アトカの空白の腕

封じた記録の行方

空へ戻れない風

本来の緊急排気孔が開いても、旧第三風圧実験場の異常は終わらなかった。

アトカが水でつないだ一本の経路を通り、蓄積していた風は南西側の旧排風塔へ抜け始めている。

それでも、半ば砕けた屋根からは青白い風が何度も噴き出した。

原因は中央にある。

非正規に増設された風圧蓄積器へ、今も三本の供給線から風属性魔力が送り込まれていた。

逃がしているのに、また作られる。

それでは終わらない。

救助された生徒二人と、救助の際に足首を痛めた教師一人は、すでに外周の外へ運ばれている。

現場に残った成人職員は、設備の停止と結界の維持へ移っていた。

「救助は終わった。ここからは設備を止める」

フレデリックの声が飛ぶ。

「結界班は南西の排風を維持。設備班は主供給の遮断準備。エルマ君は模造装置と既存設備を分けて見なさい。ギルベルト君は、人へ向かう風だけを遅らせる。外へ抜ける風には触れないこと」

「承知しましたわ」

「分かった」

最後にアトカを見る。

「アトカ君は、今ある排風経路を崩さないこと。新しい道を増やす必要はない」

「はい」

役割が決まった。

その直後、耐圧室の内側で新しい風圧が膨れた。

屋根の裂け目から細い風の刃が走り、解除盤へ向かっていた設備技師を狙うように伸びる。

「南西、一本ですわ！」

エルマの声。

ギルベルトの指が動いた。

風の裂け目が完成する、その時刻だけが三秒後ろへずれる。

消えたわけではない。

ただ、設備技師が身を引く時間が生まれた。

三秒後、遅れて風が噴き出す。

そこへアトカが薄い水膜を斜めに差し込んだ。

正面から受け止めない。

風は水膜の表面を滑り、誰もいない上空へ逸れた。

「操作を続けます！」

設備技師が再び解除盤へ向かう。

アトカは返事をせず、霧の向こうを見ていた。

風がどこから生まれ、どこへ戻され、どこから外へ抜けているか。

ただし、それを一人で全部調べようとはしない。

設備の中身を見るのはエルマだ。

「エルマ先輩。まだ中央へ戻っている風はありますか？」

「ありますわ。北側の偽排気口へ入った後、導風板で中央へ返されています。ですが、南西の本来の排気孔へ入った風は戻っていません」

「なら、南西だけ残します」

アトカは北側へ伸ばしていた霧を薄くし、南西へつながる一本を見失わない程度に残した。

蒼風高原で見た道とは違う。

あの古い排風路は、風が通った後の場所を空けて、次の風を外へ返していた。

ここに作られた偽物は、出口の形だけを真似ている。

風を狭い場所へ誘い、途中で中央へ戻し、また圧力を上げる。

道ではない。

袋小路だ。

「……やっぱり、閉じ込めています」

アトカが呟く。

「ええ」

エルマも観測眼鏡越しに模造装置を睨んだ。

「蒼風高原の形を真似たつもりでしょうけれど、肝心なところがありませんわ。外へ返す場所がない」

その時、エルマの視線が止まった。

「待ってくださいまし」

観測眼鏡の角度を変える。

中央の風圧蓄積器。

そこから伸びる三本の供給線。

さらに、その周囲。

屋根の裏に二枚。

導風板の陰に二枚。

既存設備の図面にはない、小さな板が埋め込まれている。

「四枚……」

「何だ？」

ギルベルトが尋ねる。

「観測板ですわ」

エルマの声が硬くなった。

「二枚は装置内部の圧力変化を取っています。残り二枚は……水属性魔力がどこへ触れたかを拾う構造です」

アトカが顔を向けた。

フレデリックはすぐに確認する。

「外への通信は？」

結界班長が答えた。

「未登録回線は遮断済みです。学園の緊急回線以外、外へは通していません」

「なら、今は内部記録だけだね」

フレデリックの視線が観測板へ移る。

「壊さない。外さない。後で設置者と目的を調べるための証拠だ」

「承知しましたわ」

エルマは観測板へ水を近づけなかった。

水属性を拾う板なら、自分の介入まで混ざる可能性がある。

代わりに石床から土をせり上げ、風が直接当たる側へだけ低い庇を作った。

板にも接続部にも触れない。

「観測板四枚、直接接触なし。土で風上側のみ保護」

ギルベルトが懐中時計へ目を落とす。

「時刻、記録した」

「ありがとうございます」

エルマはすぐに視線を中央へ戻した。

証拠を見つけても、今は止めるべき設備がある。

「三本の供給線が生きていますわ。排風量は上がりましたけれど、このままではまた中央の圧力が増えます」

アトカも供給線へ視線を向けた。

だが、水で断とうとはしなかった。

「壊したら、どうなりますか？」

設備技師が答える。

「今の状態で無理に切れば、蓄積器側へ逆流する可能性がある。正規の遮断具なら一本ずつ止められるが、一つにつき三秒は必要だ」

ギルベルトが懐中時計を握り直す。

「三本なら、三回だな」

フレデリックが頷く。

「設備班が遮断する。ギルベルト君は、その間に来る供給脈動を遅らせなさい」

次にアトカを見る。

「供給線そのものは切らない。君には過熱を抑えてもらう。排風経路の維持が最優先だ」

「はい」

アトカは水を細くした。

一本目の供給線へ薄い水膜を添える。

線を砕かない。

内部の魔力へ無理に触れない。

表面へ溜まった熱を水へ逃がし、遮断具が焼き付かないようにする。

「準備できました！」

設備技師が叫ぶ。

中央で次の風圧が膨らんだ。

「来ますわ！」

エルマが位置を示す。

ギルベルトが指を動かした。

次の脈動が三秒遅れる。

「今だ」

設備技師が一つ目の遮断具を回す。

重い金属音。

一本目の供給線から青白い光が消えた。

遅らされていた脈動が来る時刻を過ぎる。

ギルベルトは時計から目を離さない。

「一本目、再供給なし」

二本目。

アトカが過熱を抑える。

エルマが中央の圧力を読む。

ギルベルトが次の三秒を作る。

設備技師が遮断する。

二本目の光も消えた。

「二本目も戻らない」

残る一本。

三本目だけは、すでに不安定に震えていた。

線の表面を青白い光が走り、中央の蓄積器が大きく脈打つ。

屋根の残骸が浮いた。

「東側、裂けますわ！」

三本の風が同時に噴き出した。

一つは結界班が外へ流す。

もう一つはギルベルトが発現を遅らせる。

最後の一本だけが、遮断具へ手を掛けた設備技師へ向かった。

アトカの水が動く。

風全部ではない。

人へ届こうとしている、その先端だけ。

青白い刃へ水が触れる。

風属性魔力の危険な先端が透明な水へ変わり、勢いを失った。

その水を、アトカは地面へ落とさない。

細い流れへ変え、すでに開いている南西の排風経路へ合流させる。

同時に、三本目の供給線へ薄い水膜を添えた。

「今です！」

ギルベルトが最後の供給脈動を遅らせる。

「三秒作る」

設備技師が遮断具を回した。

一秒。

中央の蓄積器が震える。

二秒。

屋根の残骸が軋む。

三秒。

金属が噛み合う重い音とともに、最後の供給線から光が消えた。

「主供給、遮断！」

設備技師の声が響く。

ギルベルトはまだ時計を見ていた。

遅らせた脈動が戻る時刻を越える。

一拍。

二拍。

新しい光は生まれない。

「再供給なし。止まった」

エルマも観測眼鏡で確認する。

中央の圧力は、もう増えていなかった。

「新規供給、確認できませんわ。残っているのは耐圧室の中の風だけです」

フレデリックがすぐに次を決める。

「なら、最後まで外へ返す。アトカ君、新しい経路は作らず、今の一本だけを維持しなさい」

「はい」

ここから先は、急ぐ必要がなかった。

増えないなら、残っているものを順番に抜けばいい。

アトカは水を増やさなかった。

南西の排気孔へ続く細い水。

曲がった排風管の内側を滑らかにする水膜。

半壊した旧排風塔で、風が壁へぶつからないよう添えた薄い曲面。

出口に残した水の輪。

全部が一本の道としてつながっている。

青白い風がそこを通る。

最初はまだ荒い。

曲がり角へぶつかろうとするたび、アトカは水膜の角度をほんの少しだけ変えた。

押さえつけない。

引っ張らない。

外へ出ようとする流れだけを邪魔しない。

「旧排風塔、中段の反射が減りましたわ」

エルマが告げる。

「そのままで大丈夫です」

風が上がる。

旧排風塔の上から噴き出し、結界班の広い誘導膜へ渡る。

そこから先は、アトカの仕事ではない。

結界班が、人のいない上空へ流していく。

一本。

また一本。

青白い柱が次第に細くなった。

屋根を震わせていた音が低くなる。

石壁を削っていた裂け目も消えていく。

エルマが圧力計と観測眼鏡を交互に見た。

「安全域へ入りますわ」

少しして、もう一度。

「再上昇なし。大丈夫です」

フレデリックが頷いた。

「アトカ君。内側から順に終わらせなさい。出口は最後だ」

「はい」

アトカは役目を終えた水から消していった。

供給線の水膜。

外周へ向かう裂け目を逸らしていた膜。

排風管の曲面。

旧排風塔の内側。

最後まで残ったのは、塔の上部にある水の輪だった。

残っていた風が一筋だけ、そこを通る。

夕暮れの空へ抜ける。

音が消えた。

アトカは水の輪をほどいた。

白い霧が風に散る。

実験場が、ようやく静かになった。

「停止完了」

設備技師が主供給盤を確認する。

結界班長も外周を見回した。

「外への新規流出なし」

供給核、三本の魔導線、四枚の観測板には、成人職員が証拠保全用の封を施していく。

模造装置の一部は壊れている。

それでも、調べるべきものは残った。

爆発も起きなかった。

停止作業で新しい負傷者も出ていない。

救助された生徒二人と、救助時に足首を痛めた教師一人はいずれも軽傷で、すでに医務室へ移っていると連絡が入った。

ギルベルトが実験場を見渡した。

「派手だった割に、ずいぶん残ったな」

エルマが観測板を見たまま答える。

「残したのですわ」

設備を止めたからといって、証拠まで壊しては意味がない。

アトカも、封を施されていく模造装置を見ていた。

「この装置は、風を外へ逃がすために作られていませんでした」

「そうですわね」

「誰かに何かを見せるために、風を閉じ込めていた」

アトカはそこで言葉を止めた。

誰を。

何のために。

そこまでは、まだ分からない。

だから決めつけない。

それでも、取り残された二人の姿は見た。

救助に入った教師も怪我をした。

「もし、誰かを試すために人を危なくしたのなら」

アトカは壊れた屋根を見上げた。

「僕は嫌です」

怒鳴り声ではなかった。

それでも、はっきりしていた。

エルマは何も言えなかった。

昨日、自分も考えた。

条件を変えれば何が分かるのか。

もう一度試せば、もっと近づけるのではないか。

知りたいという気持ちは、今もある。

だからこそ、目の前の装置が不快だった。

知りたい側が、知るための危険を他人へ払わせている。

「……残しますわ」

エルマが言った。

ギルベルトが顔を向ける。

「何を？」

「起きたことをです」

エルマは封を施された供給核と観測板を見る。

「ただし、一冊にはしません」

フレデリックが静かに続きを待つ。

「一般へ出すのは、閉鎖施設で非正規装置が作動し、三名が軽傷。学園側が救助と設備停止を行い、現在も警備調査中であることまで」

指を一つ立てる。

「装置の供給核、魔導線、導風板、未登録通信、設置痕跡は警備技術記録へ」

もう一つ。

「そして、観測板が水属性魔力の接触位置を記録していたこと。その記録から個人の行動や能力範囲を推定できる部分は、一般の警備記録から分離します」

アトカがエルマを見る。

「消すんじゃなくて？」

「消しません」

エルマは即答した。

「誰でも読める場所へ置かないだけです」

「犯人を調べる人は読めますか？」

「必要なら。ただし、何を調べるために読むのかを先に決めてもらいます。ほかの任務記録と勝手に重ねることもさせません」

フレデリックが頷く。

「その方針で進めよう」

エルマは一度、深く息を吸った。

昨日までなら、観測板に残った水の記録を自分でも見たかった。

どこへ触れたのか。

何秒だったのか。

どの範囲へ広がったのか。

けれど今、自分へ閲覧権限はない。

警備調査に必要な人間が、必要な目的で扱えばいい。

自分が知りたいからという理由では、開かない。

ギルベルトが封印された観測板へ目をやる。

「俺たちの現場での動きは？」

「学園内部の任務判断記録へ残しますわ」

エルマは答えた。

「私がどこを見たか。貴方がどの風を遅らせたか。設備技師へ三秒を何度作ったか。アトカ君が何を変え、何を変えなかったか。成人側へどこを渡したか」

そこでアトカを見る。

「ただし、確認してもらうのは貴方自身の行動について書いた部分です。今日ここで戦ったからといって、観測板の中身まで確認する役目はありませんわ」

アトカは少し考え、それから頷いた。

「はい」

夕暮れの空には、もう青白い風はなかった。

古い排風塔の上を、普通の風だけが通り抜けていく。

偽物の風路は止まった。

けれど、四枚の観測板は残った。

誰が置いたのか。

誰へ結果を渡そうとしていたのか。

本当にアトカを狙ったものだったのか。

まだ答えはない。

エルマは封印された装置を見つめた。

分からないものを、分かったことにはしない。

けれど、分からないからといって消しもしない。

そのための記録を、今度こそ残さなければならなかった。