⑫『気に入ったわけではない』絵
そのとき、王子の背後で光がゆらゆらと揺れ動いた。一つ、二つ、光が増えてきたと思ったら、耳慣れた精霊たちの声が飛んできた。
メリルが自分じゃない後ろを見ていることに気が付いて、王子の動きも止まった。
光："んも～！ そこまでにしなさいよね！ 恋の進展なら歓迎だけど、メリルの動揺だけ伝わってきたわよ？"
風："ホントホント！ メリル困らせちゃダメじゃない。婚約者ならもっとうまくやりなさいよねー"
火："あまりに慌てすぎて、扉を燃やすところだったぜ"
土："わしなんて、隣の部屋の地面に穴をあけてこっちにくるところだったわい"
雷："ノーム爺さん……若返った綺麗な顔でその口調は……何とかならんか？"
……あ、精霊たち！？
メリルが考える間もなく、扉が激しくノックされる。
「メリル！？ どうしたんだい？ 精霊たちが慌ててる」
――ウィルだ！ 助かったぁ～。
なんだか……どっと疲れた……お腹空いた～……その時メリルがパッと閃いた。
王子は観念したようにちっ、と舌打ちをして鍵を開けると、ウィルとソルが勢いよく転がり込んでくる。それを見て片手で顔を隠して静かに笑い出した。
「メリルお嬢さま……ッ！？」
「メリル、だいじょう……ぶ？」
「あ～～～～！！ 王都の焼き串の買い食い～わすれてた～！」
「……ハハッ。ハハ……」
(こうも邪魔されるとは──もう笑いしか出てこないな……しかも食い気に負けたのか……)
顔を隠していた片手の指の隙間から、王子の金髪が内心を表すようにさらりと揺れた。
ウィルフレッドが王子に、訝しげに尋ねる。
「王子殿下！？ なぜメリルの部屋に？」
降参という風に、王子が両手を上げてため息をついた。
「ただちょっと二人っきりで話をしたかっただけだよ」
扉が勢いよく開いたことでメリルの頭に、とあることが唐突に閃いた。ずっと考えていたこと。決して焼き串のことではない。いや、それもあったけれど、この館に来たときに行かなくちゃいけない場所があることを思い出したのだ。
「あ、あのっ！ ちょっとみんなついてきてくれませんかっ。気になることがあるんです」
「うん？」
「えっ。メリルどうしたの」
「ウィル、場所は忘れちゃったんだけど……わたしが気に入った、さかさまバニーちゃんの絵のとこまで連れてって」
「うん？ 分かった」
◇ ◇ ◇
こうして四人は、仮装した白黒バニー赤いネクタイ付きの男が、何かを指さしながらさかさまにひっくり返っている絵(ウィル談)のある部屋に向かっている。
一階は使っている部屋は応接間くらいで、あとは未使用のままだった。
照明もついていないので、真っ暗闇でちょっと埃っぽい中を、ソルが持つ灯りを頼りにそろそろと進んでいく。
護衛騎士たちにはしばらく待機してもらうようにお願いしてあった。最初は反対されたけれど、アクアオッジ家の屋敷だし、万が一があったとき二手に分かれていたほうがいいと王子が無理矢理説得した。
あとから様子を見に来る約束付きで。まあ、ソルもいるしね。
その部屋は『普通に探しても絶対に見つからないような』場所にあった。
火："なあ、なんか……ここらへん、やべえ感じしねえ？"
水："おしゃべりは少しの間控えましょ……"
視覚とは違う感覚に、首筋がいや～な感じでちりちりとして、何かの予感……目の裏にうっすらと隠された扉が見える。
みんなには最後まで言わなかったけど、逆さバニーちゃんの絵を『気に入ったわけではない』のだ。
『気になることがあった』のだけれど、どうしてそう思ったのか、当時は分からなかった。
絵とは、どういうものなのかを知らなかったから──
そして──スキルがここで反応しちゃうの！？
だって、だって……わたしのスキルは【魔法スキル】だよ？
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