第12話:no.781③
第12話です。修正入れるかもしれないです。
──これは、no.781が組織に買われて7年が経ち、12歳になったある日のこと。
「……あんたねぇ、もう少し早く起きなさいよ」
「あは、ごめんごめん」
no.781（組織のメンバー番号）は、組織に買われてから今までの間、『教育本部』という組織の仕事を子供に教える、いわゆる学校のような場所で学んでいた。
ここには寮が設置されており、no.781は、同期のno.780と相部屋である。
今日は、毎週初めに食堂で行われる朝礼に出席するため、2人は食堂へと向かっていた。なお、朝礼はそれぞれの年齢ごとに違う場所で行われている。
「で、あんた何で毎日そんなに夜更かしてるのよ」
「……げ、気づいてたの？」
「当たり前でしょ、同じ部屋なんだから」
「あらら……でも、ないしょ」
「はぁ……？何よそれ」
食堂へと着くと、2人はいつものように隣の席に座る。
その数分後に朝礼が始まった。
「──はい。皆さんおはようございます。というわけでですね、今日は重要なお知らせがあります」
no.781たちの監督である女性が話し始めた。
「重要なお知らせ？」
「はい。それはですね──これから皆さんには、『実戦』を行なっていただく、というお知らせです」
「あら、何でしょう？」
「……実戦ーん？」
2人は首をかしげた。
他の同期のメンバーも、同様の反応だ。
「はい、静かにお願いします。……貴女たちにはこれから、それぞれに与えられた『ターゲット』を暗殺していただきます。外の世界での、『実戦』ということです」
「暗殺……ついに本番ですか……」
no.780が息を呑んだ。
「今回、このミッションを成功させた人は、晴れてここを卒業し、組織の正メンバーとして働くことになります。まずは、これらの資料を読んでください。」
女は、全員に10枚ずつの紙を渡した。
そこには、それぞれが殺すべきターゲットの詳細と、暗殺にあたっての注意事項が羅列されていた。
「no.781、貴女のターゲットはどんな方でした？私のは、悪徳な商会のお偉いさんみたい」
no.780は、パラパラと紙を眺めながら、no.781に尋ねる。
「えっと、私のターゲットは────貴族？」
「え、……貴族？」
「うん。帝国の貴族ね」
「て、帝国！？」
no.781が言う帝国とは、この世界の世界地図でいうこところの、人類の領域の左上に位置する『ケース帝国』のことだ（ちなみに、ケース帝国は人類の領域の端に位置していることもあって、常に魔の襲来に警戒してきた国家である）。
「ケース帝国のガア子爵が、帝国への税の納入書を偽装してるらしいよ」
「へ、へー……そうなの」
「no.781さん、試験の成績トップの貴女には特別に、重要な任務を任せます。そこにも書いてありますが、ケース帝国の子爵を暗殺していただきます。これはケース帝国皇帝の側近からの依頼です。試験と同じように、失敗したら、命はないと思ってやりなさい。」
「はーい、せんせ」
「……気をつけなさいよ？」
「はいはーい」
「もう……」
no,780からの忠告を聞き流す。
「では、これから指示の通り動いてもらいます。卒業試験、開始！！」
＊＊＊
（……さてと、確かここの裏に隠し通路があるのよね）
場所はケース帝国、ガア子爵邸。
no.781は、ガア子爵邸に客人として呼ばれた『商人』のグループに混ざって、子爵邸に侵入した。
（試験とは言っても、なんだかんだ組織が下準備してくれてるのよねー）
子爵邸には、既に組織が用意したルートが確保され、no.781にはあくまでその上を堅実に歩いていくことが求められる。
（……お、いたいた）
現在no.781は隠し通路を抜け、子爵がいる作業部屋の天井裏へとやってきていた。
（……さぁて、ここからはシンプルね。これを使いましょう）
no.781の手には、細い糸のようなものが握られている。
「──はぁ……やれやれ文書を改ざんするのも一苦労だ。お、これは……愚民どもが犯罪を犯していたことにするか。これでごまかせるだろ」
（……うわぁ）
子爵の言葉に思わず引いてしまう。
（ま、さよなら）
「……っ…………っぅ？……………………………」
no.781は、僅かに空いた穴から巧みに糸を操り、一瞬で子爵の息の根を止めた。
（よし、これで後は帰ったら暗殺完了ね。最後まで油断はしない）
こうして、no.781の卒業試験はあっけなく終了したのだった。
＊＊＊
「……遅いなー、no.780」
今日は卒業試験の期限日なのだが、早々に試験を終わらせて帰ってきたno.781とは異なり、期限日になってもno.780は帰ってくる気配がない。
「せんせー、no.780の任務地ってそんな面倒なところだったっけ？」
「……いえ、そんなことはないはずですが……」
監督は、珍しくはっきりとした言葉使いではなかった。
「……あ、誰か来た！」
それから少し経ったとき、教育本部の玄関に誰かがやってきた。
「……ん？」
やってきたのは、no.780ではなく、何やら荷物を持った男たちだった。
「……っ」
部屋にいた誰かが息を飲んだ。
「──『輸送科』より、報告します。本日、西商会幹部を暗殺しようとした番号『no.780』は、想定外の護衛により暗殺に失敗しました。命からがら逃げ出そうとしたようですが、暗殺に失敗したとみなし、呪いにより廃棄されました」
「……は？」
私は、頭が真っ白になった。
「遺体は我々『輸送科』が確実に届けましたので、確認をお願いします」
「……はい」
監督が、大きな荷物を開けた。
すると、重たい表情で「確認しました」とだけ言った。
「……どういうこと？」
私は思わず、監督に詰め寄る。
「……no.781、いいですか、よく聞いて下さい。no.780は、任務失敗により、廃棄されました。ここでは、そういうことは常にあります。だから、貴女は貴女のすべきことをしなさい」
「…………」
「貴女は誰よりも、優秀なのですから」
……廃棄された？
no.780は、死んだの？
「──それと、どうやらその想定外の護衛について、どうもno.780を軽くあしらい、そのまま見逃そうとしていたようです。ステータス値がかなりのものであることは確実ですので、本部より、迅速に人員が派遣されましたので、ご安心を」
その後、本部から派遣された数十人の戦闘員によって、その護衛とターゲットは殺されたと言う。
私は、no.780が部屋からいなくなって、何か心の大事なものがなくなった気がした。
＊＊＊
〈教育本部基本方針〉
※『教育本部』への入学は、満10歳までとする。
※『教育本部』に入った人間には、できるだけ幼いときに呪いを仕込むこと。
※任務に失敗した場合、例えターゲットがそれを見逃したとしても、証拠隠滅のため本部が呪いによって殺すこと。
―第12話 完―
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