喜だった。
海風が冷たい、横浜の山下公園。夕日が港の海面をオレンジ色に染め上げる中、真喜はエバの姿を見つけると、いつものように息を切らせて駆け寄ってきた。
「新子！ 急に呼び出してどうしたんだ？ 何かあったのか！？」
心配そうに顔を覗き込んでくる真喜。彼の手には、途中で買ってきたであろう、エバの好きな温かいクレープが二つ握られていた。
「……真喜さん」
エバはそのクレープを受け取ると、こみ上げてくる感情を抑えきれず、ふわりと微笑んだ。
「少しだけ、私と一緒に歩いてくださる？」
二人は並んで、海沿いの遊歩道を歩いた。
冷たい風が吹く中、真喜は自分が風上になるようにさりげなく立ち位置を変え、エバを守るように歩調を合わせている。
その無骨で、純度百パーセントの優しさが、今のエバにはたまらなく痛かった。
「……真喜さん。私、あなたには本当にたくさんのものをもらいました」
エバは海を見つめたまま、静かに語り始めた。
「私が絶望の底にいた時、あなたは自分の命を懸けて助けに来てくれた。私が悲しい時、あなたは私以上に怒って、そして笑わせてくれた。……あなたのその温かさが、私の冷え切った心を、どれほど救ってくれたか」
「なんだよ、急に改まって……。俺は、新子が大事だから、当たり前のことをしただけだ」
真喜は照れくさそうに頭を掻いたが、その表情はすぐに強張った。
エバの言葉の端々に、決定的な「別れ」の気配を感じ取ったからだ。野生の勘とも言える彼の直感が、けたたましい警鐘を鳴らしていた。
「新子……お前、どこかに行くのか？」
真喜が立ち止まり、エバの肩を両手で掴んだ。その力は、震えていた。
「嫌だぞ。お前がどこか遠くへ行くなんて。……俺は、お前がどんな過去を背負っていようと、どんな秘密を持っていようと構わない！ 俺の隣にいてくれれば、それだけでいいんだ！」
必死に訴えかける真喜の瞳から、大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。
「ごめんなさい、真喜さん……。ごめんなさい……っ」
エバの目からも、ついに涙が溢れ出した。
冥界の執行官である『奪衣婆』は、決して涙など流さない。人間を裁定する側のエリートであるはずの彼女が、今、一人の青年との別れを惜しみ、人間のように声を上げて泣いていた。
「泣かないでくれ、新子……俺が間違ってたなら謝るから……！」
真喜はエバを強く、強く抱きしめた。その胸の鼓動は早鐘を打ち、彼の温かい体温がエバの全身を包み込む。
（ああ、これが人間なのね。こんなにも苦しくて、こんなにも温かい……！）
エバは真喜の背中に腕を回し、その温もりを永遠に記憶に留めようと、彼にしがみついた。
日没まで、あと数分。
真喜に「少しだけ一人にさせてほしい」と嘘をつき、彼を無理やり帰したエバは、人気のない埠頭の先端に立っていた。
太陽が水平線に沈みかけ、空が赤から深い紫へと劇的に色を変えていく。それは、現世と冥界の境界線が最も曖昧になる、逢魔が時。
――ザザッ……。
背後で、空間が微かに歪む音がした。
振り返ると、そこに漆黒のスーツを着た『死神の第四号』が、無機質な表情で立っていた。
「……時間です、元・奪衣婆殿」
死神の冷たい声が、海風に乗って響く。
「現世への未練は断ち切れましたか？ それでは、菱倉新子の肉体から魂を分離し、冥界への強制送還プログラムを実行します」
「……ええ。わかっていますわ」
エバは静かに目を閉じ、抵抗を諦めて両手を胸の前で組んだ。
美味しい食べ物。温かいお風呂。親友の笑顔。油江の危険な囁き。そして、真喜の力強い抱擁。
すべてが、泡沫の夢のように消えていく。
死神がタブレットを操作し、エバの足元に禍々しい紫色の魔方陣が展開された。
肉体から魂が引き剥がされる、強烈な浮遊感。エバの視界が白くフェードアウトしそうになった、その瞬間だった。
「――待ちなさい！！」
埠頭の入り口から、息を切らせて駆け込んでくる二つの人影があった。
エバの異変を直感で察知し、走って戻ってきた真喜。
そして、エバのスマートフォンのGPSをハッキングし、非常識な速度で車を飛ばしてきた油江颯。
「新子ォォォッ！！」
「エバ！ 勝手にいなくなるなと言ったはずだ！」
対極の愛を持つ二人の「救世主」が、人間の目には見えない死神の魔方陣めがけて、一切の躊躇なく飛び込んでくる。
「真喜さん！ 教授！ 来ないで、あなたたちまで巻き込まれてしまうわ！」
エバが悲鳴を上げたその時。
冥界のシステムが完全に作動し、世界は圧倒的な光と闇の奔流に飲み込まれた。
三途の川のほとりへ強制的に引き戻されるエバの魂。
しかし、その運命の奔流の先で、彼女を待ち受けていたのは、冷たい死神のシステムではなく、冥界の絶対的な支配者による「想定外の提案」であった。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
