75/76

【とある魔王の追憶】

　魔王。

　そんなものが、彼が生まれた年に誕生した。最古にして、最初の魔王。

　鋼鉄の魔王デュラン。

　長命種同士であるエルフ族とアイ族によって生まれた国、共和皇国は、当時から最大規模の国家であった。他種族を労働力、または、資源として掻き集め。

　旧文明の建造物を再現した、地上８００メートル以上、１６０階を超える鉄塔を建てたのだ。超高層ビルディングというものだが、認識としては鉄塔である。

　四方を高さ６００メートル以上の鉄塔を構え、物見櫓を兼ねた共和皇国全域の電力を送る装置でもある。鉄塔に見下ろされ、３００メートル級の壁で囲まれた国。

　それが、共和皇国。

　共和皇国の属国、ボイド。バールベリト＝ドグラ・マグラは、メイフェム族の王子として生まれ落ちた。

　生まれながらにして、その魔力は闇の精霊に愛され。そして、幼少期から共和皇国の鉄塔を見上げて過ごした。

　正確には、人生のベクトルを、そこで定めたのだ。

　魔王になろう、と。

　彼にとって魔王とは。淘汰である。

　そもそも、その称号だって、共和皇国がつけたものではない。軍に当てはめるなら、将軍といった立ち位置になるわけだが。

　だが、侵略された被害者達が、口々に「あんなものは魔王だ」と云うものだから。だから、外からは魔王という呼称が定着してしまったわけで。

　そんなものに。なりたかったのだ。

　彼は。魔王に。

　始まりは、メイフェム族の国ボイド内で、地下シェルターが発見された時だ。設備の幾つかはまだ生きており、コンソールを何気なく触ったバールベリトは、そこで、旧文明の歴史を知る事になる。

　進化するテクノロジーと、時折、牙を剥く疫病。

　災害。

　戦争。

　侵略。

　略奪。

　虐殺。

　平和。

　愛。

　死。

　なんと。なんと、流血と灰にまみれた歴史であろうか。

　淘汰。淘汰だ。

　戦争とは。災害とは。

　疫病とは。人間とは。

　淘汰なのだ。他を食い。

　滅ぼす。そして。

　そうして。残るものが。

　流血の中で。灰の中で。

　人間を。人類を。

　推し進める。

　何故なら。

　選別され剪定され洗練された人間は、デザインされた人間だ。より、世界を。

　素晴らしくしてくれるだろう。何故なら。

　新人類だって、そうして生まれてきたのだから。

　旧文明に、異世界トンネルであるダンジョンが発生して。

　世界各地、此処彼処(そこかしこ)溢れるモンスターに対し、遅々として進まぬ制圧。そうして。

　そうして。

　大都市に溢れたモンスターを滅ぼす為に、旧人類は、核の劫火をバラ撒いた。

　焼いて。

　そうして。

　文明は。旧文明は、灰になった。

　ダンジョンという現象に対して。人類は、地上を明け渡すしかなかったのだろう。

　放射能という置き土産を残して。地下では、文明は緩やかに鈍り。

　そして、停滞して濁る。何せ、資源は限られているわけで。

　情報量もまた、絞られた社会だ。

　新たな発見。

　新たな挑戦。

　新たな発明。

　そんなものが、どんどん目減りしていき。そして。

　新人類が生まれた。新人類が生まれ。

　旧人類は、その数を減らしていく。バールベリトが成人する前には、もう既に、旧人類は絶滅していた。

　切り落とされたのだ。要らぬ枝葉として。

　なるほど。バールベリトは、理解した。

　というより、解釈したのである。歴史の歩みとは、淘汰と剪定であるのだと。

　今は、旧人類に代わり、新人類が地上をほぼ支配している。しかし、新人類の文明は、果たして。

　旧文明の科学に比肩する程、発展したのか。否であろう。

　魔法は、科学に及ばない。今は。

　今は、まだ。旧文明に追い付いていないのである。

　駄目だ。今のままでは。

　進まなくては。進めなくては。

　そうでなくては、人類は今度こそ。今度こそ、人類は死に絶えるだろう。

　人類を育てよう。教育だ。

　バールベリトは、自分の人生の目標を定めた。つまり、人材育成。

　その為に必要なもの土地────領地である。教育機関を設ける為の。

　故に、彼は、まずは魔王になろうとした。手段として、エルフの国を滅ぼした。

　彼が、王位に着いてやった事だ。

　まあ、魔王の椅子の空きがなかったせいで、望みのものは手に入らなかったのだが。

　魔法大国エンシェンティア。

　天下布武を唱える共和皇国にとって、大きな障害であった。それを、属国の王が独断で滅ぼした。

　首輪が必要だろう。

　徒に、魔王の椅子を増やす事は憚れるが。それでも。

　共和皇国は、エンシェンティア王族の血筋が絶えていない事を指摘した。

　これでは、復興は時間の問題だと。故に、生き延び、逃げ延び、落ち延びた王族とエンシェンティアの民を殺せ、と。

　命じた。

　バールベリトは、少し迷う。魔法大国を滅ぼしはしたが、エンシェンティアは、優れた魔法体系を確立していた。

　つまり、勤勉な人類ではあったのだ。滅ぼしたのは、それでは駄目だと判断したから。

　それでは、人類は前進しない。何せ、魔法大国エンシェンティアは、開かれていない。

　どんなに魔法の技術が進んでいても、閉ざされている。魔法大国エンシェンティアの民だけが、進んだ魔法技術を有している。

　それでは、駄目だろう。

　だから、滅ぼしたのだ。

　もっと、大きな受け皿でなければ。そうでなければ、人類が育たない。

　暫定魔王として、北の大地ススキノを与えられ、教育機関を設立。自身の子供達を鍛え上げ、エルフの里をも踏み潰した。

　蹂躙だ。

　鏖殺だ。

　全て。

　全て、片付いたと。

　バールベリトは、漸く魔王に成れた。ススキノを手に入れた彼にとって、その立場に、大きな意味はなかったが。

　何にせよ、彼はまた、見逃した。魔法大国エンシェンティアの、超高域殲滅魔法と、王族最後の生き残り。そして、旧人類の存在を。

　エルフの里を滅ぼした際、エルフ族の裏切り者から、情報があった。王族の血統、姫の姿が無い事。

　そして、その姫には、許嫁がいるといるのだという。

　それも、滅んだ筈の旧人類。

　魔王バールベリトは、人狼計画に着手していた。人類をデザインする為の計画だ。

　蔓延する疫病、目に見えないウィルスさえも克服してきた人類。それも、旧文明の力で。

　今、新人類に、その力が、果たしてあるのだろうか。その問いへの、応えとなる筈の計画であった。

　答えを求めたわけではない。

　魔王バールベリトには、応えこそが、必要だったのだ。

　魔法大国エンシェンティアの超高域殲滅魔法は、何とか保存しておきたかった魔王バールベリトは、だからこそ、最後の血族たるグリゼルダを見逃してきた。誤算は、そこに、旧人類まで絡んでしまった事。

　まさか、その旧人類に。

　魔王バールベリトの研究成果である人狼計画を潰され、ましてや、魔王バールベリトの生命まで潰(つい)える事になろうとは。

　こんな筈ではなかった。

　出し尽くした。策も、駒も。

　やりたい事は、まだ他にあったのだ。これがやりたかった事ではない。

　魔法大国エンシェンティアを滅ぼしたかったわけではない。まだまだ、やりたい事が残っていたのに。

　魔王バールベリトは敗北した。

　それが意味するものは、死。

　魔王バールベリトは、大の字に倒れ、今や、倒壊した瓦礫に潰されるのを待つ身。

「侭(まま)ならぬものよ」

　旧人類に殴り負け。

　殴り倒された魔王バールベリトは、笑みを浮かべ。

「全く」

　思い通りにいかないものだ。

　人生とは。

「因果応報、自業自得……で、あるな」

　過去の火種が。

　自分を殺す事になった。手段として、やってきた事で。

　グリゼルダが。

　ルーシャが。

　ヨルシカが。

　魔王バールベリトに牙を剥ける原因を作った。

　それぞれが噛みついてきたとて、掠り傷で済む。問題はそれぞれが個々ではなく、手を組み。

　策を練ってきた。最大級の戦果を叩き出す為に。

「やってくれたものだ」

　完敗である。

　よもや。

　魔王にこれを云わしめた。旧人類さえいなければ。

　────こうはならなかっただろうに。

　そんな言い訳。

　負け惜しみ。

　その言葉を口にしなかったのは、魔王としての矜持か。

「────ふ」

　しかし。

　まあ。

　存外に。

「面白いものを最後に学習出来た、な……これは、学びである」

　あんな風に。

　一心不乱に殴り合うのも。

　そう、悪いものではない。

　火の粉と共に。

　驟雨が如く。

　降り頻る瓦礫を浴びながら。

　魔王が笑う。

「まあ、悪くない人生であったよ」