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エピソード5-4

　ブレイジールの言葉に、レギウスは眉を寄せた。

「得体の知れないって？」

「暗いなかで、座ったまま、ぴくりとも動きやせん。……息も、してやせんでした」

（息を、してない……？）

「お嬢、今夜はここまでにしやしょう。城へ戻りやすよ」

「さっきの酔っぱらいの人は？」

「へえ？」

「なかに、あの先生しかいなかったなら、あの人はどこへ連れていかれたの？」

　ブレイジールがため息をついた。

「どこかに、抜け道がある。いま行かないと、あの人も帰ってこなくなる。……命令だよ」

　ブレイジールは、閉ざされた裏口とレギウスの顔を、何度か見比べた。

「……なら、今度はあっしのそばを離れねえでくだせえ」

　裏口の戸には、鍵もかかっていなかった。

　暗い部屋の奥で、椅子に座ったグレインが顔を上げ、昼間と同じ穏やかな笑みを浮かべた。

　ブレイジールが手のひらを向けた。金色の光がグレインを包み、椅子ごと閉じ込める。グレインはその笑みのまま、なにも言わなかった。

　レギウスは棚の前に立ち、薬草の束から黄色いリボンをほどいて、懐にしまった。

　ふと床に目を落とすと、土間に二本の筋がある。かかとを引きずったような跡は、部屋の隅の大きな石臼の下で途切れた。

「ブレイジール、これ」

　ブレイジールが石臼に手をかけ、軽々と脇へずらした。その下から、四角い木の戸があらわれる。持ち上げると、水の流れる音と、腐った水の臭いが、下から上がってきた。

　石の階段を下りきると、街の下水道に出た。ふたりは奥に向かって歩き出した。

　分かれ道に来るたびに、壁に白い印があった。指でなぞると、まだ粉が落ちる。

「誰かが、先に来てる」

　印をたどって、ふたりは進んだ。

　やがて、下水道の壁が古い石積みに変わった。短い階段を上がると、天井の低い、広い部屋に出る。壁一面に棺を納める棚が並ぶ、どこかの地下墓所らしい。

　ひどく冷えて、レギウスの吐く息が白くなった。

　部屋の奥を仕切る鉄格子の向こうに、人がうずくまっている。革のエプロンをつけた若者。白髪のおばあさん。そして、そばかすの男の子。左の手首には、なにも巻かれていない。

（トビ……！）

　鉄格子の手前の台には、さっきの酔っぱらいが寝かされていた。

「ようこそ、勇者さま」

　闇のなかから、男があらわれた。痩せた長身に、黒い長衣。壁ぎわのランプの明かりを受けて、両眼が金色に光る。

「魔王国デノワールの第九魔将、モルグレインと申します」

　モルグレインは、台の酔っぱらいのそばに立った。

「下町の施療院では、お代をいただかずに薬をお分けしております。まあ、私特製の毒を薄めたものですがね」

　魔将は楽しげに笑った。

「あの薬草を受け取っていただけたら、いまごろは勇者さまも、あちらに並んでおられたのですが」

（あれも、毒……）

　モルグレインが、薬で黒く染まった長い指で、針をつまみ上げた。

「《偽りの蘇生（ラザロ）》」

　レギウスが声を上げるより早く、針が酔っぱらいの首筋に深々と刺さった。

　男の身体が、大きく跳ねた。一度、二度。それきり動かなくなったかと思うと、ぎこちなく起き上がる。開いた目に、灰色の濁りが広がっていく。

「ほら、濃くすれば、このとおり」

　モルグレインは満足げに目を細めた。

「毒が身体の隅々に届くまでは、まだ人間です。引き返すこともできる。……届いてしまえば、私の屍兵だ」

　鉄格子の奥の暗がりで、いくつもの影がうごめいた。

「魔将の序列は、生まれ持った強さで決まる。だが私は、自分で作った強さで上へ行く」

　モルグレインが指を鳴らすと、鉄格子の扉が一斉に開いた。うずくまっていた人々が、ぎこちなく立ち上がる。その奥からも、這うように人が出てきた。動かないのは、トビだけだった。

「さあ、私の最高傑作たちです。あなたたちに殺せますか？」

　屍兵が一斉に押し寄せてくる。

　レギウスのまわりに金色の結界が張られた。屍兵たちの爪が光の壁を引っかく。よく見ると、襲ってくるエプロンの若者とおばあさんの口元から、白い息が漏れていた。

（息を、してる……）

「まだ生きてる。ブレイジール、閉じ込めて。ひとりずつ！」

「お嬢、そいつは――」

「早く！」

　レギウスを包んでいた光が消え、そのぶんの光が金色の球になって、屍兵をひとりずつ包んでいく。十を超える球が、墓所の宙に浮かんだ。

　モルグレインが球の群れを見上げた。

「お見事。人の姿をしておられるが……これだけの数を、一度に。高位の魔将とお見受けする」

　薄い唇が笑みの形にゆがんだ。

「それが、人族の飼い猫とは」

「……ブレイジールは、飼い猫なんかじゃない」

「ほう」

　次の瞬間、モルグレインの姿が、目の前から消えた。

「では、飼い主から、先にいただきましょう」

　耳元で穏やかな声がした。

　首筋に、針の先が冷たく触れた。

「――お嬢から、離れろ！」

　ブレイジールの怒声が墓所に響いた。

「勇者レギウス　～最弱勇者と最強従者～」5-4を読んでいただき、本当にありがとうございます！！

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※『記憶喪失勇者』のスピンオフです。本編未読でもお読みいただけます。

※　本編の800年前の物語です。

※本編へのリンクはあとがきの下にあります！

※この小説は執筆に一部、AIを使用しています。

・自身で執筆した文章をAIに改変させているが、再度全て自分で編集・改稿

・自身で執筆した文章の誤字・脱字チェック