アトカの空白の腕

封じた記録の行方

兄に見せる薄緑の石

蒼風高原の任務が正式に完了してから、数日が経っていた。

帰還後に残っていた義手の感覚遅延と接続部の熱は、もう消えている。

細かな魔力操作も普段通りに戻してよいと確認され、アトカは久しぶりに身体のどこにも重さを残さず歩いていた。

黒いローブの裾を揺らしながら向かったのは、戦技科校舎の近くにある中庭だった。

昼の授業が終わったばかりで、周囲には木剣を肩へ担ぐ生徒や、汗を拭きながら模擬戦の話をする生徒が多い。

乾いた打撃音と笑い声が飛び交う中でも、ルト・アッシュフォードはすぐに見つかった。

黒髪に赤い瞳。訓練後らしく額にはまだ汗が残っている。

同級生と話していたルトは、アトカを見つけた途端に表情を変えた。

「アトカ！」

木剣を近くの生徒へ預け、駆け寄ってくる。

「兄さん」

アトカが笑うと、ルトはまず顔を見て、それから義手の接続部へ視線を落とした。

「身体は？」

「もう普段通りで大丈夫です。義手の感覚も戻っています」

「無理をしなければ、だろ」

アトカは一瞬だけ黙った。

「……はい」

「そこを省くな」

「すみません」

ルトはため息をついたが、声には安堵が混じっていた。

「蒼風高原のこと、戦技科にも少し噂が来てる。風車で大きな異常があって、特等枠が二人行ったって」

「はい」

「一人はお前。もう一人は、黒い拘束具をつけた先輩だったって聞いた」

「カイン・デイスター先輩です」

「そう、その人だ」

ルトは眉を寄せる。

「また大変なところに行ったんだな」

「少しだけ大変でした」

「お前の『少しだけ』は信用できない」

「でも、風車はまた回っています。水路も戻りました」

その返事に、ルトは少し黙った。

大変だったことより、戻ったものを先に話す。昔から変わらない弟の癖だった。

誇らしい。

それと同じくらい、心配にもなる。

「座るか」

「はい」

二人は中庭の端にある石造りのベンチへ向かった。

腰を下ろすと、アトカはローブの内側から小さな布包みを取り出した。

淡い灰色の布を義手の指で開くと、薄緑の筋が走る小さな石片が現れる。

ルトが覗き込んだ。

「綺麗だな」

「高原から届いた贈り物です。白い風車とこの石が届いて、カイン先輩と一つずつ選びました」

「お前が石で、カインが風車か」

「はい」

ルトは触れる前に指を止めた。

「触って平気か？」

「大丈夫です」

指先でそっと触れる。

「冷たいな」

「はい。でも、見ているとあの日の風を少し思い出します」

ルトは石ではなく、アトカの横顔を見た。

「怖かったか」

アトカはすぐには答えなかった。

少し前なら、「大丈夫でした」と先に言っていたかもしれない。

「……怖かったです」

ルトの目が細くなる。

「中継塔で、僕が動かしていない拍が水へ返ってきた時は、少し怖かったです。でも、水は最後まで僕のものでした。自分で止められました」

「今は？」

「大丈夫です。同じことを試したりもしません」

「ならいい」

短い返事だったが、ルトの肩から少しだけ力が抜けた。

「それで、そのカインって先輩とはどうだった？」

その問いに、アトカの表情がわずかに明るくなった。

「何度も助けてもらいました」

ルトは黙って続きを待つ。

アトカは石片を布の上で見つめながら、どこから話そうか少し考えた。

「中継塔へ向かう途中、いろいろな方向から魔獣が集まってきたんです。僕は前も上も水路も、左側も退路も見ようとしていました」

ルトの眉が動いた。

「また全部やろうとしたのか」

「……はい」

「お前な」

「その時、カイン先輩が言ってくれたんです。『今の左は、俺が見る』って」

ルトが少し意外そうな顔をした。

「任せたのか？」

「はい」

「本当に？」

「本当にです」

「振り返って確認したりは」

「しませんでした」

ルトが目を丸くする。

「お前が？」

「兄さんまでそんなに驚かなくてもいいと思います」

「いや、驚くだろ」

アトカは少しむっとしたが、すぐに自分でもおかしくなって笑った。

「僕にも左側は見えていました。でも、カイン先輩が見ると言ってくれたので、僕は前と水路を見ました。『左は終わった』って聞いた時も、振り返りませんでした」

「……そっか」

ルトの返事が少しだけ柔らかくなる。

「カインは、ただ前に立っただけじゃないんだな」

「はい」

カインの黒い魔力は強い。

だからこそ、何でも壊したわけではなかった。

アトカはそのことを長く説明する代わりに、あの日に一番覚えている光景を口にした。

「魔獣へ直接撃てない時には、足場だけを壊して進む向きを変えていました。撃てる時はちゃんと撃っていました。僕が見ていない左側で、先輩が自分で決めてくれていたんです」

「なるほどな」

ルトは腕を組んだ。

剣士である自分には分かりやすい。

強い一撃を持っているからといって、毎回それを振ればいいわけではない。

届かせる場所を間違えれば、守るものまで巻き込む。

だが、カインの場合は、その一撃そのものが常人とは比べものにならないのだろう。

「それだけじゃありません」

アトカが続ける。

「中継塔の中で、僕がまた全部へ水を増やそうとした時も止めてくれました」

「また全部か」

「……はい」

「反省してる顔で二回目言うな」

「でも、その時は増やしていません」

「先にそれを言え」

ルトの返しに、アトカは小さく笑った。

「カイン先輩が、『水は一本に絞れ』って言ってくれたんです。僕にしか残せない道を見ろって。ほかは自分たちが見るからって」

「それで一本にした」

「はい」

「怖くなかったか？　任せるの」

アトカは少し考える。

「怖くなかった、とは言えません。でも、先輩が見ると言ってくれたので」

ルトはその言葉を聞いて、ほんの少し目を細めた。

アトカは人を疑う子ではない。

けれど危険な場所では、自分が見えるもの、自分が届くものまで抱え込もうとする。

誰かを信用していないからではなく、自分がやれば助けられるかもしれないと思ってしまうからだ。

そんな弟が、自分の手を一つ減らして誰かへ任せた。

それはルトが思っていた以上に大きなことだった。

「最後は？」

ルトが尋ねる。

アトカの義手の指が、石片を包む布の端へ触れた。

「最後の結晶が外れた後、奥にあった核が自分で壊れて、風と結晶片が一気に広がりました」

ルトの表情から笑みが消える。

「その時も、僕は水を増やそうとしました。でもカイン先輩が、『前は俺が見る。道だけ見ろ』って」

アトカはその声を思い出すように、一度目を伏せた。

「僕は旧式排風路へ通した水だけを残しました。カイン先輩は、僕や水路へ届く大きな破片と風圧を見てくれました」

「……それで、風を抜いたのか」

「はい。水がなくても風が自分でその道へ乗るのを確認して、僕の水を止めました」

「その後に倒れた」

アトカが顔を上げる。

「どうして分かったんですか」

「お前の身体の話を先に聞いたからだよ」

ルトの声が少し低くなった。

「膝が崩れました。でも、カイン先輩が支えてくれました」

「魔力は？」

「自分の魔力が止まっているのを確認してから来てくれました。義手の接続部にも触れないようにして」

ルトはしばらく黙った。

危ない間は触れずに守る。

弟が抱え込みそうになれば、自分から役割を取る。

そして触れていい状態になった後で、初めて身体を支える。

自分とは違う守り方だった。

ルトなら、弟へ何か飛んでくれば剣で払う。倒れそうなら腕を伸ばす。

必要なら引きずってでも安全な方へ連れていく。

カインには、それがそのまま使えない。

自分の力そのものを警戒しながら、距離を取る時と近づく時を選ばなければならない。

それでも、弟を一人にしなかった。

「……すごい人だな」

ルトが言うと、アトカの顔がぱっと明るくなった。

「はい。すごいです」

その表情を見て、ルトの胸に小さな痛みが走った。

嫌な痛みではない。

弟が誰かを信頼している。その誰かも、弟を任せられる相手として見ている。

嬉しい。

けれど、自分の知らない場所で出来上がったものを目の前にすると、ほんの少しだけ寂しい。

アトカはその変化を感じ取ったのか、首を傾げた。

「兄さん？」

「いや」

ルトは笑った。

「俺の知らないところで、お前、ちゃんと助けてもらえるようになったんだなと思って」

アトカは瞬きをした。

「兄さんにも、ずっと助けてもらっています」

「分かってる」

「本当です」

「分かってるって」

ルトは笑いながら、アトカの白い髪へ手を伸ばした。昔からそうしていたように、頭を軽く撫でる。

「別に、俺がいらなくなったとか思ってるわけじゃない。ただ、お前の周りが広くなったんだなって」

アトカは少し考えた。

「広くなったら、兄さんから遠くなりますか」

ルトの手が止まった。

まっすぐな問いだった。

学園へ来てから、二人にはそれぞれ別の場所ができた。

ルトには戦技科がある。

アトカには魔導科と特等枠がある。

一日のすべてを一緒に過ごすことはもうない。

ルトの知らない任務へアトカが行き、アトカの知らない訓練をルトがする。

離れた時間は、確かに増えた。

けれど。

ルトはもう一度、白い髪をくしゃりと撫でた。

「遠くなるんじゃない」

「はい」

「お前が帰れる場所が増えたんだと思う」

アトカが瞬きをする。

「帰れる場所が」

「ああ。俺のところも、父さんと母さんのところも変わらない。その上で、特等枠のやつらのところにも帰れるようになった。そういうことだろ」

アトカはしばらく黙っていた。

そして、ゆっくり笑った。

「では、帰る場所は変わりません」

「そうだな」

ルトも笑う。

「変わらない」

布の上の石片が、午後の光を細く返した。

ルトがそれへ目を向ける。

「その石、ラウンジじゃそのまま置いてるのか？」

「はい。カイン先輩の風車の隣に」

「落としたら欠けそうだな」

「僕も少し心配です」

「箱でも買うか」

アトカが顔を上げた。

「箱？」

「棚に置ける小さいやつ。中層に雑貨屋がある」

「今からですか」

「俺の訓練は終わった。お前も授業終わりだろ」

「はい」

アトカは石片へ視線を落とした。

「でも、兄さんに買ってもらうのは……」

「それくらい別にいいだろ」

「自分で買いたいです」

ルトは口を閉じる。

アトカは石片を見つめたまま続けた。

「任務でもらった報酬があります。この石は、カイン先輩と一緒に任務を終えた後で、僕が自分で選んだものです。だから、入れる箱も自分で選んで買いたいです」

ルトは弟を見る。

幼い頃、アトカが何かを包んだり、しまったりする時には家族の手が必要だった。

けれど今は、義手の指で布を開き、自分の大切な物を持ち、自分で得た報酬をどう使うかまで決めている。

自分の知らない時間の中で、弟はできることを増やしていた。

そこにも、少しだけ寂しさはあった。

そしてそれ以上に、嬉しかった。

「分かった」

ルトは頷いた。

「じゃあ、俺は店まで案内する。選ぶのも買うのもお前だ」

アトカの顔が明るくなる。

「はい」

二人はベンチを立った。

アトカは石片を丁寧に布へ包み直し、ローブの内側へしまう。

ルトは預けていた木剣を取りに戻った。

「弟か？」

木剣を返した同級生が尋ねる。

「ああ」

ルトは迷わず答える。

「自慢の弟だ」

アトカは少し照れたように目を伏せた。

その生徒が黒いローブと胸元の黒蜘蛛紋章を見て、ふと表情を変える。

「もしかして、蒼風高原へ行った特等枠って」

アトカは顔を上げた。

「僕一人ではありません。カイン先輩と一緒でした」

言葉は穏やかだった。

自分の功績を否定するためではない。

同じ場所へ行き、同じ任務を終えた人の名前を、自然に自分の隣へ置いただけだった。

「そっか」

生徒は笑う。

「任務、お疲れ」

「ありがとうございます」

アトカも笑って頭を下げた。

ルトは横からその様子を見ていた。

弟は自分のしたことを消していない。

カインのしたことも消していない。

どちらか一人だけの話にせず、二人で終えた任務として口にしている。

それが妙に嬉しかった。

二人は門衛所で外出の手続きを済ませ、学園を出た。

傾斜街道を下りながら、ルトが言う。

「今度、そのカインって先輩にも会わせろよ」

アトカが顔を上げる。

「カイン先輩にですか？」

「ああ。礼くらい言わせろ」

「何のですか？」

ルトは一瞬だけアトカを見た。

「お前を助けてくれた礼だよ」

アトカは少し考え、それから笑った。

「たぶん、カイン先輩は困ると思います」

「何でだよ」

「『俺は自分の担当をやっただけだ』って言うと思います」

ルトは鼻で笑う。

「それでも俺が礼を言いたいんだからいいだろ」

その答えが、アトカにはとてもルトらしく思えた。

「はい」

「何だよ」

「いえ。兄さんらしいなと思って」

「どういう意味だ」

「そのままの意味です」

「お前、最近そういう言い方覚えたな」

ルトが少し不満そうに言う。

アトカは笑った。

「でも、きっと嬉しいと思います」

「なら、ちゃんと言う」

「はい」

ローブの内側で、薄緑の石片が歩調に合わせて小さく揺れる。

高原の異常を、自分たちだけですべて直したわけではない。

アトカとカインが危険を止め、残りを現地の人たちへ渡した。

その後も風車は回り、水路は流れ続けている。

そして学園には、白い風車と薄緑の石が残った。

アトカは少しだけ歩幅を合わせる。

ルトも気づいて、自然に歩調を緩めた。

どちらかが手を引くわけではない。

それでも同じ道を歩ける。

それが今の兄弟の距離だった。