アトカの空白の腕

名の隣を歩く者

見たいもの

放課後、アトカが学園長室へ入ると、ルトはすでに長椅子へ座っていた。

「兄さん、早いですね」

「戦技科棟の方が近いからな」

ルトの隣には、午前中に見たものと同じ封筒が置かれている。アトカがその横へ座ると、机の向こうでフレデリックが二人を見比べた。

「来てくれてありがとう、アトカ君、ルト君。今日は一般公開日のことで相談したい」

白いローブの袖元には、何枚かの紙が重ねてあった。

フレデリックはすぐにそれを差し出さなかった。

「先に一つ伝えておく。これは参加を頼むために二人を呼んだのではない。学園側へどんな希望が届いているかを説明し、そのうえで二人が何をしたいか聞くためだ」

ルトが腕を組む。

「朝の紙にもそう書いてあったな」

「うん。特に今回は、君たちの名前が企画そのものへ影響している。そこを隠したまま『いつもの公開行事だ』とは言えないからね」

フレデリックが紙を二人の前へ置いた。

そこには、一般公開日の申込書へ添えられた希望が、内容ごとにまとめられていた。

魔導科の授業を見たい。

戦技科の訓練を見たい。

治癒術の講義を見たい。

対魔術師戦を見たい。

その中に、明らかに数の多い項目が三つあった。

キルウェスタの弟子の魔術が見たい。

至光会事件で連結術式を止めたアトカ・アッシュフォードの水が見たい。

対抗戦でアトカ・アッシュフォードを破ったルト・アッシュフォードの剣が見たい。

アトカは何度か読み返した。

最後に、その下の一行で目を止めた。

アッシュフォード兄弟の再戦が見たい。

「再戦……」

「やっぱり来たか」

ルトは驚かなかった。

むしろ、予想していたらしい。

フレデリックが頷く。

「かなり多い。対抗戦を直接見た人だけではなく、あとから話を聞いた人からも届いている。それから、至光会事件の後にアトカ君を知り、対抗戦の記録へ興味を持った人もいる」

アトカは隣を見る。

「兄さんと、もう一度戦ってほしいんですね」

「そう書いてあるな」

「兄さんはどうしたいですか？」

「俺からかよ」

「僕も考えますから」

ルトは紙をもう一度見た。

少しの間があった。

それから、あっさりと言った。

「やらねえ」

アトカはその横顔を見た。

「僕も、そう思います」

今度はルトがアトカを見る。

「早いな」

「兄さんも早かったです」

「俺はいいんだよ」

「ずるいです」

フレデリックが小さく笑った。

「理由を聞いてもいいかな。断ること自体に理由は必要ないが、企画を組み直す参考にはしたい」

ルトは腕を解いた。

「アトカと戦うのが嫌なわけじゃない」

「僕もです」

「むしろ、またやるつもりはある」

「僕は次は勝つつもりです」

「そこは聞いてねえ」

「大事です」

「はいはい」

兄弟のやり取りを待ってから、ルトは続けた。

「でも、アトカともう一回戦うなら、人に言われてやるもんじゃない。俺がこいつと戦いたい時にやる」

アトカも頷いた。

「僕も、兄さんと戦いたい時は自分で言います。対抗戦の時も、僕が兄さんと戦いたくて出ましたから」

三年前に交わした約束があった。

それを果たすために、自分は大将として闘技場へ立った。

兄も、本気で来てくれた。

だから楽しかったし、負けて悔しかった。

次に戦う時も、誰かが見たいからではなく、自分たちの勝負として立ちたかった。

フレデリックは二人の答えを紙へ短く書き留めた。

「分かった。再戦は企画から外そう」

それだけだった。

説得も、「せっかく期待されているのだから」という言葉もない。

アトカは少し肩の力を抜いた。

だが、フレデリックはそこで紙を片づけなかった。

「では、もう一つ聞きたい。再戦ではなく、それぞれの実演についてはどう思う？」

アトカが顔を上げた。

「実演ですか？」

「うん。今の案では、魔導科と戦技科の通常展示とは別に、君たち一人ずつへ時間を取ることも検討している」

フレデリックは別の紙を開いた。

魔導科では、各学年の基礎魔術、属性別操作、魔導具、災害対応などを公開する。

戦技科では、武器ごとの訓練、対魔術師戦、護衛、救助経路への進入などを見せる。

その通常日程とは別に、

アトカの魔術実演。

ルトの戦技実演。

二つの枠が仮置きされていた。

アトカは思わず紙へ身を寄せた。

「僕だけで魔術を使っていいんですか？」

「君が望むならね」

「大きい水もですか？」

ルトが横で吹き出した。

「食いつくとこそこかよ」

「だって、実演ですよ」

アトカは少し頬を膨らませたあと、フレデリックを見る。

「どのくらいまで使っていいんですか？」

その問いに、フレデリックはすぐ「小さく」とは答えなかった。

「そこは、アトカ君が何を見せたいかを先に聞きたい。もちろん使用場所と観客席の距離、結界、担当教員の配置は成人側で決める。だが、『有名になったから小さな術だけにしよう』とも、『期待されているから限界まで使おう』とも、こちらから先には決めない」

アトカは目を瞬いた。

先程聞かれた言葉が蘇る。

今度、魔術見せてよ。

あの時は、「見せてもいい時なら」と答えた。

今が、その「いい時」になるかもしれない。

胸の奥に、少しずつ楽しさが膨らんだ。

自分の魔術を見られることが、いつも嫌なわけではない。

自分の身体のことを勝手に調べられるのは嫌だ。

話したくないことを聞かれ続けるのも嫌だ。

けれど、自分が学んできた水を、自分で見せると決めるのは別だった。

「僕、やりたいです」

答えは自然に出た。

「魔術実演、やりたいです」

フレデリックが確認する。

「至光会事件の再現ではなくても？」

「はい」

アトカは少し考えた。

「至光会で使ったのと同じ形にする必要はないです。僕の魔術を見たいなら、僕が今できることを見てもらいたいです」

「小さく見せる必要もない？」

「ないと思います」

返事をしてから、少し笑った。

「大きいのも見せたいです」

ルトが隣で笑う。

「言うと思った」

「兄さんだって、剣を見せたいんじゃないですか？」

「まあな」

今度はフレデリックがルトへ向く。

「ルト君は？」

「やる」

こちらも早かった。

「せっかく剣を見たいって言われてるなら、剣を振るところ見せりゃいいだろ」

「災害救助や護衛ではなく、戦闘の実演でいいのかな」

「救助もやってるけど、俺が剣士なのは別に隠すことじゃないだろ」

ルトは腰の剣へ軽く触れた。

「対抗戦でアトカに勝ったところだけ知られてるなら、なおさら今の俺を見せた方が早い。あの一戦だけで止まってるわけじゃねえし」

アトカがすぐに頷く。

「兄さん、あの時より強くなっています」

「お前が言うとまた面倒が増えるぞ」

「ここにはフレデリック先生しかいません」

「学園長が一番面倒増やせる立場だろ」

「私は勝手には増やさないよ」

フレデリックが穏やかに返し、ルトが一瞬黙った。

アトカは笑いをこらえきれなかった。

ルトが横目で睨む。

「笑うな」

「すみません」

「全然悪いと思ってねえだろ」

「少しだけです」

「どっちだよ」

笑いが落ち着いたところで、フレデリックは二人の希望を書き加えた。

再戦は行わない。

アトカは単独の魔術実演を希望。

ルトは単独の戦技実演を希望。

その三行が同じ紙へ並んだ。

アトカはそこを見て、少し不思議に思った。

「断ったのに、二つ増えましたね」

「そうだね」

フレデリックが答える。

「断ることと、何もしないことは同じではないから」

アトカはその言葉を聞いて、紙へもう一度目を落とした。

兄との再戦はしない。

でも、自分の魔術は見せたい。

兄も、自分の剣を見せたい。

どちらも同時に本当だった。

ルトが別の紙を指で叩いた。

「で、これは何だ？」

一番下に、まだ内容の薄い欄があった。

公開混成演武。

魔導科と戦技科が同じ競技区画へ入り、魔術と武器の両方を使う公開形式。

組み合わせ未定。

内容未定。

参加希望者から選出。

「まだ案の段階だよ」

フレデリックが言う。

「魔導科と戦技科を別々に見るだけでなく、互いの技術が同じ場でどう働くか見たいという希望もある。これは君たちの名前から出た企画ではない。もともと両科の教員から提案があったものだ」

「俺たちも出られるのか？」

ルトが聞いた。

「希望するなら候補には入れる。ただし、二人一組で行うか、もっと大きな班にするかもまだ決まっていない」

アトカは欄を見つめた。

兄と再戦するつもりはない。

けれど、兄と同じ側へ立つことまで嫌なわけではなかった。

対抗戦では、闘技場の反対側に兄がいた。

自分の水を斬って、避けて、最後には目の前まで来た。

もしあの剣が、自分へ届くためではなく、自分の水の隣で振るわれたら。

そこまで考えて、アトカは口を閉じた。

まだ何をするかも決まっていない。

今ここで答える必要もない。

ルトも同じ欄を見ていたが、すぐに参加とは言わなかった。

「これは後で決めていいんだな」

「もちろんだ」

「じゃあ保留」

「僕も保留にします」

フレデリックが二人分の欄へ印を付ける。

「分かった。公開混成演武については、内容が固まってから改めて説明する」

アトカは少しだけ残念なような、楽しみなような気持ちになった。

それを見たルトが言う。

「何だよ」

「何でもないです」

「顔に出てるぞ」

「兄さんも見ていました」

「俺は内容確認してただけだ」

「僕もです」

「絶対違うだろ」

フレデリックは二人の言い合いを止めず、次の紙へ移った。

「では、単独実演の方を決めよう。まずアトカ君。君の場合、通常の一年生展示とは別枠にする」

「僕だけですか？」

「君の出力と制御範囲を、一年生の標準課題と同じ基準で並べると、展示の意味が分かりにくくなるからね」

アトカは少し考えた。

それは分かった。

自分が一年生だからといって、周りの一年生へ自分と同じ量の水を求めるのはおかしい。

反対に、自分だけが周りへ合わせて本来の魔術を隠す必要もない。

「普通の水属性展示にも、一年生として参加していいですか？」

フレデリックが少し目を細めた。

「参加したい？」

「はい。僕も一年生ですから」

「特別実演もするのに？」

「両方やったら駄目ですか？」

「駄目ではないよ」

アトカは嬉しくなった。

「じゃあ、両方やりたいです」

「分かった。通常展示では、ほかの生徒と同じ課題へ参加する。特別実演では、アトカ君自身の魔術を見せる。二つを分けよう」

「はい！」

返事が少し大きくなった。

ルトが横で笑う。

「楽しそうだな」

「楽しいです」

今度は迷わず言った。

誰かに必要とされたからでもない。

自分がやりたいと思った。

それが嬉しかった。

フレデリックはルトにも同じように尋ねた。

「ルト君は通常の戦技科展示にも出る？」

「出る。そっちの担当はもう決まってる」

「では、特別実演の内容は担当教員と相談してくれ。対抗戦の再現ではなく、今の君が見せたい剣技を組んで構わない」

「相手は？」

「複数人を希望してもいい。安全条件は教員側と詰める」

ルトの口元が上がった。

「じゃあ、そうする」

アトカがすぐ隣を見る。

「複数人とやるんですか？」

「まだ決めてねえよ」

「やる顔です」

「どんな顔だ」

「楽しそうな顔です」

さっき言われたことをそのまま返すと、ルトは一瞬黙り、アトカの白い髪を乱すように頭へ手を置いた。

「兄さん、見えません」

「知らん」

「ずるいです」

アトカが頭を振って逃げると、ルトはようやく手を離した。

フレデリックは最後に、仮の日程表を二人へ向けた。

午前。

魔導科・戦技科の通常展示。

アトカの特別魔術実演。

ルトの特別戦技実演。

午後。

各学科の公開授業。

そして最後に、内容調整中の公開混成演武。

「今の時点ではこうだ。変更はある。アトカ君の特別実演については、魔導科の担当教員と何を使うか相談してほしい。ルト君も同じだ。こちらから『これをやれ』とは決めない」

アトカは日程表を受け取った。

自分の名前の隣に、はっきりと「特別魔術実演」と書かれている。

隠されていない。

小さくもされていない。

けれど、兄との再戦はない。

それも、自分たちが決めた。

「フレデリック先生」

「何かな、アトカ君」

「ありがとうございます」

「まだ何も始まっていないよ」

「それでもです」

アトカは紙を見ながら笑った。

「僕、何を見せるか考えてみます」

フレデリックも頷く。

「楽しみにしているよ」

学園長室を出ると、夕方の廊下は昼より静かだった。

アトカとルトはしばらく並んで歩いた。

「兄さん」

「ん？」

「本当に再戦しなくてよかったですか？」

ルトは前を向いたまま答えた。

「よかった」

「僕もです」

「でも次やる時は勝つからな」

アトカはすぐにルトを見る。

「それは僕の台詞です」

「先に言った方の勝ちだ」

「そんな決まりありません」

「今できた」

「勝手です」

アトカがむっとすると、ルトは声を上げて笑った。

分岐で二人の道が分かれる。

ルトは戦技科の訓練場へ戻り、アトカは魔導科側の担当教員へ予定表を届けることになっていた。

「じゃあな。でかいの出しすぎて公開日前に怒られんなよ」

「出す前に相談します」

「そこじゃねえんだよな」

「兄さんこそ、相手を増やしすぎないでください」

「考えとく」

「それ、増やす人の返事です」

ルトが手を上げて去っていく。

アトカも反対方向へ歩き出した。

魔導科の訓練場へ着くと、水属性展示を担当する教師が、参加予定者の名簿を机へ広げていた。

「ちょうどよかった、アッシュフォード君。通常展示の方にも参加すると聞いたよ」

「はい。お願いします」

「こちらこそ。特別実演については別に相談しよう。まず通常展示の練習日を決めたい」

教師が名簿をアトカの方へ向ける。

同じ一年生の名前が並んでいた。

その中の一つへ、教師の指が止まる。

「明日の練習では、この子と同じ組になる予定だ」

アトカはその名前を読む。

ノエラ。

まだ話したことのない、水属性の一年生だった。

「分かりました」

アトカは頷き、それからもう一度、自分の予定表へ目を落とした。

通常展示。

特別実演。

そして、まだ空欄の多い混成演武。

見たいと言われたものを、全部そのまま見せるわけではない。

けれど、見たいと言われたから全部隠すわけでもない。

何を見せるかは、自分で選べる。

アトカはそれが、思っていたよりずっと楽しみだった。