クロムと不恰好な魔法の杖

過去との邂逅 #5

「そうなのですか？」

　アルマンドと交流があったというパヴァーヌの発言を聞いて、思わず若い魔法使いが問い返した。

「ああ、だいぶ若い頃の話になるがな」

「……初耳です」

　若い魔法使いが驚くのも無理はなかった。

　なぜならば、国を捨てた宮廷魔法使いアルマンドは、その存在や功績を語ることは長らくタブーとされてきたからだ。

　そして、世代が下がるにつれ、アルマンドが存在したという事実自体も希薄となり、もはや噂か伝説のような扱いに近づいていたのだ。

　そのアルマンドを直接知るものが、この部屋に二人も揃っている。

「ところでピラストロ殿……」

「オリーブ、でよろしいですわ。堅苦しい本名で呼ばれるのは、ちょっと苦手なの」

「それではオリーブ殿。アルマンドの晩年の話を聞かせていただきたいのは山々なのだが、初めて会った我々が気軽に話すのは、この宮廷に勤める魔法使いたちにとって、あまり面白いものではない」

「どうすれば、よろしいかしら？」

「ふむ……」

　パヴァーヌは思案げな表情で、顎に手を当てる。

　良いことを思いついたかのように手を打つと、若い魔法使いとオリーブとを見比べる。

　そして、二人に提案を告げた。

「魔法比べを、行ってもらえるだろうか？」

「魔法比べですか、パヴァーヌ様。失礼ですが、我らと市井の魔法使いでは勝負にならぬかと……」

「さて、どうであろうかの」

　若い魔法使いの意見を軽く流すと、パヴァーヌはオリーブの方を見る。

　オリーブは、何か意図があるのだろうと思いつつ、具体的にそれがどのようなものなのかは、まだ見えていない。

　それでも、決して不利な提案をしているのでないことは、雰囲気から理解している。

　引き受けても良いと思っているが、念のため、気になることを二、三個ほど聞いてみることにした。

「魔法比べって、どんなことをするのかしら？」

「こちらで用意した課題を、魔法で解決してもらう」

「勝ち負けは、どうやって決まるの？」

「魔法比べをした当人同士で決める。お互い譲らなければ、引き分けだな」

「勝負は一対一？」

「サポートを、一人までつけられる。魔法は、組み合わせが大切なのでね」

　組み合わせが大切、といったときに、パヴァーヌがやや意味深な笑みを浮かべた。

　その笑みを見たオリーブは、概ねパヴァーヌが期待していることを理解した。

　そして、クロムの方に振り向くと、よろしくね、という無言のメッセージを込めて、ウィンクをする。

　突然のオリーブからの振りに、え、私？　と困惑しているクロムを見ると、オリーブはもう一度パヴァーヌの方に向き直す。そして承諾の意思を伝えた。

「わかったわ。魔法比べ、引き受けましょう」

　その言葉を聞いた若い魔法使いは、驚いたようにオリーブの方を向く。

「良いのか？　悪いが手加減はできないぞ」

「あら、心配していただけるの？　手加減していただけたら、助かるわ」

「だから、できないと言っているだろう。降りるなら今のうちだぞ」

「ふふふ、そういう気持ちになったら、お願いするかもしれませんわ」

　若い魔法使いが、つかみどころのないオリーブとのやり取りに困惑しているところへ、パヴァーヌが立ち上がってオリーブたちに声をかける。

「それでは、移動しようか」

「あら、ここでするのではないの？」

「魔法比べでは、思う存分魔法を使ってほしいのでな。少し広いところへ移動しよう」

　そういうと、パヴァーヌは若い魔法使いに道案内を依頼する。

　若い魔法使いは、一礼すると扉を開けて部屋を出る。

　その後ろにパヴァーヌが、さらにオリーブたちが後を追う。

　廊下をしばらく歩くと、壁と壁の間に階段が見えてくる。

　若い魔法使いは、後ろがついてきていることを確認すると、その階段を登り始めた。

　皆もその後をついて、階段を登っていく。

　少し前を歩くオリーブに、困惑中のクロムが質問をした。

「オリーブさん、さっきの目配せはどういう意味ですか？」

「あら、いつもは鈍いクロちゃんが気づいてくれるなんて、だいぶわざとらしくした甲斐があったわ」

「ふざけないでくださいよ。何か無茶振りさせられるんじゃないかって、ドキドキしているんですから」

「難しい話じゃないわ。魔法比べではサポートが一人までつけられるって、言ってたでしょう？　それを多分クロちゃんにお願いするわ、っていうことよ」

「えっ？！」

「まあ、緊張しなくてもいいから気楽に。もしかしたら洞窟でのリベンジができるかもしれないわよ」

　オリーブのその言葉に、クロムは初めてオリーブと会った時の、洞窟でのことを思い出した。

　目の前に飛んできたバットに驚いてカンテラを落としたり、土壁に刺さったつららを溶かしてちょっと得意げになったりと、思い返すと少し恥ずかしい思い出だ。

　あ、あれは、と言い返そうとしたときに、先頭を行く若い魔法使いが、到着した、と告げた。

　目の前の大きな扉を開けると、少し短いトンネルがある。

　トンネルを抜けると、広い闘技場のようなところに出た。

（ジュリアードの演習場みたい……）

　それはクロムに、ユニゾン演習の授業を行っていた、少し嫌なことを思い出させる場所だった。

　オリーブは余裕な表情を浮かべている。

「それでは、今回の魔法比べについて、ルールを説明する」

　そう言うと、パヴァーヌは懐から魔法の杖を取り出す。

　そして、土魔法の魔法陣を描き始める。

　それは年齢を感じさせぬ、立派な魔法陣であった。

　パヴァーヌが魔法を発動させると、地中から大きな土壁がせり上がってきた。

　もう一つ同じ土壁がせり上がると、若い魔法使いとオリーブに、今回の魔法比べのルールを伝える。

「二人には、この土壁を魔法で壊してもらう。いかに激しく壊せたかで、勝敗は決めることにしよう」

　魔法比べの準備を終えたパヴァーヌは、競技場の壁際にあるベンチに腰掛けた。

　パヴァーヌに手招きされたラーセンとアンバーも、ベンチに腰掛ける。

　楽しそうにオリーブを見つめるパヴァーヌに、ラーセンが声をかける。

「随分と、あの若い魔法使いを買っているのだな？」

「おや、そう見えますか？」

「実戦でもない限り、実力もわからない魔法使いといきなり競わせるような、危ないことはさせないだろう」

「それはごもっとも。ただ、実力はわからないが、危ないことが起きないことはわかる」

「なぜ、そう思われる？」

「彼は、アルマンドと暮らしていたのだろう。アルマンドは博愛主義者だ」

「なるほど」

　二人は、競技場に元からいた宮廷魔法使いの一人に声をかける、若い魔法使いを見ている。

「彼は優秀か？」

「ここの若手の中では、一、二を争うよ」

「ほう」

「だからこそ、宮廷の外にいる魔法使いたちと競い合ってほしいと思っていた」

「オリーブがお眼鏡にかなったと」

「アルマンドの教え子なんだろう。ならば優秀なはずだ」

　そのやりとりを通じても、アルマンドが今なおパヴァーヌの敬意を集めていることが、伺い知れた。

　競技場では、魔法比べの準備が着々と進んでいた。

　話し合いの結果、若い魔法使いたちが先行することになった。

「土壁を使った訓練は、ここではよく行われているものだ。その点で君たちには不利な条件であるとは理解している。それでも我々は、初回から手加減せずに魔法を使うことにする。その結果を見て、そちらも続けるかどうか判断してほしい」

　若い魔法使いがそう言うと、オリーブは軽く頷いた。

　それを見た若い魔法使いは、サポートの魔法使いとともに魔法の杖を取り出す。

　二人が持っているのは、いずれも近代魔法用の杖だ。

　目標となる土壁に、ぴたりと杖を構える。

　一瞬、競技場を吹き抜ける風の音以外に、音を立てるものはなくなる。

「いざっ！」

　若い魔法使いの掛け声と共に、二人は寸分違わぬ魔法陣を描き始める。

　二つの土魔法の魔法陣が重なると、ユニゾン効果が発動して、大きめの岩の塊が土壁めがけて飛んでいき、土壁の一角を崩した。

　同じ魔法を二度三度と繰り返し、土壁は半分ほどが崩壊した。

　クロムは、二人の描いた魔法陣が、ジュリアード女学園での授業で、他の生徒が描いたものよりも一致の精度が高いことに驚いていた。

　そして、素敵な魔法が見られたことに対して、対戦中であることも忘れて拍手をしていた。

　その拍手を、負けを認めたと勘違いした若い魔法使いは、ニコリと笑ってクロムに話しかけた。

「どうやらそちらのお嬢さんには、我々の魔法が非常に洗練されていることが伝わったようだ。これを機に宮廷魔法使いと魔法比べをしようなどと……」

「次は私たちの番ですね、オリーブさん」

「えっ？！」

　セリフを遮られて、思わず驚きの目でクロムとオリーブを見る、二人の魔法使い。

　会心のユニゾン効果を目にして、なお魔法比べをしようとするクロムとオリーブの行動が、理解できないという表情をしている。

　オリーブとクロムは、楽しげに作戦会議を始める。

「なるべく派手な方がいいですよね。どうしましょうか？」

「派手なだけではなくて、いろんな魔法を見せるといいかもね」

「そしたら、まずは……」

「いいわねえ、じゃあ次にあの効果で……」

　作戦会議を終えると、オリーブとクロムは、お互いの魔法の杖を構える。

「じゃあ最初は、おばあさまの用意した土壁を壊した時の魔法ね。行くわよ、クロちゃん」

「いつでもいいですよ、オリーブさん」

　そう言うと、オリーブは水魔法の魔法陣を描き始める。

　あの時ほど多くはないが、十にやや満たない数の魔法陣を作って、その場に維持する。

　それに合わせてクロムは、手に入れたばかりの新しい杖を使って、魔法の威力を増やす古典魔法の魔法陣を描く。

　お互い目配せをすると、描いた魔法陣を同時に発動させる。

　近代魔法と古典魔法が組み合わされることによるハルモニー効果により、水魔法はツララとなって猛スピードで土壁に突き刺さる。

「なっ？！」

　ハルモニー効果を初めて見た魔法使いの二人は、飛んでいく魔法のスピードに驚く。

　その二人の驚きが冷めないうちに、オリーブとクロムは二つ目の魔法陣を描き始める。

　これは、トレントを倒したときに作った、異なる整数比の太さを持つ近代魔法同士のユニゾン効果だ。

　ただし、あの時は風魔法だったが、今回は火魔法の魔法陣を描いている。

　二人が魔法陣を発動させると、通常のユニゾン効果により得られる大きな球体の火魔法ではなく、いびつな感じで拍動する火の玉となって飛んで行った。

　その魔法が土壁に当たると、当たったところを中心に放射状にひび割れが起こる。

　そして土壁は、ピシピシと音を立てると、ツララが刺さったところ同士にもひび割れが繋がり、最終的には全て崩れ去ってしまった。

　二発の魔法の効果に満足したクロムとオリーブは、パン、とハイタッチをした。

「こ、これは……」

　若い魔法使いは、たった二つの魔法で完全に崩れ落ちた土壁を、声もなく眺めていた。

　魔法比べは、オリーブとクロムの圧勝で幕を閉じたのだった。