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残す灰色、流す灰色

地下搬入口を限定的に開いてから、ほどなくして正面入口の隔離扉が低く軋んだ。

白い命令幹はすでに失われている。

外側では学園の施設担当者が、古い隔離設備の固着した留め具を一つずつ外していた。

扉は一度には上がらない。

床との間に僅かな隙間が生まれ、そこで止まった。外から支持具が差し込まれ、閉じようとする古い仕組みを押さえる。

「入口から離れてくれたまえ」

隙間が開いたことで、初めてフレデリックの声がはっきり届いた。

ギルベルトが子供たちを下がらせる。アトカも入口へ続けていた水路を手前へ戻した。

外側で短い衝撃音が二度続く。

施設担当者が留め具を外し、扉の重さを支持具へ移した。

壁に残っていた白い痕が一瞬だけ光ったが、灰色を増やす命令は戻らない。

やがて隔離扉が、人が身を屈めれば通れる高さまで持ち上がった。

外の冷たい空気が灰庭へ流れ込む。

廊下に残っていた灰色が揺れ、子供たちの髪と服の裾を撫でた。

施設担当者が扉を二重の支持具で固定し、安全を確認する。

最初にフレデリックが中へ入った。長い銀髪には石の粉が付き、白いローブの袖も汚れている。

琥珀色の瞳は、まず特等枠の四人を見た。

次に子供たち。

マルセル。

開かれた地下搬入口。

誰が立ち、誰が座り、眠っている者の呼吸が保たれているかを一人ずつ確認する。

「全員、ここにいるね」

ギルベルトが頷いた。

「確認できている範囲では。地下は扉を開けただけです。誰も下りていません」

「よい判断だ」

フレデリックの後ろから、成人治癒師と救護職員が入ってくる。

救護職員は子供たちのいる側へ向かい、毛布、水、食べ物を置く場所を分けた。成人治癒師はリリシアの前へ膝をつく。

「引き継ぎをお願いします」

「はい」

リリシアは、シロの呼吸、トマの膝、ユナの足首、灰色が深まっていた時間、訴えが戻った順番を伝えた。

誰が今も痛みを訴えているか。

誰が寒いと言ったか。

誰が言葉を出さず、毛布を強く握っていたか。

成人治癒師は記録を受け取りながら、子供たちの呼吸、顔色、傷、体温を順に確認する。

「ここからは、わたしたちが監視を引き継ぎます」

その言葉を聞いても、リリシアはすぐにはシロから離れなかった。

「呼吸が浅くなる時は、右側の胸元を押さえる動きが先に出ます。眠っていても同じです」

「分かりました。変化があれば、あなたにも伝えます」

そこでようやく、リリシアは一歩だけ下がった。

魔導局の解析担当者二人も中へ入る。

一人は隔離扉の固定と白い残存痕を確認し、もう一人は地下搬入口の周囲へ感知具を置いた。

最後にバルトロが入口をくぐる。

外で成人治癒師から歩行可能と判断されていたが、顔色はまだ悪かった。口元を押さえ、何度も眉を寄せている。

「苦い」

「まだ苦いのですか？」

エルマが尋ねた。

「ずっと苦いんだよ」

「水を飲んでも消えませんの？」

「消えねえ」

成人治癒師が子供たちの最初の確認を救護職員へ引き継ぎ、バルトロの前へ戻ってきた。

「それでも飲んでください。口と喉を洗う意味があります」

「外でも飲んだ」

「もう一杯です」

差し出された水を、バルトロは不満そうに受け取る。

成人治癒師は口内と喉、呼吸、掌、腕と肩をもう一度確認した。

白い命令幹を喰ったことで生じた身体強化は、まだ完全には抜けていない。

「歩くことはできますが、次の魔力処理には参加させません。座って休んでください」

「俺だけ役目なしかよ」

「休んで、異常があれば伝えることが役目です」

バルトロは仲間たちを見回した。

肩を庇うアトカ。床へ座ったままのエルマ。子供たちのそばにいるリリシア。地下扉の鍵を預かっているギルベルト。

「お前ら、ひどい顔だな」

ギルベルトが返す。

「お前もな」

「俺は苦いだけだ」

「顔色も悪い。座れ」

「お前に言われたくねえ」

アトカは、言い返せるバルトロに少しだけ安心した。

成人治癒師は次にアトカの前へ来た。

「肩と接続部の周囲を確認します。触れてもよいですか」

「はい」

アトカは義手を膝へ置く。

成人治癒師は身体側の接続部周囲へ触れ、熱と痛みの位置を確かめた。

その後で、指を握る、開く、肘を曲げるという最低限の動作だけを頼む。

義手は動いた。

だが、身体側には重さと熱が残っている。

「白い術式へ水が押し返された時から痛みがあります」

「十段階なら、安静にしている今はいくつですか」

「三くらいです。隔離扉へ水を近づけた時は六か七になりました。地下搬入口の周囲では増えていません」

成人治癒師はフレデリックへ向き直った。

「身体側の接続部に熱と圧痛があります。義手内部の判断は学園の装具担当者へ渡します。現時点では新しい水を増やさず、維持しているものも順に手放すべきです」

フレデリックは頷き、アトカの前へ膝をついた。

「今も三つの水を保っているね」

床には、入口までの帰路、地下搬入口の周囲、リタの魔術灯を包む膜が残っている。

どれも小さい。

それでも、三つを同時に維持していた。

「帰路は、もう私たちが確保している。地下も、解析担当者と施設担当者が見る」

「でも、灰色が上がってきたら」

「エルマ君と解析担当者が知らせる。その時に、別の方法を選ぶ」

アトカは地下から立ち上る細い灰色を見た。

今すぐ水を広げれば、床下から上がる分も集められる気がする。

「僕がやった方が早いです」

口にしてから、自分の声が少し震えていることに気づいた。

早く終わらせ、肩を休めたい。

けれど、自分が手を放した後に何か起きることが怖い。

「アトカ君」

フレデリックは急かさなかった。

「水を手放すのが怖いかい」

アトカは少し迷ってから頷く。

「僕が消した後に、また灰色が増えたら怖いです」

「そうだね」

「誰かが痛いと言えなくなったら」

「その時は、もう一度止める方法を選ぶ」

「間に合わなかったら」

「その判断は私が引き受ける」

アトカが顔を上げた。

「間に合わなかった時も、君一人の責任にはしない」

床へ座るエルマ。

呼吸の浅いギルベルト。

魔力を使い、疲れたリリシア。

肩を痛めたアトカ。

「君たちは、ここまで保った。外へ知らせ、子供たちの声を戻し、白い命令の位置を示した」

フレデリックは、大人が引き受けるべき部分を明確に言葉にする。

「ここから先まで、君たちだけに背負わせない」

アトカは床の水を見た。

「一つずつ減らそう。最初は帰路だ」

正面入口は開いている。施設担当者が扉を固定し、外には救護職員もいる。

アトカは入口へ続く細い水路を消した。

肩の重さが、少しだけ軽くなる。

「次は地下です」

エルマは銀針を持ち上げかけ、両手の震えに気づいて床へ置き直した。

「針は置いたまま見ますわ。地下から上がる灰色の量は一定です。白い命令が再び動いている反応もありません」

解析担当者が感知具の表示を確かめる。

「地下から上がる外部魔力を一時的に遮る仮封鎖を置きます。空気は通し、灰色と白い残存痕だけを止めます」

地下搬入口の隙間へ、細い帯状の魔術具が差し込まれた。

空気の流れは残る。

灰色の上昇だけが、仮封鎖の内側で止まった。

「封鎖を確認しました」

「分かりました」

アトカは地下搬入口の周囲に置いていた水を消す。

成人治癒師が尋ねた。

「肩はどうですか」

「二くらいになりました」

「最後は明かりの水だね」

アトカは物置を見る。

リタが扉の陰からこちらを見ていた。

「リタさん。僕の肩が痛いので、明かりの水を一度消したいです」

リタの顔が強張る。

「暗くなる？」

「魔術灯は消しません。水を外すと、少し白く見えます」

「嫌」

返事はすぐだった。

アトカは困ってフレデリックを見る。

フレデリックは代わりに決めなかった。

「別の方法を考えよう」

マルセルが魔術灯へ近づく。

「薄い布を掛ければ、光を弱められます。水と同じ色にはなりませんが、明るさは変えられます」

「やってみる」

マルセルは棚から薄い布を二枚取った。

一枚目を魔術灯の前へ置く。

「まだ白い」

二枚目を重ねると、光が柔らかくなった。

「ちょっと暗い」

マルセルは布の端を折り、光の一部だけを二重にする。広間側を暗くし、物置側には一枚分の光を残した。

「これなら？」

リタはしばらく見た。

「さっきと違う。でも、嫌じゃない」

「この明るさでよいですか」

「うん」

アトカは水膜を消した。

肩からさらに力が抜ける。

義手が急に重く感じられ、身体が義手の側へ傾いた。フレデリックが背へ手を添える。

「座ろう」

「まだ立てます」

「立てることと、立っていた方がよいことは同じではないよ」

アトカは少しだけ口を尖らせた。

「みんな同じことを言います」

「大切なことは、何度も言われるものだからね」

壁際へ座り、義手を膝へ載せる。

維持し続けていた三つの水を全て手放しても、灰庭は崩れなかった。

誰かの痛みが、すぐに奪われることもない。

リタの明かりも残っている。

「残っている灰色を、どうしますか」

エルマが尋ねた。

「マルセルさんが以前流した灰色と、白い命令痕を帯びた灰色が混ざっていますわ」

古い灰色を一度に外せば、痛みや恐怖が急に戻る可能性がある。

だが、そのまま安全な鎮静として使い続けることもできない。

白い命令痕を帯びた部分には、全員を同じ濃さへ近づけようとした痕跡が残っている。

マルセルが流した古い灰色には同じ反応がなくても、終了条件を失い、長時間残されてきた問題があった。

フレデリックはマルセルを見る。

「君が流した経路は見分けられるかな」

「私が組んだ経路は分かります。ですが、白い術式に押し広げられた後、どこまで命令痕が混ざったかは、私一人では判断できません」

「エルマ君」

「白い命令痕が強く残る位置なら示せます。ですが、操作はしませんわ」

フレデリックは解析担当者と成人治癒師へ確認した。

成人治癒師は、三つの水を消した後のアトカの肩と接続部をもう一度診る。指の開閉にも遅れがないことを確認した。

「痛みは二まで下がっています」

成人治癒師はアトカへ条件を伝える。

「小さな水球一つ、二人分までなら試せます。ただし、痛みが四になる、接続部の熱が強くなる、指の動きが遅れる。そのどれかがあれば、すぐに止めてください」

「はい」

「二人分を終えた時点でも、必ず休みます」

「分かりました」

フレデリックが続ける。

「身体の内側には触れない。子供たちの身体周囲へ外部化している分だけだ。壁、床、地下に残るものは大人側で隔離する」

「はい」

アトカは掌の上へ、小さな水球を一つだけ作った。

マルセルが古い灰色の経路を示す。

エルマは、床に置いた銀針へ返る反応から、白い命令痕が強い場所だけを読み上げる。

アトカは二つの灰色を水球へ入れて保持しなかった。

外部化した灰色の縁へ、少量の水を触れさせる。

マルセルが流した古い灰色は、その場で静かに水へ変わった。

白い命令痕を帯びた部分でも、灰色そのものは水へ変わる。

しかし、乳白色の細い痕だけが水面へ分かれて残った。

解析担当者が透明な隔離容器を置く。

「命令痕を含む回収水はこちらへ。痕のない水も、古い鎮静由来なので別の容器へ分けます」

「少しずつならできます」

アトカは肩の痛みを確かめた。

小さな水球一つだけ。

今は増えていない。

ギルベルトが役割を分けようと口を開く。

フレデリックが先に告げた。

「指揮は私が引き継ぐ」

ギルベルトの表情が僅かに固まる。

自分の役目を奪われたと感じたのではない。

ようやく手放せることへ安心し、その安心を認めるのが悔しい顔だった。

「……お願いします」

「ありがとう。よく保ってくれた」

フレデリックは全員へ指示する。

「エルマ君は命令痕の位置を読むだけ。術式操作は行わない」

「承知しましたわ」

「リリシア君は、灰色を外した後の身体反応を成人治癒師と一緒に見る。治癒は緊急時だけだ」

「はい」

「ギルベルト君は、子供たちの名前と、灰色が深まる前に訴えていた状態を読み上げてくれたまえ。本人が違うと答えたら、その場で直す」

「分かりました」

「マルセルは、古い灰色をそのまま残さない。身体内部の鎮静を止める必要がある時は成人治癒師と確認し、外側の古い灰色を分けた後、必要な者にだけ新しい局所鎮静を組む」

「目的、範囲、深さ、終了時刻を先に決めます」

「そうしてくれたまえ」

「バルトロ君」

「何だ」

「今は何も喰わない。成人治癒師のそばで休むこと」

「休むの嫌いだ」

「知っているよ」

バルトロは不満そうに床へ座った。

それでも、勝手に灰色へ触れようとはしなかった。

「アトカ君は、子供たちの身体の外側へ残った古い灰色を少量ずつ水へ変える。白い命令痕が分かれたら、解析担当者へ渡す」

「はい」

全てを消すことが救いではない。

だが、終了条件を失った古い灰色を、安全だと決めて残すこともできない。

本人が選ぶためには、一度、白い命令の影響と古い運用を外す必要があった。

「始めよう」

フレデリックの指示で、ギルベルトが最初の名を読む。

「トマ」

少年が顔を上げた。

「膝に擦り傷。灰色が深まる前は、じりじりすると答えた」

トマは自分の膝を見る。

「今は少しだけ痛い」

「これから、身体の外側へ残っている古い灰色を一度外します」

リリシアが説明する。

「痛みが変わるかもしれません。その後で、もう一度どうしたいか聞きます」

「分かった」

マルセルは、膝へ使っていた局所鎮静を決めた時刻で止めた。

成人治癒師がトマの呼吸と顔色を確認する。

アトカの水が、トマの身体の外側へ薄く残っていた灰色へ一滴ずつ触れた。

灰色は水へ変わる。

そのうち、白い命令痕を帯びた部分からだけ、乳白色の細い痕が水面へ分かれた。

回収水が隔離容器へ移される。

トマの顔が少し歪んだ。

「じりじりが強くなった」

成人治癒師とリリシアが包帯と傷を確認する。

「血は増えていません。締めつけも強くありません」

リリシアが尋ねた。

「足を休ませた上で、痛みを少し弱めたいですか」

「少しだけ」

マルセルが新しい局所鎮静を組む。

建物の供給路へは繋がない。

膝の周囲だけ。

先に終了の印を置く。

「五分だけ使います。二分後に痛みと眠気を確認し、五分で一度止めます」

「うん」

新しい灰色が、膝の周囲へ浅く流れた。

「今は？」

「まだじりじりする。でも、さっきより小さい」

次はユナだった。

足首の火傷。

古い灰色を外し、白い命令痕を別の回収水へ分ける。

リリシアが冷たい清潔な布を当て直し、成人治癒師が火傷の状態を確認した。

「熱い」

ユナは顔を歪める。

「冷たい布を続けながら、痛みを少し弱めますか」

「少しだけ」

マルセルは、足首だけへ五分間使い、二分後に痛みと眠気を確かめると説明した。

ユナが頷いてから、新しい灰色が浅く流れる。

二人分を終えたところで、アトカの肩の痛みが増した。

「今、四です」

自分から報告する。

成人治癒師がすぐに接続部と指の動きを確認した。

「中止条件です。水を容器へ渡して、休んでください」

「はい」

アトカは、命令痕を含む回収水と、痕のない古い鎮静由来の水を、それぞれ別の隔離容器へ移した。

蓋が閉じられる。

アトカは手を止めた。

肩の痛みが三へ下がるまで、何もしない。

その間も作業は止まらなかった。

成人治癒師とリリシアが身体を見る。

マルセルが新しい局所鎮静の時間を確かめる。

ギルベルトが次の記録を読み上げる。

エルマが命令痕の位置だけを示す。

救護職員が水、食事、毛布を必要な者へ渡す。

解析担当者が廊下、壁、床に残る灰色を区画ごとに隔離する。

フレデリックが全体を見ている。

アトカが止まっても、守る仕事は続いていた。

成人治癒師が肩の状態を確認し、痛みが二まで下がってから、次の一人分だけを許可した。

アトカは小さな水球を一つ作る。

一人分を終える。

休む。

再び確認を受ける。

壁や床へ残った灰色には触れない。

地下も見ない。

それらは、仮封鎖の向こうで大人たちが扱う仕事だった。

ナナは、今夜の悪夢が怖いと伝えた。

だが、今は眠る時間ではない。

今は灰色を使わない。

眠る前に、誰がそばにいるか、どの深さを望むか、何分で確認するかを改めて決める。

シロは眠っている。

胸の異常を知らせる感覚まで沈めない。

成人治癒師とリリシアが呼吸を見続け、今は新しい灰色を使わなかった。

リタは灰色を望まない。

明かりは、本人が選んだ布の重ね方で保たれている。

一人ずつ違う。

外す場所も。

新しく流す場所も。

流さない場所も。

終える時刻も。

やがて、子供たちの身体の周囲へ残っていた古い灰色は、少量ずつ取り除かれた。

残ったのは、必要だと本人が選んだ場所へ、終了時刻を持って新しく流された細い鎮静だけだった。

灰庭から灰色がなくなったわけではない。

マルセルの行いが、全て正しかったことになったわけでもない。

それでも今、灰色は建物の都合で全員を同じにするものではなかった。

誰かが痛いと言う。

怖いと言う。

少しだけ弱めてほしいと言う。

今はいらないと言う。

その言葉を聞く。

身体の状態を確かめる。

何のために使うかを決める。

終える時刻を先に置く。

それから初めて、必要な場所へ流されるものになっていた。

アトカが最後の回収水を隔離容器へ移した。

義手を膝へ置き、肩から力を抜く。

「僕が受け持つ分は、終わりました」

疲れた声だった。

成人治癒師が肩の状態をもう一度確認する。

フレデリックは容器の封を確かめた。

「ありがとう。壁と床と地下に残るものは、ここから私たちの仕事だ」

アトカはすぐには返事をしなかった。

代わりに壁へ背を預け、目を閉じる。

今度は、手を放しても大丈夫だった。