アトカの空白の腕

土に根づくもの

地鳴りの夜

その夜、リーヴェル村に早い眠りは訪れなかった。

日が沈んだ後も、村人たちは家の前や広場に集まり、小声で話し続けていた。

中央井戸の水は少しだけ落ち着いたが、まだ飲み水にはできない。

薬草畑の一部は湿りを取り戻し始めたが、折れた茎は戻らない。

収穫増幅柱の中央設定は、基準の一・〇五倍で固定されている。

西側流路の局所圧も、基準圧の一・一五倍まで下がったところで、一時的に安定していた。

中央設定を基準値へ戻すには、まだ早い。

西側流路の圧は下がったが、地脈そのものは傷ついたまま、眠れずにいる。

アトカは村長の家の一室で、窓の外を見ていた。

昼間、根が吸える水を作った区画のことが頭から離れない。

水を流し込んだわけではない。ただ、土が抱えられるところまで湿りを戻しただけだ。

それでも、あの時の土は確かに息をしたように感じた。

小さく、弱く、それでも自分で水を吸おうとしていた。

「眠れませんの？」

背後からエルマの声がした。

彼女はまだ記録帳を抱えている。

目元には疲れが見えるが、筆記の手は止まっていなかった。

机の上には村の簡易地図が広げられ、古水路、井戸底の根、黒色停滞区画、収穫増幅柱、薬草畑の乾燥区画が、それぞれ別の印で書き込まれている。

「少しだけ」

アトカは振り返った。

「土って、難しいです」

「今さらですわね」

エルマは椅子に座り、記録帳を閉じた。

「ですが、私も同感です。数式で形にしても、すぐにその外側が出てくる。畑の履歴、村人の癖、古い水路、木の根、作物の種類。どれも地脈の流れに関わっていますわ」

「でも、エルマ先輩は楽しそうです」

「楽しくはありません」

エルマは即答したが、少し間を置いてから視線を逸らした。

「……ただ、分からないものがあるなら、分かるところまで書きたいとは思います」

部屋の隅では、バルトロが毛布の上に寝転がっていた。

夕食の後には、学園から持参した規定量の魔石も噛んでいる。

身体を維持するための補給は足りているはずだった。

それでも、この村では地脈魔力の匂いが途切れない。

井戸の底にも、畑の下にも、柱の根元にもある。

しかも、そのほとんどは喰ってはいけないものだ。

バルトロは目を閉じていたが、眠ってはいなかった。

不意に、低く唸る。

「来る」

アトカとエルマが同時に彼を見た。

バルトロは起き上がり、床へ手をついた。琥珀色の瞳が細くなる。

「下が鳴ってる。柱じゃねぇ。もっと深い。黒い土の方だ」

次の瞬間、地面が震えた。

小さな揺れではなかった。

家の柱が軋み、棚の皿がかすかに鳴る。

外から犬の吠える声と、誰かの悲鳴が聞こえた。

エルマはすぐに携帯補助板を開き、ディノへ緊急信号を送った。

「黒色停滞区画ですわ。日が落ちて薬草の吸収が弱まり、昼間に側枝へ押し出されていた残留魔力が、低い停滞区画へ沈んだ可能性があります」

「村の人たちは」

「広場から東側へ避難させます。クライン技官にも伝えましたわ」

三人が外へ出ると、村は暗いざわめきに包まれていた。

空に月はある。だが、畑の方角だけが薄く金色に明滅している。土の下から光が漏れているのだ。

村長ハルムが広場で人々を集めていた。

「西の畑へ近づくな！子供と年寄りは東の放牧地側へ！」

ディノ技官も走り回っている。顔は青かったが、手は止まっていなかった。

携帯式の操作板を抱え、収穫増幅柱と各流路の状態を確認しながら、村人へ避難路を示している。

アトカたちは西へ向かった。

薬草畑へ近づくほど、土の匂いが強くなる。

湿り、熱、鉄、腐った根。いくつもの匂いが混ざり、息が重くなった。

黒色停滞区画は、昼間より広がっていた。

真っ黒な泥が畑の一角を覆い、その表面がゆっくり膨らんでは沈んでいる。

まるで土の下で大きな獣が寝返りを打っているようだった。

金色の魔力が泥の隙間から漏れ、黒い水泡を作っている。

ローム爺はすでにそこにいた。

異変を察し、畑の警鐘を鳴らしたのも彼だったらしい。

鍬を持ち、黒い土の手前に立っている。

夜風に外套が揺れていたが、老人自身は少しも揺らがない。

「遅い」

「何が起きていますの？」

エルマが測定器具を構えながら問う。

「寝かせていた土が、起こされた」

ローム爺は黒い泥を見たまま言った。

「昼間、柱の流れをいじった。薬草の根は助かった。乾いた区画も少し息をした。だが、行き場を失った濁りが、日が落ちてここへ沈んだ」

ディノが追いつき、息を切らしながら操作板を確認する。

「中央設定は変えていません！　基準の一・〇五倍で保持しています。西側の局所圧も、先ほどまでは基準圧の一・一五倍で安定していました！」

「棒の数字はそうだろうな」

ローム爺は短く返した。

「だが、土は夜に動く」

エルマの測定器具の針が大きく振れた。

「停滞魔力が膨張していますわ。このままでは、黒い土が隣の乾燥区画へ流れ込みます。根が戻りかけている場所まで腐敗が広がる」

アトカは黒い泥を見つめた。

水を入れてはいけない。

昼間、ローム爺が言っていた。ここは寝かせる場所だ。動かせば腐りが広がる。

けれど、今はその眠りが乱されている。

「どうすれば……」

アトカが呟くと、バルトロが一歩前へ出た。

「膨れてる分だけ喰えばいいんだろ」

エルマが鋭く止める。

「全部ではありませんわ。ここは腐敗した水と停滞魔力が入り交じっています。表層の膨張分までなら減らせますが、下層へつながった部分まで喰らえば、地脈ごと引きます」

「面倒くせぇな」

「ええ。面倒です」

エルマは静かに答えた。

「だから、貴方一人に任せません」

アトカは頷き、義手の指を開いた。

畑の上へ霧を置く。

昼間より濃い霧だったが、黒い泥には触れさせない。

表面の少し上だけを漂わせ、漏れ出す魔力の輪郭を浮かび上がらせる。

金色の筋がいくつも見えた。

だが、昼間の薬草畑とは違う。

根へ向かう細い筋はほとんどない。

泥の中で渦を巻き、重なり、腐った水と混ざりながら膨らんでいる。

「上へ膨れているものと、下に残すものがあります」

アトカは息を整えた。

「上の泡みたいな魔力だけなら、減らせるかもしれません。でも、下まで引っ張ると土が崩れます」

バルトロが霧の中を睨む。

「泡だけ喰えってことか」

「はい。でも、エルマ先輩がいいと言うまで触らないでください」

「分かってる」

その返事は、以前より重かった。

エルマはディノへ向き直る。

「限定捕食を行います。対象は表層膨張分のみ。累積摂取量が身体強化域へ近づいた場合、または下層反応が一段でも下がった場合は即時中止しますわ」

「承認します。操作板側でも局所圧を監視します」

バルトロは片膝をつき、黒い泥へ直接触れない距離で手をかざした。

指先が震えている。

目の前には濃い魔力がある。喰らえば、腹の奥は少し楽になる。

けれど彼は、すぐには吸わなかった。

「右のやつ、喰っていいか」

エルマが測定器具を見る。

「表層分のみ、摂取可」

「左は？」

「下層とつながっています。不可ですわ」

「真ん中は」

アトカが霧を細めた。

「上の半分だけです。下はまだつながっています」

バルトロは舌打ちした。

「半分って何だよ」

「僕が水膜で分けます」

アトカは金色の泡の下へ薄い水膜を差し込んだ。

強く切断するのではない。

下層から浮き上がり、すでに泥から離れかけている部分だけを包み、残すべき流れとの間に境界を作る。

エルマが測定器具を確認する。

「下層との接続低下を確認。膜の内側だけです」

バルトロは指先で水膜の表面をかすめた。

金色の泡が一つ、薄く削られる。

バルトロの喉が鳴り、同時に黒い泥の膨らみが少しだけ沈んだ。

「表層余剰魔力、選別摂取成功。下層反応の低下なし」

地鳴りが再び響いた。

今度は黒色停滞区画の端に細い亀裂が走り、乾燥区画の方へ伸び始める。

「そこを止めます！」

アトカは水糸を伸ばした。

水を土へ染み込ませるのではない。

割れ目の両縁へ薄い膜として張り、亀裂を広げようとする力だけを散らす。

ローム爺が亀裂の先を見た。

「左は古い溝だ。右は根が死んどる。右へ逸らせ」

「承知しましたわ」

エルマは根のない右側へ、短い土の支えを斜めに置いた。

深く打ち込まない。表層の割れ方だけを変え、亀裂が乾燥区画へ伸びるのを防ぐ。

エルマはディノへ声を飛ばした。

「クライン技官、西側上流弁をもう一段絞ってください。西側への供給係数を、基準の一・〇倍相当まで下げます。中央設定は一・〇五倍のまま保持！」

「了解しました！」

ディノが操作板を叩く。

空気が一瞬、重くなった。

地面の奥で、何かが向きを変える。

「西側上流弁、作動！　供給係数、基準の一・〇倍相当！」

直後、黒い泥が大きく膨れた。

バルトロが歯を食いしばる。

「増えたぞ！」

「末端側に残っていた魔力が、弁の動作で側枝へ押し出されていますわ。局所的な圧力波です！」

ディノが操作板を見つめながら叫ぶ。

「黒色区画側の局所圧、基準圧の一・二二倍まで瞬間上昇！　西側本流は低下を始めています！」

アトカは霧を広げかけた。

全体を見なければ。

そう思った瞬間、エルマの声が飛ぶ。

「アトカ君、霧を広げすぎないで。輪郭が潰れます！」

「はい！」

アトカは霧を狭めた。

見える範囲を増やしたい気持ちを抑える。

全部を一度に見ようとすれば、全部がぼやける。

今必要なのは、目の前の一筋を間違えないことだった。

「バルトロ先輩、手前の泡です。奥は駄目です」

「見えてる！」

アトカが水膜で一つずつ境界を作り、エルマが下層との接続を確認する。

バルトロは許可された表層の泡だけを、指先で薄く削っていった。

三つ目が消える頃には、泥の膨らみも目に見えて低くなっていた。

「累積摂取量、維持域の上限へ近づいていますわ」

エルマが告げる。

「身体強化へ移る前に止めます。次の一つで終了です」

「まだ喰える」

「喰えることと、喰ってよいことは違います」

バルトロはエルマを睨んだが、反論はしなかった。

ローム爺が静かに鍬を持ち上げる。

「下が暴れる」

老人は黒い泥の手前へ一歩出た。

アトカは止めようとしたが、声が出なかった。

ローム爺が鍬を振り下ろす。

ただ土へ打ち込んだだけに見えた。

けれど、その瞬間、地鳴りの低さが変わった。

ごうごうと唸っていた音が、さらに深いところへ沈んでいく。

黒い泥の奥で暴れていた魔力が、鍬の先を中心にゆっくりと重くなった。

上へ噴き上がろうとしていた力が、下へ戻る場所を思い出したように落ち着いていく。

エルマの測定器具の針が、一瞬だけ、あり得ない動きをした。

「今の……」

バルトロも鍬の刺さった土を睨んでいた。

「爺さんの魔力じゃねぇ」

低い声だった。

「何かを出した匂いがしねぇ。土が勝手に戻ったみたいだ」

ローム爺は振り返らない。

「見ている暇があるなら、手を動かせ」

エルマは何かを言いたそうにしたが、すぐに飲み込んだ。

「アトカ君、亀裂の支えを維持。バルトロさん、最後に残った表層分だけです。クライン技官、数値を！」

「西側への供給係数、基準の一・〇倍相当で保持！　西側本流の局所圧、基準圧の一・〇八倍まで低下！　黒色区画側の圧力波も収まりつつあります！」

「数値を読み続けなさい！」

作業はしばらく続いた。

アトカは水糸で亀裂の縁を支え、腐った水を乾燥区画へ流さないようにした。

エルマは測定と指示を続け、バルトロは最後に分離された表層分だけを喰うと、それ以上は手を伸ばさなかった。

ローム爺の鍬は、黒い土の手前に刺さったままだった。

やがて地鳴りが弱まった。

黒い泥はまだ黒い。腐った匂いも消えていない。

だが、畑の外へ膨れ出す動きは止まっていた。

バルトロはその場に座り込み、嫌そうに舌を出した。

「……腹いっぱいじゃねぇのに、気分悪ぃ。腐った飯の匂いを嗅ぎながら食ったみてぇだ」

エルマは測定器具を向け、呼吸と筋緊張を確認する。

「身体反応に異常はありません。身体強化の兆候もなし。単に貴方の摂食感覚に合わない味だっただけですわね」

「分かってる。だから気分悪ぃって言ってんだよ」

「ならば、しばらく口直しをなさい。追加の摂取は禁止です」

「もうあんなの食わねぇよ」

アトカは黒い土を見た。

完全には救えていない。

ただ、今夜広がるのを止めただけだ。

ローム爺は鍬を抜き、土を軽く払った。

「今夜はこれで寝る」

「この土が、ですか」

アトカが聞くと、老人は頷いた。

「無理に起こすな。明日の朝、根が吸える水の次をやる」

「次？」

「水は土を選ばにゃならん」

ローム爺はアトカを見た。

「どの土に染み、どの土を避け、どこで留まるか。それを覚えろ。明日は、それが要る」

アトカは静かに頷いた。

夜の畑には、まだ熱が残っている。

だが、地面の下の唸りは少しだけ遠くなっていた。

村は眠れない夜を越えようとしている。

アトカはその土の上に立ち、自分の水がまだ何も知らないことを、はっきり感じていた。