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土の匂いがする課題

旧第三風圧実験場の不正模造風路実験に関する記録が、学園最奥の保管庫へ封じられたのは、夏の終わりだった。

それから数日が過ぎ、暦は初秋へ入っていた。

帝都を覆っていた夏の熱は、まだ石造りの建物や舗装路の奥に残っている。

それでも朝夕には涼しい風が吹くようになり、王立エルシオン学園の中庭でも、木々の葉先に僅かな色の変化が見え始めていた。

特等枠ラウンジには、夏の頃より柔らかくなった午後の光が差し込んでいた。

円卓の上には、焼き菓子の皿と数冊の魔導書、それからエルマが広げたままにしている記録紙が置かれている。

ただし、今日の記録紙には封印文字も、魔導局の照会印もない。

エルマが個人的に整理している、特等枠六人の課題履歴だった。

アトカは円卓の端に座り、小さな紙袋の中を覗いていた。

中に入っているのは、薄く切って乾かした果物だ。表面は淡い褐色で、縁だけが少し縮れている。

リリシアが、初秋に出回り始めた果物を扱う露店で見つけ、「柔らかくて食べやすいそうです」と持ってきたものだった。

「これ、林檎ですか？」

「えっと……乾燥させた梨だそうです。わたしも初めて見ました」

リリシアは少し緊張したように答えた。

アトカは一枚摘まもうとして、右義手の指先で干し梨を軽く押しすぎた。

薄く乾いた果肉が、割れずにくにゃりと曲がる。

「あ」

「大丈夫です。割れていません」

リリシアが慌てて袋の口を広げた。

「端の方でしたら、摘まみやすいと思います」

アトカは義手の親指と人差し指の位置を少し変え、今度は力を入れすぎないように一枚を持ち上げた。

「取れました」

「はい」

「ありがとうございます、リリシア先輩」

「い、いえ。わたしは袋を持っただけですから」

それでもリリシアは、少し安心したように笑った。

その向かいでは、バルトロが椅子にだらしなく沈み込んでいた。

頬杖をつき、机の上に置かれた補給用の魔石を眺めている。

管理された小箱の蓋は、まだ閉じられたままだ。

定期補給の時刻には少し早く、本人も勝手に開けようとはしていない。

「腹減った」

「先ほど焼き菓子を召し上がったでしょう」

エルマが記録紙から顔も上げずに答えた。

「菓子じゃ足りねぇ」

「あなたの基準で足りる量を常備しましたら、ラウンジが食料庫になりますわ」

「食料庫でいいだろ」

「よくありません」

「置く場所ならある」

「用途が違いますの」

窓際の椅子では、ギルベルトが時計盤を開き、針の動きを確かめながら二人のやり取りを聞き流していた。

カインは円卓から少し離れた席に座っている。

右腕と胸元には、細い黒帯を組み合わせた新しい拘束具が巻かれていた。

蒼風高原での任務後も調整が続けられており、現在は出力を抑えるだけでなく、本人の身体へ負担が集中しない締め方を探している段階だった。

以前より、椅子の位置は円卓に近い。

それでも、まだ完全に輪の内側へ入ろうとはしない。

だが、誰もそれを急かさなかった。

アトカは干し梨を一枚、口へ入れた。

最初は少し硬く感じたが、噛むほどに柔らかくなり、控えめな甘さと香りが広がる。

アルン平原の家で、ステラが夏の果物を乾かして保存していたことを思い出した。

使っていた果物も作り方も少し違う。それでも、日に当てて乾かしたものに残る暖かな匂いは似ていた。

夏の光を中へ閉じ込め、寒い時期まで残そうとしているような匂いだった。

その時、ラウンジの扉が静かに開いた。

「皆、揃っているようだね」

フレデリックが入ってきた。

白を基調とした上質なローブの袖口には、細い金糸で編まれた結界術式が淡く光っている。

長い銀髪はいつものように整えられ、琥珀色の瞳も穏やかだった。

ただし、その手には一束の書類がある。

ギルベルトが時計盤の蓋を閉じた。

「任務ですか」

「そうだね。定期任務だ」

その一言で、ラウンジの空気が僅かに引き締まった。

アトカも干し梨の袋を円卓へ置く。

旧第三風圧実験場の記録が封じられた後も、あの場所で覚えた不快さは完全には消えていなかった。

誰かがアトカの反応を観測するために、古い風路を模した危険な設備を作った。

巻き込まれたのはアトカだけではない。近くにいた生徒たちも、装置の異常へ晒された。

だから任務という言葉を聞いた瞬間、アトカの胸の奥は僅かに硬くなった。

今回もまた、自分の反応を調べるためのものではないか。

そう考えたことを、以前のように自分の中だけで押し込めはしなかった。

「フレデリック先生」

「何だい」

「今回の課題は、僕の力を調べるためのものですか？」

フレデリックはすぐに答えた。

「違う。君の反応を試すことを目的とした課題ではないよ」

アトカは小さく息を吐いた。

「そうですか」

「質問してくれてありがとう。今回の目的は、初めから全員へ説明しよう」

フレデリックは円卓のそばまで来ると、書類束を中央へ置いた。

「今回は、土地を診る課題だよ」

「土地を、診る？」

アトカが首を傾げる。

一番上の表紙には、帝都近郊農村地帯リーヴェル村地脈異常調査と書かれていた。

エルマの目がすぐに細くなる。

「リーヴェル村。帝都へ小麦と薬草を納めている農村ですわね」

「そのとおり。帝都から馬車で半日ほどの距離にある。大きな村ではないが、帝都南東部への食料供給を支えている土地の一つだ」

フレデリックが書類を開く。

中には村の地図と畑の区画、井戸や水路の位置が記されていた。

「数週間ほど前から、井戸水の濁り、畑のひび割れ、一部作物の異常成長、夜間の地鳴りが報告されている。加えて、地脈魔力へ引き寄せられたと思われる魔獣の目撃も増えている」

エルマが資料へ視線を走らせる。

「地脈異常ですの？」

「現時点では、その可能性が高いと見られている」

「地方管理部は何をしていますの。地脈観測柱の設置記録は？井戸と水脈の位置図はありますけれど、更新日はいつですの？畑の区画ごとの魔力濃度差は測られておりますの？」

「提出されている記録だけでは、現状と一致しているか分からない」

フレデリックは、エルマの前へ資料の一部を移した。

「それを確認するための調査でもある。君には現地の記録を整理してもらいたい。ただし、観測数値だけでは足りない」

「と、おっしゃいますと？」

「村人の証言、井戸ごとの使われ方、畑に植えられている作物、地形、異変が始まった順番。記録へ残っていない暮らしの情報も必要だ」

エルマは一瞬、言葉を止めた。

彼女は記録することの意味を改めて考えていた。

知りたいから書くのではない。

書けることを全て集めるのでもない。

何を守るために必要なのかを決め、必要ではない情報を分け、本人が関わる記録には本人の意思を残す。

今回扱うのは、封印される記録ではない。

村人たちがこれからも同じ土地で暮らしていくための記録だった。

「承知しましたわ」

声には静かな力があった。

フレデリックは次に、バルトロへ向き直る。

「バルトロ君」

「あ？」

「君にも同行してもらう」

バルトロは露骨に嫌そうな顔をした。

「畑仕事かよ」

「畑仕事を命じるわけではないよ。地脈から漏れ出している魔力の確認だ」

「漏れてるなら、喰えばいいのか」

その言葉に、エルマが即座に反応する。

「地脈魔力を勝手に喰らうなど論外ですわ。土地が本来必要としている魔力まで失わせる可能性があります」

「まだ何もしてねぇだろ」

「先に条件を確認しておりますの」

バルトロは舌打ちした。

しかし、視線はフレデリックから逸らさない。

「地脈そのものへ固定されている魔力を、君が直接処理することは想定していない」

フレデリックが言った。

「対象となり得るのは、土地の外へ異常に漏れ出し、ほかの経路から物理的にも魔力的にも切り離されたものだけだ。それも、現地の成人技官が必要性を確認し、対象と範囲を説明した後、君が引き受けた場合に限る」

「喰わなくてもいいのか」

「もちろんだよ」

「俺が断ったら、調査が止まる形にはなってねぇだろうな」

「ならない。君の処理能力を前提としなければ停止できない設備ではないし、土地全体の異常を君へ喰わせる計画でもない」

バルトロは数秒黙った。

何とつながっているのか。

喰った後に何が失われるのか。

自分が止まった時に、ほかの者が困る構造になっていないか。

そこまで確かめてからでなければ、口を開けない。

「行く」

短く答えた。

フレデリックは頷き、最後にアトカへ向き直った。

「アトカ君」

「はい」

「君には、水脈と地脈の関係を見てもらいたい。井戸水の濁りが報告されている以上、水の流れも異常と無関係ではないだろう」

アトカは背筋を伸ばした。

「分かりました。濁った水を綺麗にすればいいんですか？」

「まだ決めない」

フレデリックは静かに首を振る。

「水が濁っている原因が、水そのものにあるとは限らないからだよ」

「土が混ざっているだけではないんですか？」

「その可能性もある。けれど、地脈の圧力が地下の水路を押し上げているのかもしれない。井戸の内壁が崩れ始めているのかもしれない。畑へ水を流すことで、別の区画へ異常を運んでしまう可能性もある」

アトカは資料に描かれた井戸と水路を見た。

濁った水を外へ出せば、一時的には澄むかもしれない。

だが、流し方を誤れば井戸を壊し、畑の土を削り、異常な魔力を別の場所まで運んでしまう。

水は、助けるためだけに存在するものではない。

扱い方を誤れば、誰かの暮らしを壊す。

「今回の任務は、危険なものを倒せば終わる任務ではない」

フレデリックは三人を見渡した。

「初秋に入り、リーヴェル村では間もなく本格的な収穫が始まる。井戸を止めれば生活用水が足りない。畑を封鎖すれば収穫を失う。異常な作物を全て刈り取れば、冬を越すための食料までなくなるかもしれない」

ラウンジへ差し込む午後の日差しが、村の地図の上をゆっくり横切っていた。

「土地には暮らしがある。井戸があり、畑があり、家畜がいて、収穫を待つ人がいる。守るとは、目の前の危険を消すことだけではない。その場所が、明日も息をできる形で残すことだ」

アトカは静かに頷いた。

胸の奥に、アルン平原の家が浮かぶ。

朝露に濡れた畑。

夏の終わりに実った作物。

ガイルが鍬を担いで歩く大きな背中。

ステラが井戸水を汲む音。

ルトが泥だらけになりながら、庭で剣を振っていた姿。

外から見れば、アルン平原の家も、小さな農地に建つ一軒の家にすぎない。

けれど、アトカにとっては帰る場所だった。

リーヴェル村にも、同じような家がいくつもある。

「僕、行きます」

アトカは言った。

「ちゃんと見てきます。水だけじゃなくて、土も、畑も、村の人たちも」

フレデリックは穏やかに頷いた。

「頼むよ」

カインが席から僅かに身を起こした。

「俺は？」

「君は拘束具の調整が残っている。今回は学園で待機だ」

カインの表情は変わらない。

だが、暗い赤紫の瞳がアトカへ向いた。

「一人で全部止めようとするな」

アトカはすぐに頷く。

「はい。エルマ先輩とバルトロ先輩と一緒に行きます」

「二人がいるから任せる、って意味じゃない」

カインは低い声で続けた。

「お前が無理なら、お前も止まれ」

アトカは一度瞬きをしてから、もう一度頷いた。

「はい。僕も、ちゃんと言います」

「ならいい」

短い言葉だった。

以前の「近づくな」とは、まるで違う。

リリシアも不安そうにアトカを見た。

「怪我をしましたら、戻ってきてください。わたしが診ます」

「はい。ありがとうございます、リリシア先輩」

「でも、できれば怪我をする前に戻ってきてください」

「はい。気をつけます」

「肩が重くなった時や、指が遅れた時もです」

「分かりました」

バルトロが鼻を鳴らす。

「怪我する前に終わらせりゃいいだろ」

エルマが腕を組む。

「あなたはまず、現地で勝手に魔力を喰らわないことですわ」

「分かってるよ」

「本当に？」

「何度言わせるんだ」

「確認できるまでです」

ギルベルトが時計盤を閉じ、小さく笑った。

「調査へ着く前から賑やかだな」

フレデリックは資料を三つに分け、アトカ、エルマ、バルトロの前へ置いた。

「出発は明朝だ。帝都外門で学園の馬車が待つ。現地では村長、地方管理部の技官、村の案内人と合流してほしい」

「案内人？」

アトカが聞き返す。

「リーヴェル村で、長く畑を見てきた老人だ。正式な役職はないが、村人たちから頼りにされている人だよ」

「畑に詳しい方なんですね」

「そうだね。地脈の数値や魔導設備の図面だけでは分からないこともある。土の乾き方、作物の育ち方、虫や鳥の動き。長く同じ土地を見てきた人だから気づける変化もあるだろう」

アトカは素直に頷いた。

「はい。ちゃんとお話を聞いてきます」

説明が終わると、ラウンジの空気は少しずつ日常へ戻っていった。

エルマはすぐに資料を読み始め、記録上確認できる事実と、現地で確かめる項目を分けていく。

バルトロは面倒そうにしながらも、出発時刻と通常補給の時刻が重ならないことを確認した。

リリシアは旅用の応急布を用意すると言い、カインは何も言わずアトカを見ていた。

アトカは窓の外へ視線を向ける。

夏の白さを失った空は高く、風に動かされた雲の影が、帝都の屋根をゆっくり流れていく。

その先には、まだ見ぬ村がある。

濁った井戸。

ひび割れた畑。

異常な速さで育つ作物。

土の下で乱れているかもしれない地脈。

そして、初秋の収穫を待つ人たち。

ふと、鼻先に湿った土の匂いがした気がした。

もちろん、ここは帝都最上層にある学園のラウンジだ。

磨かれた床と高価な家具に囲まれた場所で、畑の匂いなどするはずがない。

それでもアトカは、確かに思い出していた。

アルン平原の初秋の朝。

夏の熱を僅かに残した土。

父の大きな手。

母が汲んだ冷たい井戸水。

兄と交わした約束。

水は流れる。

土は、その水を受け止める。

けれど、その先には、誰かの暮らしが根づいている。

アトカは膝の上で右義手の指をそっと閉じ、明日の課題へ向けて静かに息を吸った。