19/23

エピソード4-4

　轟音が、すぐそこまで迫っていた。

　耳の貝から、声が返った。

『……言われなくても、戻しやすよ』

　球が、止まった。

　流れに逆らって、川上へ動き出す。

　そして川を離れ、崖の上まで引き上げられたところで、金色の光が消えた。

　ベンは、地面に手をついて、咳き込んでいた。

　レギウスは、その隣に座り込んで、荒い息を吐いている。両腕は肩まで濡れ、髪の先から水が滴っていた。

　ブレイジールが、慌ててレギウスに駆け寄ってきた。

「お嬢、ずぶ濡れだ。風邪でもひいたら大変なことになりやす。さっさと宿屋に戻って着替えやしょう」

「大丈夫だよ、ブレイジール。結界を引き上げてくれて、ありがとう」

「……泳げもしねえのに川へ入るのは、これっきりにしてくだせえ」

「入ってないよ。腕だけ」

　しばらくすると、咳の止まったベンが、身を起こした。

「……冒険者だった父ちゃんは、まだ俺が小さいころに死んじまって、母ちゃんが女手ひとつで育ててくれたんだ。貧乏だったけど、なんとかふたりでやってこれた。……でも、無理がたたったのか母ちゃんも三年前に死んじまって、俺は村を出た」

　茶色い目が、レギウスを見た。

「困ってる奴を助けろが父ちゃんの口癖だったって、ずっと聞かされてきたのに、俺は……なんでこんなになっちまったんだろ」

　よろけそうになりながらレギウスが立ち上がると、土に刺さった剣は、まだそこにあった。

　レギウスは、柄に手をかける。

　持ち上げると、白い刀身が、なんの抵抗もなく土から滑るように抜けた。

（なんで、僕なんだよ……）

　小さなため息をついて、レギウスはベンを振り返った。

「本気で変わろうと思ったら、人は変われるよ」

「……勇者さま」

　男は膝をそろえ、額が地面につくほど頭を下げた。

　レギウスは剣を強く握りしめた。濡れた髪から、水が一滴、落ちた。

◇

　三人が山を下りると、街の門には、衛兵が待っていた。

　ベンは自分から、両手を差し出す。

　縄をかけられながら、一度だけこちらを見たが、口は開かなかった。

　レギウスも、黙っていた。

　衛兵に連れられていくベンを、ブレイジールが眺めている。

「……最後は逃げやせんでしたね、あの男」

「うん」

◇

　翌朝、オスカドの街を出発し、街道をしばらく行ったところで、ブレイジールが足を止めた。

「お嬢」

　声が、低かった。

　街道の先に、黒い燕尾服を着た背の高い男が立っていた。

　長い黒髪。まっすぐにこちらを見ている、その瞳は――金色だった。

　ブレイジールが、レギウスの前に出た。

　空気が、張り詰める。

　男は、身構えもしなかった。それどころか、右手を胸に当て、深々と頭を下げた。

「人族の勇者殿とお見受けするであります」

　優雅な声だった。

「我は魔王国アルージュの第十八魔将、マルバンと申します。我が主の使いとして参ったのであります」

「……使い？」

　レギウスが、従者の背中越しに言った。ブレイジールの肩が、わずかに動く。

「へえ。魔王の使いが、勇者になんの用で」

「手短に申し上げるであります」

　マルバンと名乗った男は、姿勢を戻して、前髪をかき上げた。

「我が主、爆炎の魔王アノンは、三か月の後、火の森にご出現なされます」

　風が、街道の草を鳴らした。

「我が主は、人界に単身で来られると仰せなのであります。もちろん、勇者殿は、軍を率いていただいても構わないのであります」

「……なぜ」

　レギウスは、従者の肩に手をかけて、前に出た。ブレイジールは、止めなかった。

「なぜ、そんなことを、わざわざ」

　マルバンは、眉ひとつ動かさずに答えた。

「我が主は、勇者殿と剣を交えることを、なにより楽しみにしておられるのであります。功を焦った我が魔王国の魔将が、勇者殿の生命を狙うやもしれません。くれぐれも気をつけていただきたいのであります」

（剣で戦ったら、僕なんか一瞬で終わるのに……）

　男は、もう一度、一礼した。

「では、三か月の後に」

　くるりと背を向けて、街道を歩き出す。

　黒い燕尾服が、道の向こうに小さくなって、消えた。

　街道に、ふたりだけが残された。

　レギウスは、その場に座り込んだ。

「……三か月」

　声が、震えていた。

「たったの三か月じゃ……」

（まだ、従者は、ひとりしかいない）

「……間に合わない……」

　声が、崩れた。

　膝を抱えて、レギウスは泣いた。声を殺さなかった。街道には、誰もいなかった――たったひとりの従者のほかには。

　ブレイジールは、立ったまま、それを見ていた。

　やがて、しゃがみ込むと、金色の瞳を主の目の高さに合わせた。

「……お嬢」

　軽口は、なかった。

「あっしといっしょに、逃げやすか？」

　顔を上げたレギウスの頬は、涙で濡れていた。

　従者の目をまっすぐに見つめたまま、袖で顔をぬぐう。

「逃げない」

「……へえ」

「僕が逃げたら、たくさんの人が死ぬ」

　少女は立ち上がった。膝はまだ震えていた。

　腰の白い剣に手を当てて、レギウスは街道の先を見た。

「……行こう」

「へえ」

　ブレイジールも腰を上げ、小さな主といっしょに歩きはじめた。

「お嬢、そんな顔して歩かれやすと、あっしが泣かせたと思われやす」

「うるさい」

　言い返したとたん、隣を歩いていた長身が、ふっと見えなくなった。

　足元で、金色の猫が、澄ました顔でこちらを見上げている。

「……ずるい」

　レギウスは猫を抱き上げて、柔らかな毛並みに顔を埋めた。

　腕のなかで、猫が小さく「にゃ」と鳴いた。

　のちに勇者レギウスは、七人の従者とともに、爆炎の魔王アノンを討ち滅ぼすことになる。

　だがそれは、まだ、ずっと先の話である――。

「勇者レギウス　～最弱勇者と最強従者～」4-4を読んでいただき、本当にありがとうございます！！

もし、この小説を読んで、すこしでも面白いと思っていただけたら

【☆☆☆☆☆】をタップして、★をいただけると嬉しいです！

ブックマークで応援していただけると、とてもとても嬉しいです！！

あなた様の応援が、何よりの原動力です。よろしくお願いいたします！！

挿絵をChatGPTに描いてもらいました！

※『記憶喪失勇者』のスピンオフです。本編未読でもお読みいただけます。

※　本編の800年前の物語です。

※本編へのリンクはあとがきの下にあります！

※この小説は執筆に一部、AIを使用しています。

・自身で執筆した文章をAIに改変させているが、再度全て自分で編集・改稿

・自身で執筆した文章の誤字・脱字チェック