パーティをクビになった荷運び、実はアイテムボックス容量が無限だった ～王国軍の補給を一人で支えています～

第五十一話 解放

――ゴン。

――ゴン。

――ゴン。

不気味なほどの一定のリズムで、大陸サイズの巨大な鉄門が内側から揺れる。

収納世界の最北端、第零封鎖区画。

そこに閉じ込められている「何か」が、明確な意思を持って外へ出たがっていた。

その様子をモニターで見ていた異界少女は、恐怖のあまり完全に半泣きだった。

「ぜ、絶対ダメです！ こういう歴史的な封印は、開けたら確実に世界が滅ぶって相場が決まってるんです！」

「俺もそう思う……」

俺の至極まともな呟きに、王女も青ざめた顔で激しく同意する。

「ええ、物語なら確実に失敗して全滅する流れです」

セレフィナも完璧な真顔で冷酷な確率を弾き出した。

「九割九分、状況が悪化します。敵が増えるだけですわ」

全員が全力で反対。

開けるな、絶対に。

だが――ただ一人、あの監視者だけはどこまでも合理的で、冷徹だった。

「状況は既に最悪だ。これ以上悪化する余地などない」

反論できなかった。

その言葉を裏付けるように、コントロールルームに新たな緊急警報が鳴り響く。

【第三防衛線、崩壊】

【世界侵食率：二十八％】

【住民の避難、遅延中】

メインモニターに映し出される都市の映像。

世界喰らいが模倣した黒い侵食体の大軍が、容赦なく防衛線を破って街へと押し寄せていく。

血を流して倒れていく防衛軍の兵士たち。

絶叫しながら逃げ惑う住民たち。

……もう、猶予は一分一秒たりとも残されていなかった。

俺は北方荒野にそびえ立つ、巨大な扉をじっと見つめた。

そして、重いため息を一つ吐き出す。

「……まあ、聞くだけ聞いてみるか」

「は？」と、全員が硬直した。

異界少女がひっくり返った声で叫ぶ。

「は、話が通じるんですか、あの化け物と！？」

「さあ、知らない。試すだけだ」

俺は覚悟を決め、手元の端末から「管理者権限」の通信ラインを強制起動した。

北端の封印門へと、俺の意思と声をダイレクトに叩き込む。

『――おい。中にいるやつ、聞こえるか？』

静寂。

数秒の間、何も返ってこない。

やはり知性のない怪物なのか。

やっぱり駄目か、そう思った瞬間だった。

――ゴォォォォォォォォン！！！

スピーカーが割れんばかりの轟音と共に、扉全体が激しく震えた。

前線の兵士たちが恐怖で悲鳴を上げる。

そして、その地鳴りのような振動の奥から、低く、重苦しい声がはっきりと響いてきた。

『……聞こえる』

鼓膜を圧迫するような重圧。

だが、その声は――意外なほどに、理性的だった。

異界少女も王女もセレフィナも、完全に開いた口が塞がらない。

本当に話せるのか、こいつ。

俺は唾を飲み込み、さらに問いかける。

『お前は、誰だ？』

数秒の沈黙の後、返ってきた言葉は、

『……砦喰らい』

そのままだった。元も子もない直球の答えに、異界少女が頭を抱えて座り込む。

「やっぱり本人（本物）だったぁぁぁ！！」

怯える一同を余所に、扉の向こうの声は淡々と続けた。

『正確には、二代目、だ』

またしても嫌な単語が出た。

王女の顔が引きつる。

「本当に、中で増えてますね……」

「巨人レクトの奴、本当に余計なことしかしてねえな」

俺が内心で毒づいていると、扉の向こうの二代目・砦喰らいは、どこか憂いを帯びた声でこう告げた。

『父は、弱かった』

世界が、シンと静まり返った。

……父？

『一度ならず、二度、三度と管理者に収納され、ただの倉庫の一部と化した。実に、情けない』

砦喰らいが、重々しくため息を吐き出す。

お前、化け物のくせに父親の不甲斐なさにため息とか吐けるのか。

その奇妙な光景に、監視者がぽつりと呟いた。

「なるほど、突然変異個体か。知性を獲得している」

二代目は誇り高く言葉を続ける。

『だが、私は違う。私は、前任の管理者に育てられた』

全員が固まる。

管理者。

つまり、俺にすべてを押し付けて光になって消えた、あの巨人レクトだ。

本当に、嫌な予感しかしない。

『徹底的な、教育を受けた』

「……何を教わったんだ？」

俺が恐る恐る尋ねた、その瞬間。二代目は澱みなく即答した。

『――物流』

完全なる静寂。

コントロールルームの空気が完全に消え去った。

異界少女はその場にへたり込み、王女は両手で顔を覆い、セレフィナは天を仰いで現実逃避を始めた。

ただ一人、監視者だけが納得したように目を閉じる。

「やはりか」

「やはりじゃないわ！！」

俺は叫びたかった。

なんで世界を滅ぼすレベルの災厄の化け物に、よりによって物流の英才教育を施しているんだ、あの巨人は！

すると、封印の向こうから、少しだけ不満げな尖った声が聞こえてきた。

『私は、戦いたかった。砦喰らいの血のままに、すべてを喰らい尽くしたかった。だが、管理者は私に言ったのだ。――「戦いたければ、まず帳簿（データ）を覚えろ」と』

巨人レクト、お前は隔離区画で一体何をやってたんだ。

化け物をワンオペの倉庫番にでも仕立て上げようとしていたのか。

その時、中央モニターが赤く激しく明滅した。世界喰らいの軍勢が、いよいよ最終防衛線へと接触。

【警告：第二防衛線、交戦開始】

タイムアップだ。

もうこれ以上、一歩も引けない。

すると、扉の向こうの二代目砦喰らいが、静かに、だが地響きのような威厳を持って告げた。

『新しき、管理者よ。……命令を』

俺はモニターに映る巨大な扉を見つめ、それから隣の監視者を見た。

監視者は何も言わず、ただ深く頷く。

「選べ、レクト」

解放すれば、世界喰らいをも噛み砕く最強の切り札。

だが一歩間違えれば、この世界そのものを終わらせる最悪の災害。

俺は一瞬だけ目を閉じ、深く息を吸い込んで、二代目に告げた。

『一つだけ、聞く』

『……なんだ』

『お前、外に出たら、この世界の人間を襲うか？』

数秒の静寂。張り詰めた緊張感の中、二代目砦喰らいは、極めて真面目で理路整然とした声で答えた。

『――物流の補給担当は、顧客や現場を襲わない。それが、我が師レクトの鉄則だ』

（……そこ限定なのかよ！）

突っ込みたかったが、その「レクトの鉄則」とやらに、今は救われた。

その瞬間、俺の意思を読み取ったかのように、メインモニター中央の封印制御画面が眩い光を放ち始めた。

【管理者承認：待機中】

【プロトコル：世界運営機能・封印全面解除】

【カウントダウン開始――残り10秒】

どうやら、この収納世界のシステムは、新管理者の俺を巻き込んで勝手に話を進める気満々らしかった。

俺は腹を括り、承認ボタンへと手を伸ばした。